偽りの婚姻に縛られていた私の本当の伴侶は猫でした

本編

正体

　桔梗が目を覚ましたとき、そこは見慣れぬ屋敷の広間だった。
格子窓から月明かりが射し込み、障子には牡丹や藤の意匠が織り込まれている。
調度品の一つ一つが格調高く、漂う空気からして只者ではないとすぐにわかった。

「ここは……」
桔梗は身を起こし、戸惑いがちに視線を巡らせる。


「みゃあ」

すると、聞き覚えのある鳴き声が返ってきた。

「籐……？どうしてここに？」
桔梗の目が見開かれる。
馴染み深い猫が駆け寄り、彼女の膝に身を寄せる。

――次の瞬間、光が溢れた。
籐の身体が淡く揺らぎ、毛並みが溶けるように消えていく。

代わりに現れたのは――先ほど桔梗を攫った男。
凛とした白銀の髪を肩に流し、桔梗が知る誰よりも鮮烈な存在感を放っていた。

「え……」
桔梗は言葉を失った。


男は桔梗の前でゆっくりと膝を折った。
その双眸は驚くほど真摯で、奥に温かさを宿している。
「遅くなってすまない」


青年は深々と頭を下げ、静かに名乗った。
「籐堂 紫裕とうどう しゆう――それが本当の名だ。……長らく猫の姿で傍にいたこと、許してほしい」
「……うそ……籐、が……」
桔梗は膝の上に残る温もりを確かめるように手を置き、ただ震える声を漏らす。


籐堂と言えば魔祓いの名家中の名家。
王宮勤めの者でさえ一目置く存在だ。

「どうして籐堂家のあなたが……」

「ずっと見守っていたんだ。幼い頃、君に助けられたあの日から」
紫裕は柔らかく微笑んだ。


「あの日……？」

「10年ほど前、この近くの池のほとりで片青眼の子どもを助けたの、覚えていないかい？」
「片青眼の……男の子？」




◇


紫裕は、物心ついた頃から「片青眼」として人々に避けられていた。
右目は母親譲りの琥珀色、左目は父方の血を強く受け継いだ青。
けれどその色は「魔に魅入られた証」として村の大人たちから囁かれ、同年代の子どもたちからは疎ましがられる理由になった。

友と呼べる存在はひとりもいない。
彼が慰めを求めたのは、いつも本の中だった。
　


その日も、村外れの池のほとりに腰を下ろし、借りてきた物語を膝の上に広げていた。
淡い風が水面を渡り、頁が小さく震える。
世界は静かで、紫裕だけが取り残されているようだった。

「おい、また本なんて読んでんのか」
不意に背後から響いた声に、紫裕はびくりと肩を震わせた。

振り向けば、村のガキ大将と呼ばれる少年が、数人の取り巻きを従えて立っていた。
彼らの目は好奇と嘲りでぎらついている。


「そんなもん読んでたって、魔の子は魔の子だろ？」
「気味悪ぃんだよ、その目！」
取り巻きのひとりが、石をつかんで投げ捨てる仕草をしてみせる。

紫裕は唇をかみしめ言い返す言葉を探したが、声は出なかった。
本だけは守りたいと、膝にしっかりと抱え込む。

だが、ガキ大将の手が容赦なく伸び、彼の胸元から本をもぎ取った。
「やめろ！」
珍しく紫裕が声を荒げた。

「おー怖い怖い」
けれど嘲笑と共に、その大切な本は池へと投げ込まれた。

ぼちゃん、と重たい音を立てて水面に沈む。
紫裕は必死に駆け寄り、池の縁に膝をついて手を伸ばした。

その時、背後から強い衝撃が走った。
「落ちちまえ！」
取り巻きの一人が彼の背を蹴り飛ばしたのだ。

紫裕の体はあっけなく前へ傾き、冷たい水が全身を飲み込んだ。
「ははっ、はやく拾わねぇと本が駄目になるぞ！」
耳に届いたのは、ガキ大将の愉快そうな声。 

紫裕は必死に本へと手を伸ばす。
もう少し――そう思って一歩踏み出したそのとき、不意に足が空を切った。
水が口に入り、咳き込む暇すらなく肺へと流れ込む。

「っ……！」
もがき、必死に水面を掻く。
だが足元は一気に深みに落ち、踏ん張る土はどこにもなかった。
水面に浮かぶ本が、滲む視界に揺れて見える。

あと少しで……。
あと少しで手が届くのに。

だが肺は焼けるように苦しく、視界は暗く狭まっていった。
その場にいた子どもたちは慌てて叫び声を上げ、蜘蛛の子を散らすように走り去っていく。
助けを呼ぶこともなく。

――誰も、僕を助けてはくれない。
諦めかけたその瞬間だった。


「掴まって！」
甲高い少女の声が響いた。
次の瞬間、水面に縄が投げ込まれる。
紫裕は必死にその縄を掴んだ。
か細い腕が懸命に縄を岸へと手繰り寄せ、やがて彼の体は浅瀬へと戻された。


咳き込みながら泥の上に倒れ込む紫裕。
全身が重く、力が抜けていく。

――助かった。
そう思った途端、意識が闇に沈んだ。




……どれほど時間が経ったのか。
暗闇の中で紫裕は不思議な温かさを感じていた。
身体の内側に柔らかい光が流れ込み、冷え切った胸を溶かしていく。


「……大丈夫？」
か細く消え入りそうな声に、紫裕は重い瞼をゆっくり開ける。

そこにいたのは、心配そうにこちらを覗き込んでいる一人の少女だった。
目が合った瞬間、彼女は安心したように微笑んだ。

紫裕は言葉を返せなかった。
ただ、こくりと小さく頷くだけで精一杯だった。
手を伸ばしたい。
礼を言いたい。
必死に手を動かそうとした、その時――。


「紫裕様！」
遠くから駆け寄る足音。
家の使用人の声だった。
少女は立ち上がり、駆け寄った使用人に事の次第を説明する。
その口ぶりは落ち着いていて、大人びてすら見えた。

「津久見家のお嬢様ではありませんか……！」
使用人の言葉が、紫裕の耳に届いた。

津久見。
村でも名高い神社の家系。
その少女が自分を助けてくれたのだ。


少女は最後に小さく頭を下げ、静かに去っていった。
紫裕は泥にまみれたまま、その小さな背中を目で追い続けた。


――彼女こそ、僕の伴侶となる人だ。

暗闇の中身体に流れた温かいもの。
その感覚を思い出しながら、紫裕はそう確信したのだった。