スクラップ・ギア

第二章：二度寝を夢見る孤児と修理屋の仲間たち

第二話：不穏な前兆

　――平穏とは、脆く、儚い。

　修理屋を始めてから、すでに数年が経っていた。

　あの時、荒廃した街の片隅で「武装した孤児の一団」と呼ばれた少年少女たちは、いまや青年へと成長し、確かな力と信頼を備えた存在へと変貌している。

　ネロ。かつて十歳の孤児に過ぎなかった少年は、いまや十七歳の青年へと成長していた。黒髪を後ろで一つに束ね、日焼けした精悍な顔つきをした立派なリーダーとなっていた。

　かつてビルだった拠点は、いまや立派な修理工房に生まれ変わっていた。

　看板には手描きの文字が踊る――「希望の修理屋《スクラップ・ギア》」。

　その名は街の人々に広まり、日々客が絶えることはなかった。


　リナは帳簿を抱えて走り回り、修理依頼の受付を的確にこなしていた。

「はい、おばあさんのランタンは明日の夕方には仕上げます。お代はいつものお芋で大丈夫ですから！」

　そう言って、リナは温かい笑顔を向けた。彼女の顔には、もうかつての怯えはなかった。

　カイルは油で汚れた腕を拭いながら、少年に笑顔を見せる。

「ポンプは直ったぞ。これでまた水が汲めるはずだ」

「ありがとう、兄ちゃん！」

　少年の瞳は純粋な感謝で輝き、カイルの胸に温かなものを残した。

「ったく、これだからやめられねぇんだよな」

　カイルは照れくさそうに頭を掻いた。

　ミナトは拠点の屋上から双眼鏡を覗き、街の動きを監視していた。

「……ネロ、南区画の治安がかなり安定してきた。あのチンピラどもが寄り付かなくなったからな」

　周囲の治安は以前よりずっと安定している。それは彼らの存在が抑止力となっている証だった。

　そして、ネロ。

　青年となった彼は、静かな眼差しで修理台に向かっていた。

　手元には分解された古代の通信機。彼の指先が繊細に動き、サイコキネシスの補助で細かな部品を浮かせては組み込んでいく。

「……よし、これで信号は安定するはずだ」

　起動と同時に、微かな電子音が室内に響く。

「ネロ兄ちゃん、さすが！」

　リナが嬉しそうに声を上げた。

　作業を見守っていたテゴが評価する。

『精度が上がったな。旧時代の技術を使いこなしてきている。君たちの“修理屋”は、この街の未来そのものだ』

　人々の信頼。仲間の絆。安定した物資と食料。

　ネロたちの拠点には、確かに「未来」の片鱗が芽生えていた。


　だが、平穏な日々は長くは続かなかった。

　噂は風のように忍び寄ってくる。

「街の反対側で、妙な集団が出没してるらしい」

「スカベンジャーだってよ。荒くれ者ばかりの群れで、住民から物資を奪ってるそうだ」

　工房を訪れた商人たちが、顔を青ざめさせて話していた。

　最初は遠い話に過ぎなかった。

　ネロも仲間たちも「どうせ一時的な騒ぎだろう」と深く考えなかった。

　だが日を追うごとに、噂は具体的になり、犠牲者の名が囁かれるようになった。

「隣の区画のハンスがやられたらしい」「食料を全部奪われたってさ」「怪我人も出たそうだ」

　ネロは修理の手を止め、静かに耳を傾ける。

「テゴ、スカベンジャーってのは、どういう連中だ？」

　ネロが問いかけると、テゴはすぐさまデータベースを検索した。

『スカベンジャー。直訳すると「漁る者」。荒廃した世界において、資源や物資を求めて徘徊する者たちの総称だろう。中には非人道的な行為に及ぶ者もいるようだ』


　夕暮れ時。

　工房の門を叩く音が響いた。

「はーい、今開けますね！」

　リナが慌てて駆け出し、扉を開く。

