エイムの魔法植物学

亡霊の家編

取り戻した記憶

エリシアは、差し出された小さな実を不安げに見つめ、そっと手に取った。

「大丈夫。この中には、あなたの大切な記憶と時間が詰まってるの。
…ゆっくり、食べてみて。」

「……うん。」

震える指先で、エリシアはそっとその実を口に運び、一口かじる。

その瞬間――

世界が音を失った。ふわりとした温もりが、体の奥から湧き上がってくる。心の隙間に、柔らかな光が差し込むようだった。

――あれ……なんだろう、この感じ……
ぽかぽかして、あったかくて……
何かが、私の中に満ちていく……？

やがて、つぼみがほどけるように、記憶が、心に広がっていく。

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ここは……私の家……？

「ねぇ、お母さん。お父さん、まだかなぁ？」

「そうねえ。きっと、そろそろ帰ってくる頃よ。」

「ただいまー！」

「あ、お父さんだ！帰ってきた！！」

「ははっ。ほら、エリシア、見てごらん。変わった形の楽器だろう？お土産だよ。」

――そうだ、お父さんはいつも旅の帰りに、珍しいものを持ってきてくれたっけ。

「わぁ！なにこれ！？すごーい！やったー！」

そのたびに宝物が増えて、私は胸がいっぱいになった。

「ふふ、良かったわね。」

「大切に使うんだぞ。それから……たまには父さんにも貸してくれよ？」

「ふふ、たまにならねー！」

あの頃の私は、自分が両親にとってかけがえのない存在だと、確かに感じていた。

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「ねえ、お父さん。私も冒険に行きたい！」

――そうだった。私はいつだって、お父さんが旅に出るのが寂しくてたまらなかった。

「そうだなあ……よし、エリシアが10歳になったら、一緒に連れて行ってあげよう。」

「えっ、ほんと！？」

子どもながらに、旅が危険を伴うものだって、なんとなく分かっていた。だからこそ、お父さんの無事をいつも祈っていた。

「よかったわねエリシア。10歳になったら、三人で冒険よ。ワクワクするわね。」

「やったー！それまでに、いっぱい大きくなる！」

私も、二人の役に立ちたかった。ずっと、そばにいたかったんだ。
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……これは、初めての旅……！

「エリシア、気をつけるんだ！ここは足元が悪い。ゆっくり進みなさい！」

「う、うん……！」

最初は、怖くて、自分のことだけで精一杯だった。それでも――

「大丈夫！お母さんが後ろにいるわよ。」

「うん……！」

二人は、決して私を責めなかった。いつも、優しく手を差し伸べてくれた。

「よし、難所を越えたぞ！やったな、エリシア！」

「ありがとう、お父さん、お母さん！」

「…おお、見てごらん。すごい景色だろう？あんなに町が小さく見える。」

あの光景。あの感動。二人と一緒だったからこそ、あれほどまでに美しかったんだ。

「……すごい……」

「きれいね……こうしてみると、自分たちがちっぽけに見えるわ。」

「うん……来られて、よかった……」
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実をかじるたびに、心の奥底に沈んでいた記憶が、鮮明に蘇っていく。なぜ、こんなにも大切なものを忘れていたのだろう。
それは確かに、私が生きていた証。
そして、両親とともにあった時間の証。
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……あ……この景色……だめ……
胸が……苦しい……！

「見てごらん、エリシア。見たことのない花が咲いているよ。」

「本当だ……透き通ってて……きれい……
お父さん、あの花、持って帰ってもいい？」

お願い、やめて。早く逃げて！

「そうだな、この遺跡はもう誰も来ない場所のようだし…危険がなければいいだろう。」

「やった！」

「ふふ、ちゃんと世話するのよ？」

「うん！」

「それにしても……遺跡の風化がひどいな。気をつけて進もう。」

ゴゴゴゴゴゴ……！

「な、なに！？」

「地震だ！全員、急いで外へ出るんだ！！」

「う、うん！」

ガラガラガラガラ！！！

「うあああああ！」「きゃああああ！」

……気づけば、お父さんもお母さんも瓦礫の中だった。

「お父さん！お母さん！」

「エリシア……ここはもう、危険だ……逃げなさい……」

「そんな……！嫌だ！私がいま助けるから！」

「だめだ……いいから……早く……！」

ゴゴゴ…ゴゴ…

「次の揺れが来る…！行きなさい……エリシア！！！！」

「う…うあぁ…うあぁぁぁあああ！！」

なぜ――
なぜ、私は二人を残して逃げ出してしまったの……？
一緒にいれば、あんな寂しさを味わうこともなかったのに……
ずっと……一緒に……

ドゴォォォンッ！！

「おと……おかあ……うああああああああああ！！！！」

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「ハァ……ハァ……う、うああああ……！」

そこには、全ての記憶と時を取り戻し、エイムと同じくらいの背丈になったエリシアがいた。現実に戻ったエリシアは、膝を抱え、叫ぶように泣き崩れた。

「お父さん……お母さん……なんで……！」

荒く乱れた呼吸とともに、床に黒い感情が滴り落ちていく。涙が、止まらない。

「私は……見捨てて……逃げて……！」

その様子を前にしたシラセは拳を握り締め、ただ黙って立ち尽くすしかなかった。

だが――

エイムが、静かにエリシアの傍に寄り添い、そっと抱きしめた。

「つらかったよね……どうしようもなかったんだよね……
でも、大丈夫。あなたは、生きてていいんだよ。」

「……ハァ……ハァ……」

徐々に、エリシアの呼吸が静まっていく。

「思い出したの……素敵な思い出も……二人が……死んだ瞬間も……
私……どうして生きてるの……？」

「エリシア。自分を責めないで。そして思い出して。
あなたのお父さんとお母さんは、何を望んでいたの？」

「え……？」

エリシアは、記憶の中の二人の笑顔を思い浮かべる。

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「ゆっくりでいい。少しずつでも、エリシアが大きくなっていくことが、父さんたちは嬉しいんだ。」

「いつかエリシアが作ったお料理、母さんに食べさせてね。楽しみにしてるから！」

「大きくなったなあエリシア。いつか父さんと一緒に、冒険にいこうな。」

「いつかあなたも、その楽器を演奏して、私たちに歌を聴かせてちょうだい。」

「エリシア…」

「エリシア…」
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そして、小さく震える声で答えた。

「……二人は……いつも私が成長するのを……元気でいることを……願ってた……
私が…未来でも笑っていることを…願ってた…！」

「うん…きっと今も、そう思ってるよ。どうか、笑って生きてって……
だから、大丈夫。ここにいていいんだよ。」

その言葉とともに、エイムの頬にも、一筋の涙が伝う。それはまるで、自分自身にも向けられた祈りのようだった。

「……お父さん……お母さん……」

目を閉じて泣き続けるエリシアをエイムは、いつまでもそっと抱きしめ続けていた。