スクラップ・ギア

第一章：二度寝を夢見る孤児と古代機械

第三話：裏路地の陰

　ネロは、陽の光がほとんど届かない裏路地に立っていた。冷たい石畳とひび割れた壁が並ぶ、都市の影。表通りの喧騒とは無縁の、見捨てられたような空間だった。ネロの肩には、古びたポーチが下がっている。その中には、AIコアのテゴが収められていた。

『センサー反応。前方十メートル先、金属音。……子供の声も混じっている』

　ポーチの中から、低い電子音が響いた。テゴの冷静な報告に、ネロは足を止める。

「子供の声……？」

　この裏路地で人の声を聞くのは珍しい。大抵は物乞いか、ならず者か。警戒しつつ進むと、瓦礫の山の前で必死に声を張り上げる二人の子どもが目に入った。

「カイル！　動かないで！　絶対助けるから！」

「うう……ぐっ……！　足が……抜けねぇ！」

　崩れた建物の瓦礫に、ネロと同じ年頃の少年が片足を挟まれていた。短く刈られた髪と泥にまみれた顔。どう見ても必死に堪えている。瓦礫をどけようとする二人――一人は背の高い少年、もう一人は小柄な少女だった。

「リナ、無理に引っ張るな！　折れる！」

「でもミナト兄ちゃん、このままじゃカイルが――！」

　小さな少女の声が震えていた。

　ネロは思わず駆け寄った。

「ちょっと待て、手を貸す」

　突然現れたネロに、二人は驚いた顔を向けた。しかし助けを求める状況に背を向ける余裕などない。

『分析完了。挟まれている瓦礫の重さは推定百二十キロ。テコの原理を使えば十歳児三人でも動かせる』

　テゴの声が脳裏に響く。ネロはすぐさま周囲を見回し、長い鉄パイプを見つけた。

「これを使う。君たちは支えろ、俺が押し込む！」

　即席の作戦に、ミナトとリナも必死で頷く。鉄パイプを瓦礫の隙間に差し込み、三人で力を込める。ぎしり、と嫌な音が鳴った。

「う、うおおおっ！」

「もうちょっと！　カイル、抜いて！」

　痛みに顔を歪ませながらも、カイルは足を引き抜いた。次の瞬間、瓦礫が崩れ、鉄パイプが折れて転がった。

「はぁ……はぁ……！」

「足……まだ動く。助かった……」

　カイルは涙目で呻きながらも、ネロを見て言った。

「お前……ありがとう。マジで命拾いした」

　リナもネロを見上げ、笑顔で言う。

「助けてくれて、ありがとう！」

　その笑顔に、ネロは胸の奥が少し温かくなるのを感じた。


　それから数日。
　ネロは廃墟を拠点にしていたが、不思議とリナたちと顔を合わせることが増えた。裏路地を歩いていると、彼らが小さな焚き火を囲んでいたり、古びた玩具を見つけて遊んでいたりするのに出くわす。

「ネロ！　一緒に来いよ！」

「こっちの方に古い倉庫があるんだ。使える部品が残ってるかも」

　カイルが無邪気に手を振り、リナは嬉しそうに笑う。

　最初は戸惑ったネロだが、気づけば彼らの輪の中にいることが増えていた。ミナトは冷静で頼りがいがあり、いつも弟分、妹分を守ろうとする。カイルは熱血で無鉄砲だが、意外と手先が器用だ。リナは小さいながらも観察眼が鋭く、危ないときに真っ先に気づく。

『ネロ、君の心拍が安定しているな。彼らと過ごす時間が、君にとって安らぎになっているのだろう』

　テゴの分析を否定できなかった。ネロにとって、こんなに誰かと一緒にいる時間は久しぶりだったからだ。孤独に慣れたはずの心が、少しずつほぐれていくのを感じていた。


　しかし、その穏やかな日々は長くは続かなかった。
　ある夕暮れ。ネロが拠点に戻ろうとすると、裏路地の奥から怒鳴り声が聞こえてきた。

「離せっ！　やめろ！」

「おいガキ！　大人しくしろってんだ！」

「きゃっ！」

　血の気が引く。聞き覚えのある声――リナだ。

　慌てて駆け込むと、ならず者の男二人にリナが腕を掴まれていた。ミナトとカイルは必死に追いすがっているが、相手は大人。力で振り払われ、地面に叩きつけられる。

「チッ、男はいらねぇんだよ。おい、おまえら知ってるか？　子どもでも女なら。いい金になるんだぜ」

「やめろ！　リナを返せ！」

　ミナトの叫びも虚しく、男たちはリナを連れ去ろうとする。

『ネロ、即時対応を推奨。敵の体格は大人二名。正面からの戦闘は危険だ。だが――奇襲なら勝算はある』

　テゴの冷静な声が響く。

　ネロは唇を噛んだ。恐怖があった。しかし同時に――胸に燃える感情があった。

「……守らなきゃ」

　足が勝手に動いていた。

　作戦は即興だった。ネロはテゴの情報を元に裏通りの崩れかけの瓦礫を蹴り倒し、砂埃を巻き上げる。男たちが目を覆った。それを見ていたカイルが近くの瓦礫から石を拾い投げた。頭に当たり片方がリナから手を離した瞬間、ミナトはその隙を突いてリナを引き寄せる。

「何っ！？　このガキども！」

『いまだ、ネロ』

　テゴが敵の位置を伝え、ネロは姿勢を低くして砂埃に紛れて近付き、鉄くずの塊で男の膝を狙った。鈍い悲鳴と共に、男が崩れ落ちる。もう一人が怒鳴り声を上げてリナを再度捕まえようとするが、リナを背後に隠したミナトとカイルが立ちはだかった。

　ネロも震える手で折れた鉄の棒を構え、叫ぶ。

「リナに近寄るな！　これ以上は……絶対に許さない！　大怪我するぞ！」

　その声に、ならず者は舌打ちし、仲間を引きずって退散した。

　静寂が戻る。リナは泣きじゃくりながらネロにしがみついた。

「ネロ……ありがとう……！」

　ミナトは悔しそうに拳を握る。

「俺たちだけじゃ……守れなかった」

　カイルも同じように肩を落とし、しかし真っ直ぐにネロを見た。

「お前がいなきゃ……リナは助からなかった。これからも一緒に……いてくれないか」

　ネロは戸惑った。だが胸の奥で、温かさが確かに広がっていた。

「……俺も、一人じゃ心細いから……一緒に生きよう」

　リナが涙の中で笑い、ミナトとカイルも力強く頷いた。

　こうして、孤独な少年と三人の子どもたちの小さな絆が結ばれた。裏路地の陰に芽生えたその絆は、やがて大きな運命へと繋がっていく――。