僕たちが見上げた空に ☆横浜の空高くホームランかっ飛ばせタシロ！☆

第二章_水野冬樹

２３．ドラフト

　プロ野球が開幕すると、開幕三連戦では二軍だったカズさんが、本拠地・横浜ボールパークの開幕に合わせて一軍登録された。
　僕はチケットを入手して、香織と二人で一塁側の内野席で観戦していた。

　対戦相手は球界の盟主を自負する東京の紳士球団だ。
　試合は小刻みな点の取り合いとなり、七回終了時点でドルフィンズが5対4でリードしていた。
　七回裏に投手に代打が出された為、八回から投手交代だ。
「先ほど代打いたしました新発田に代わりまして、ピッチャー崎山」とコールされると、球場のボルテージは最高潮になった。
　崎山投手が登場する時の恒例となった「アキヤスジャンプ」で球場が揺れる。

　普通は九回一イニングを抑える崎山投手を八回から投入するとは、この試合は絶対に落としたくない。
　との思いが伝わる。
　開幕当初から無理な起用は禁物だが、弱いドルフィンズは、勝てそうな試合は絶対勝たないとダメだっ！
　この起用は間違ってはいないだろう。　

　八回裏の攻撃が無得点に終わり、アナウンスが流れた。
「ドルフィンズ、選手の交代をお知らせします。九番崎山に代わりまして、ピッチャー長嶋」
　えぇっ！！！　マジかっ？　この大事な場面でカズさんを使うのかっ？
　その瞬間、球場の雰囲気も変わった。
　崎山投手に何かアクシデントが起きたのか？
　カズさんのことを知っている僕でさえ、直観的にそんな風に思っていた。
　誰もが不安と不満を口にしている。
　カズさんを応援する声は聞こえてこない……

　ところが、一球投げる毎に回りの反応が変わって行くのが分かった。
　紳士球団の打者は、誰もカズさんのナックルに、バットをかすらせることすらできずに、三者連続三球三振で試合は終わった。
　あれほど不満の声を上げていたファンは、全員称賛の声に変わっていた。

　カズさんのヒーローインタビューはポンコツだったけれど、来年は僕もあの場所に立ちたい！
　改めて強く決意した夜となった。


　その後の日本選手権の本戦では、富山さんが大活躍して、今年のドラフトの目玉として注目を浴びるようになった。
　僕の役割は変わらなかったけれど、少しずつではあるが、打率も残せるようになってきていた。

　カズさんは、登板すれば絶対に抑えていた。
　連続セーブの日本記録を更新する勢いで結果を残している。
　このまま活躍すれば新人王も狙える勢いだ。

　この頃、ドルフィンズのスカウトの野口さんと話しをする機会があった。
「水野君、去年の秋から君をマークするように言われて注目してきたんだけど、いいよねぇ！　君は自分の良さに気付いているかい？」
「えっ？　僕なんか補欠でスタメンで出してもらえてないですけど、良いところがありますか？」
　なんて、逆に質問してみる……

「確かに出番は少ないけど、出ている時は何を心掛けて出ているんだい？」
「守備で使われることが多いですから、相手を観察して失点しないリードを心掛けてますが……」
「うんうん、そうなんだよ。私が注目したのもそこなんだよ。
　君がマスクを被っている時の、横浜通運の防御率が格段に良いんだよ。
　何人かの投手に君の配球のことを聞いてみたんだけど、君の指示通りに投げると不思議と打たれないから、今では何も考えずに君のミットだけを見て全力で投げることができる。
　って意見が多かった」
　これは嬉しい！
　打撃でアピールできないので、誰からも評価されていないのでは？
　と心配していたが、守備を見てくれて評価してもらえるとはっ！

「バッティングについての自己評価はどう？」
「はぁ……　あんまり打席が回ってこないですし、まだ非力でなかなか対応できていませんが、簡単にアウトにならずに、相手投手に球数を放らせて、ヒットを打てなくても四球で出塁できれば良いかなぁ……
　って意識してます。それから塁に出たら常に盗塁は狙ってますね」
「君の打撃成績を調べたら、打率は二割台前半で、長打も少ないんだけど、四球がヒットより多くて出塁率が四割を超えているんだよ。
　それと塁に出たら二回に一回は盗塁を決めている。
　これは四球が二塁打と同じ価値になる。ってことだよね」
「はい。そう意識して打席に立ってます」
「今年は同じチームの富山君ばかりが目立っているから、誰も君のことを知らないと思うんだけど、ドルフィンズは富山君ではなく、君を獲るべきだと思っているよ。
　胡桃沢監督には、今年の秋は富山君と君が抜けるから、キャッチャーを採用しておくように伝えておかないとなっ」
　夢なら覚めないで欲しい……
　でも、これは現実だよなぁ。
　ドラフトまで三ヶ月余りだが、一層トレーニングに励まなければっ！　

