僕たちが見上げた空に ☆横浜の空高くホームランかっ飛ばせタシロ！☆

終章_一之瀬大気

１．来季に向けて

　ドルフィンズに入団して六回目の夏が終わろうとしていた。
　僕が入団する少し前、長嶋・水野・星の三選手が、三年連続で新人王を獲得する活躍をしていた。

　投手として入団した星さんは、その後打者としても開眼し二刀流で活躍する中心選手に成長した。
　ミスタードルフィンズの多城さんに、強打の呂比須さん、熊本さんなどの活躍もあり、万年最下位だったドルフィンズはＡクラスの常連になり、12球団で最も優勝から遠ざかっている不名誉な記録をストップするのも時間の問題かと思われていた。

　しかし呂比須さんが引退し、多城さん、熊本さんもベテランの域に到達し、全盛期の打撃と比べると衰えを隠せなくなると、次代の選手がなかなか現れず、優勝までは届かずＡクラスを維持するのが精一杯の状態になっていた。

　僕が二年目のシーズンを終える時、多城さんは引退し打撃コーチに就任するが、翌年からチームは五位・四位に終わり、なかなか浮上する気配が見えない。
　浮上の切り札として、去年から多城監督になり三位に浮上、今年は優勝争いをしているところだが、首位とのゲーム差は大きく、優勝は無理だけど二位確定と言ったところだろうか……

　僕個人の成績としては、最初の四年間は二軍のみの出場、守備と走塁では存在感を示すことができたが、課題はバッティングだ。
　二軍でもなかなかヒットを打つことができず、このままクビになるんじゃぁ……
　などと不安になったものだが、五年目に一軍初出場、今年は一軍で初ヒットも記録して、何とか来年に繋げられるのでは……
　と淡い期待を持っているところではある。

　そう、今年は高校の後輩の巻が、大学四年生になりドラフト候補になっているのだ。
　僕の担当スカウトだった野口さんは、巻が高校を卒業する時にも密着マークしていたのだが、肝心の巻本人がプロでやって行く自信が持てなかったようで、大学に進学する選択をしたので、高校一年生の時から巻をマークしていた野口さんにとっても、七年越しの念願が叶う時が来た気分になっていることだろう。


　僕が高校野球を引退した後の松本中央高校は、巻を中心として県のベスト8に進出する成績を残していたが、それ以上の成績を残すことはなく、巻の名前も県内ではそこそこ知られる程度で、全国では無名の存在だった。

　大学野球でも、代表チームに選ばれることはあっても、同じ学年で代表チームでも打ちまくった、近畿学院の斎藤が圧倒的な存在感を放っており、巻の立ち位置は内野手が補強ポイントになるチームが獲れたら獲りたい。
　といった程度の評価だと思われる。

　今年のトラフトの目玉は、打者では斎藤、投手では和佐田大学の快速左腕早瀬、高校生では長嶋さん水野さんの後輩、長野県上田染川高校に現れた怪物、160キロの速球を投げる諸星勇気もろぼしゆうき投手が注目されている。

　ドルフィンズのドラフト戦略を下っ端の僕が知る術も無いが、高校の先輩としては、巻が指名されて二遊間コンビを再結成したいなぁ……
　との思いは持っていた。

　後輩の巻を推している僕とは違い、長嶋さんと水野さんは高校の後輩の諸星投手ではなく、何故か巻を推しているようだ。
「大気の後輩の巻ってさぁ、多城さんの300号をキャッチしたヒデミチ君って噂を野口さんから聞いたんだけど、それって本当の話し？」
　僕が新人の頃に、長嶋さんに聞かれたことがあった。
「えぇそうですよ。でも本当は巻がグラブの土手に当てて弾いた球を僕がキャッチしたんですけどね……
　この世の終わりみたいな顔をしてたんで、可哀想になって譲ってあげたんですよ」
「マジかっ！　大気、お前何か超能力的なモノ持ってない？　物を動かせるとか、時間を止められるとか……」
「はぁ？　長嶋さんマジで言ってるんですか？　そんなのある訳無いですよ。透視能力とかあれば嬉しいと思いますけど……」
「アホかっ！　この助平男がっ！」

　こんな会話をしてから、ちょくちょく
「何か開眼してない？」
　とか聞かれたものの、超能力なんてある訳ないので
「全く透視できません」
　って答えるのがパターンとして定着していた。
「お前、ヒデミチに改名しろよ」
　なんて謎の命令までされるようになったので、何でそんな質問をするのか聞いてみた。
「う～ん、ヒデミチ君がドルフィンズに入団したら教えてやるよ」
　ってことで、この話題は何年も封印されていたのだ。