　そこに立っていたのは、かつて何度も取引をしてきた老人商人だった。

　だが、その姿は惨憺さんたんたるものだった。

　衣服は裂け、体には無数の傷。片足を引きずり、顔は血に濡れている。

「おい……！　大丈夫か！」

　カイルが驚き、すぐに駆け寄って老人の体を支える。

「……やつらに……やられた……」

　か細い声が漏れる。老人の体は震え、恐怖に怯えていた。

　ネロも駆け寄り、傷を確かめた。深手ではないが、相当に痛めつけられている。

「一体誰にやられたんだ？　何があった！？」

　リナが悲鳴のような声を上げる。

「スカベンジャー……だ……」

　老人の言葉に、拠点の空気が凍りついた。

「農業やっている村に行商に行ったんだろ。荷車は？　物資は？」

　カイルが問いかける。

　老人は首を振った。

「全部……奪われた……。いや、それだけじゃない。奴らは……見せしめみたいに……村を壊し尽くすんだ……」

　その言葉に、拠点の空気が凍りついた。

「壊す……？」

　リナが震える声で呟く。

「そうだ……。奪うだけじゃ飽き足らず……井戸を潰し、家を燃やし……笑いながら……人を蹴散らす……。あれは……ただの盗賊じゃない……狂気だ……」

　老人の声が途切れ、気を失った。


　拠点の医療室に運ばれ、応急処置を施した後。

　仲間たちは集まっていた。

「ふざけんな……！」

　カイルが壁を殴り、拳を震わせる。

「ただ奪うだけじゃなく、壊して楽しんでるだと！？　そんな連中、許せるか！」

　ミナトは険しい表情で腕を組んだ。

「つまり、あのスカベンジャーどもは街を無法地帯に戻すつもりだ。もし放置すれば……次に狙われるのは、俺たちの拠点かもしれない。彼らにとって、俺たちの存在は邪魔なはずだ」

　リナは不安げにネロを見つめる。

「ネロ……どうするの？　私たち、せっかく築いた平和を守れるの……？」

　静寂の中、ネロはゆっくりと拳を握りしめた。

　彼の目には恐怖ではなく、冷たい光が宿っている。

「――備えるしかない」

　短く、しかし重い言葉だった。

「俺たちはもう子供じゃない。街の人々も、俺たちを頼ってる。なら、逃げることはできない。敵が来るなら……迎え撃つ覚悟を決める」

　テゴが同意する。

『避けられぬ戦いになるだろう。だが、備えさえすれば勝機はある。奴らは暴力と破壊しか知らん。君たちの“知恵と秩序”で対抗するのだ』

　その瞬間、拠点に漂う空気は変わった。

　繁栄の日々の裏に潜んでいた緊張が、ついに表に姿を現したのだ。


　夜。街の外に、焚き火の明かりがいくつか見える。遠くに見える炎の揺らめきは、まるで不吉な狼煙のようだった。人々は怯え、噂は恐怖と共に拡散する。

「スカベンジャーが迫っている」

「次は、この拠点が狙われるかもしれない」

　静かな繁栄の日々は終わった。

　街全体を覆う影――それが、荒くれスカベンジャーたちの影だった。

　そして、ネロは確信する。これは始まりにすぎない。本当の嵐が、いま街へと近づいているのだ。

　ネロは屋上から遠くの炎を見つめていた。その隣に、ミナトが静かに立つ。

「ネロ、無理はするな。一人で背負い込むな」

「わかってる。……でも、俺たちが何もしなければ、この街はまた元の恐怖に怯えた街に戻っちまう。俺たちがやってきたこと、全部無駄になる」

　ネロは強く拳を握りしめた。

「俺たちの平和を、あいつらには壊させない」

　ミナトは何も言わず、ネロの肩に手を置いた。その手の温かさが、ネロの心に静かな力を与えた。

　この街を守るために、彼らは再び、戦いの渦へと身を投じていく。