アフタヌーンの秘薬

【中揉】廻り乾く心

１

龍峯のバイト代と偽装婚約の契約料が振り込まれ生活は楽になった。このまま数ヶ月頑張ればある程度の貯金もできそうだ。ただ体力的にも精神的にも余裕のない毎日がいつまで続けられるのか不安にも思っていた。

聡次郎さんのお弁当は龍峯に出勤の日は必ず作っていた。自分の分と同じおかずを入れるだけだからいいのだけれど、当初の想像以上の恋人ごっこに戸惑わずにはいられない。

聡次郎さんは忙しいはずなのに私の休憩時間に合わせて会社に戻ってきては部屋に２人きりでお弁当を食べる。必ず私にお茶を淹れさせて「まあまあ」といつまでも自信を持てない感想を言うのだ。

「梨香、今日は俺がお茶を淹れるよ」

珍しく聡次郎さんが電気ポットでお湯を沸かし始めた。

「え？　いいの？」

「秋に販売する予定の抹茶入り緑茶を先に飲ませてやるよ」

聡次郎さんは紅葉の絵が描かれた袋を開けお茶の葉を急須に入れた。
新商品は販売時期が決まりパッケージまで完成してから店舗に試飲が回されてくる。秋の商品は本来私はまだ見ることも飲むこともできない商品だ。

「ありがとうございます」

キッチンに立つ聡次郎さんを観察していると、マグカップに１度お湯を入れてから急須に注いでいる。以前飲んだ聡次郎さんの龍清軒を思い出して不安になっていたのだけれど、あの頃と比べて聡次郎さんもお茶を淹れる勉強をしているということだろう。

「飲んでみ」

テーブルに置かれたマグカップの中身は鮮やかな緑色だ。

「抹茶が入っているからいい色。いただきます」

味わう私に対して聡次郎さんは味など気にすることもなくゴクゴクと飲んでいる。

「コクがあっておいしい」

「抹茶ありきだな。去年まで販売していた秋の商品に抹茶は入っていなかった。秋に目玉になるようなインパクトに欠けてたから抹茶を入れたんだよ」

「聡次郎さんの案？」

「いや、提案としては春のときからあったんだけど、兄貴が冒険したがらなくてずっと毎年変わらない味だったんだ。でも今年から入れろよって言ったのは俺」

お茶のことなんて私より知らないのではと思っていたのに、やはり会社の幹部らしいことはしていたんだと感心する。
小さい頃から経営教育を受け会社を引き継いで安定させることに集中する慶一郎さんとは対照的に、聡次郎さんは各部署からのアイディアを拾っては挑戦する意志があるのだとこの間社員さんが言っていたっけ。

食べ終えたお弁当箱を洗ってランチバッグにしまい、もう１口お茶を飲んだ。

「ほっとする……」

言葉が自然と出てきた。お茶を飲むと心が安らぐ。
元々お茶は高い健康効果があるけれど、風邪気味の私には体中に栄養が染み渡っていく気がする。今では食後にお茶を飲みたいと自然と思えるほどに私の生活にお茶が馴染んでいる。
リラックスする私に聡次郎さんは微笑んだ。

「休憩できた？」

「え？　うん……」

「たまには休めよ。別にここにたくさん出勤する必要はないぞ」

聡次郎さんの珍しい気遣いを嬉しく思う。

「今はもうそこまで金に困ってもいないだろ？」

「そうなんだけど……」

休みたいのは山々だ。でも龍峯を休んだら奥様や花山さんにどんな嫌みを言われるかわかったものではない。

めまいがしてテーブルに頬杖をついて目を閉じた。

「梨香？」

聡次郎さんの呼びかけにも反応できないほどだるい。

「大丈夫か？」

私の額に突然手が当てられた。いつの間にかそばに来た聡次郎さんが私の額に触れて熱があるか確認する。

「もう今日は早退するか？」

「大丈夫。熱もないでしょ？」

それでも聡次郎さんは心配そうな顔をする。
出会ったころに比べたら優しくなった。強引なところは変わらないけれど、今では私も緊張しなくなった。

「梨香」

「ん？」

聡次郎さんに再び名を呼ばれ顔を見た。

「いっそさ……籍を入れたことにすれば？」

「え？」

「もう入籍しちゃったことにすれば、母さんも梨香にうるさく言えない。龍峯でも無理することはない」

思いがけない提案に開いた口が塞がらない。私のそばで見下ろす聡次郎さんは真剣な顔だ。

「ここに出勤しなくていいし、梨香の好きに生活できる」

「何言ってるの。そこまでの嘘はつけないよ。それに、結婚したなら一緒に住まないのもおかしいでしょ？　さすがに夫婦を演じるのは無理」

相変わらずのぶっ飛んだ提案に笑ってしまう。入籍したなんて嘘は通せない。
それでも今ほんの少しその提案を嬉しく思った。

「俺はいいよ。一緒に住んでも」

「………」

私は笑顔のまま固まった。

「この部屋は１人で住むには広すぎるし、梨香の部屋だってある」

確かにここは部屋が余っている。でもそういうことじゃない。

「さすがにそれはやりすぎ。聡次郎さんも私と住むのは嫌でしょ？」

「嫌じゃないよ」

はっきりと言い切った。真っ直ぐに私を見る目に吸い込まれそうだ。

「嘘だー。聡次郎さん私のこと嫌いなくせに」

冗談ぽく笑ってみせる。嫌じゃないなんて言われたら勘違いしてしまうから。

「嫌いなわけないだろう」

聡次郎さんの目は冗談じゃないと言っているように力強い。

「家賃もいらない。梨香がただここにいてくれればいい」

「それってどういうこと？　契約は？」

「契約は終了。ここからは俺の気持ちの問題」

「気持ち？」

「好きだよ」

その言葉に目を見開いた。

「うそだ……」

「嘘じゃないよ」

聡次郎さんは即答する。

「本当はいつまでも契約で縛りつけてそばに置いておきたいほど、梨香が好きだ」

聡次郎さんのものとは思えない感情をぶつけられて、私はもう真っ直ぐ前を向けない。そんな風に思われているなんて知らなかったから。

「梨香」

優しく名を呼ばれても答えることができない。行き場をなくした視線はテーブルを彷徨う。どうしよう、どう言ったらいいの。

「契約はもう結ばない。金銭のやり取りもない。それでも俺のそばにいてほしい。梨香も俺を好きでいてほしい。契約で縛られた梨香が俺のお願いを断れないのも知ってた。契約を利用して離れたくないって思うほど俺はずっと梨香を想ってた」

自然と涙が頬を伝う。
もう誤魔化せない。聡次郎さんの気持ちが嬉しい。