　それよりも、今後の試合で活躍してしまうと、他のチームにも僕の存在が知られてしまうのは困る。
　だからと言って、わざと失敗するようなことをすると、チームに迷惑が掛かってしまう。
　仮病でも使うかなぁ……

　などと心配もしたが、ドラフトの目玉選手に成長した富山さんが活躍してくれたので、僕は相変わらず試合の終盤に守備に就くことが多く、今まで通り目立つことは無かった。

　プロ野球のペナントレースが終了した。
　カズさんはシーズンを通して、不動のクローザーとなっていた。
　51試合に登板して、1勝1敗45セーブ、防御率0.64、奪三振78。
　広島の青木投手も、先発として10勝6敗の好成績を残していたが、新人王はカズさんが獲るのではないだろうか？

　しかし、チームの勝率は五割に届かず、今年もＢクラスの四位で終わった。
　チームにしてみると十年振りの四位ではあった。
　この十年間は五位が二回で最下位が八回だったので、カズさんの活躍で順位を上げることができた。
　と言っても大袈裟ではないだろう。

　来年は、僕が多城さんの前で出塁して、盗塁を決めて得点力をアップさせる。
　そして僕の配球でチーム防御率を良くすることができれば、更に順位を上げることも可能だろう。
　早く僕もこのチームの一員として働きたい。
　ドラフトの日が待ち遠しい！

　十月の終わりにドラフト会議が実施された。
　ドラフト一位指名が確実な富山さんの為に、立派な会見場が用意されていた。
　他には大卒で僕の一年後に入社した左腕の須藤投手がドラフト候補になっている。

　その一方、全く無名の僕も指名される可能性があることは、チーム関係者には知られていたので、この日は僕も会見場の裏で待機することになった。
　富山さんは埼玉と千葉が一巡目で指名して、クジ引きの結果埼玉が交渉権を得た。
　須藤さんは三巡目で名古屋が指名した。
　会見場のチーム関係者は盛り上がっていた。
　指名が確実だった富山さんの会見が早くも始まっていた。
　誰も僕のことなど気にしていない。

　五巡目まで回ったが、まだ僕の名前は呼ばれていない。
　既に指名を終えた球団も出てきていた。
　本当に指名してもらえるのだろうか？
　だんだん心配になってきたその時……

「第六巡目選択希望選手、横浜、水野冬樹、捕手、21歳、横浜通運」
　会場に「おぉ！」と軽いどよめきが起きた。
　マスコミ関係者が大勢来ていたが、「水野って誰だ？」と言ったような声も聞こえてきた。
　とりあえず、用意されていた席に座らされて、インタビューを受けることになった。

「えぇ、水野君は……　おっと、今年活躍した長嶋投手と同じ高校の出身ですが、今後の抱負を聞かせて下さい」
　おっ！　流石は新聞記者、調べるのが早いな。

「ひゃ、ひゃい。長嶋さんとバッテリーを組んで、ドルフィンズを優勝させることが目標でしゅ」
　あっ、まただ。
　緊張するとちゃんと喋れない……
　この癖をなんとか克服しないと格好悪いぞ。
　ボイストレーニングみたいなことも必要かなぁ。
　てか、それよりも一軍で活躍できるような選手になることが先だよな。

　これまで、目立った成績を残していないので、インタビューはすぐに終わった。
　スマホを確認すると、読み切れないくらいのＬＩＮＥとメールが届いていた。
「俺は七巡目だったのに、お前は六巡目か、また負けたよ」
　ってカズさん、新人王になるかもしれない人が、何を細かいこと気にしてるんだか……
　去年カズさんが入団テストの時に僕を連れて行ってくれたから、今日の指名になったんですよ。
　あと何年かしたら、実力で指名されるような選手になれたかもしれないけれど、そうなったらドルフィンズ以外のチームから指名された可能性もあったし、小学生の頃から漠然とした夢だったことが現実になったのは、カズさんと会えたからにほかならない。

　高校一年の時に、運命の出会いだと感じたことは間違いではなかった。
　そしてその絆はこれからも続いて行くことになりそうだ。
　カズさんと会えて、本当に良かったっ！