　そうは言っても選手の希望なんて通るはずもないので、我々が何を思っても巻が指名されるかどうかは分からない。
　ドルフィンズは誰を指名するのだろうか？
　一選手の視点でも、補強ポイントは内野手ではなく投手だと思われる。
　そうなると即戦力なら早瀬、将来性で諸星ということになる。


　そんなシーズン終了間際のある日、球団事務所に来るように電話が来た。
　僕も馬鹿ではない。何の要件かは薄々感じるものはあった。
　ただ、後輩の巻を指名する可能性もあるので、巻に関することで何か僕に聞きたいことでもあるのだろうか？
　そうに違いない。そうであって欲しい。そうだといいなぁ……


　なんて甘い話しはある訳もなく、予想通り戦力外通告をされた。
　ただし、完全にクビってことではなく、育成選手としてどうだろうか？
　と言う打診だった。

　プロ六年間で一軍の試合に五試合出場、放ったヒットは一本だけなので、完全にクビでも仕方ないところ、育成でも残留できるのならもう一年頑張るのも有りか……
　一般の社会人なら、来年の春で高卒七年目、大卒ならば三年目と言うことになる。
　もしかしたら、一刻も早く次の道に進むべきなのかもしれないが、チャンスがある以上は続けるべきなんだろうと思う。

　しかし、背水の陣ってほどの悲壮感も無く、ただ巻が入ってきてくれたら一緒にやってみたい。
　って気持ちがあったので、あまり将来のことを考えることもなく、案外あっさりと残留の道を選択することにした。


　この日は僕をスカウトしてくれた野口さんも事務所に来ていた。
　もしかしたら育成を拒否して退団する可能性もあったから、労うことやら今後の手続きとかのことも含めて来てくれていたのかもしれないけど、今日のところは丸く収まったので雑談のような時間になった。

　折角だから今年のドラフトは誰を指名する予定なのか聞いてみたけれど、いくら所属している選手だとは言え、球団の機密事項は教えてもらえる訳はなかった……


　十月の下旬、ドラフトの日がやってきた。
　今年も日本シリーズには進出できなかったので、秋季キャンプの準備期間ではあったが、巻がどこに指名されるのか気になって練習どころではないので、テレビ中継ではあるが動向を見守ることにした。

　一巡目の指名は大方の予想通り、近畿学院の斎藤と和佐田大学の早瀬に四球団ずつ集中した。
　ドルフィンズは上田染川高校の諸星投手の単独指名に成功した。

　下馬評ではもう少し人気があったと思われるが、どうも性格がちょっと変わっているらしく、それを難として指名回避した球団が多かったようだ。

　どう変わっているのかと言うと……
　坊主頭が当たり前だった高校野球も、昨今では髪型自由にはなっているが、彼はアフロヘアーで通してきたらしい。
　髪型自由とは言え流石にアフロは……
　ってな感じで、長野県高野連から意見もあったようだが、天然なので……　と言って胡麻化していながら、実は実家の美容院でアフロにしていたらしい。
　とか垂れ込みがあったりして、折角実力があるのに問題児扱いされているような噂が広まっていたことで、各球団のスカウトの評価が下がった結果の一本釣りとなった。

　ウチとしてはラッキーなのが、ババを引いたのか、それはこれからの彼の活躍に掛かっている。


　さて、問題の巻である。
　クジを外した六球団から外れ一位の指名が始まった。近畿学院の斎藤の陰に隠れていたとは言え、大学日本代表で四番を打った経験もあるし、中央学館大学ではキャプテンも務めていて、人間性も高く評価されている。
　早い段階で消えても不思議はない。

　しかし一巡目で巻の指名はなかった。
　一安心である。

　二巡目、今年は二位だったので、ウチの順番はかなり遅い。
　それまでに呼ばれてしまえばお終いだ。
　ヒヤヒヤの連続である。

　しかし巻の名前は呼ばれることがなく、ウチに順番が回ってきた。
　あとはウチのドラフト戦略がどうなっているかが問題だ。
　息が苦しくなってきた……
「第二巡目選択希望選手、横浜、巻秀道、内野手、二十二歳、中央学館大学」
　おぉ！　呼ばれた！　良かったぁ……
　これでまた同じチームで野球ができる。
　なんて安心している場合ではなく、現状では二軍の試合にしか出れないので、支配下に復帰しなくてはならない。


　テレビ画面の中で、野口さんが派手なガッツポーズをしている様子が映っている。
　僕も嬉しいが、野口さんの喜びも相当なものだろう。
　僕が高校三年、巻が高校一年の頃から、ずっと追いかけてきた意中の選手なのだから……