アーカーシュ護符店の孫娘

発端

　
「くだらない」

　抑揚のない声だった。

「護符なんて何の役にも立たん。今月でここは閉店しろ。いいか、これはクルッツ商会からの命令だ。準備しておくように」

　その言葉を聞いて、お祖父様に「お前は出てくるな」と言われていたけど、黙っていられなかった。

　店の奥にある居住部屋の扉をあけ、中から勢いよく飛び出す。
　クルッツ商会のトップ、ユオ・クルッツが私に気付いて、僅かに目蓋の位置を上げた。
  彼の顔はお祖父様を向いたままで、横目で視線だけを私に寄越す。
　クルッツの後ろには髭の男がおり、何も言わずに、私を見て、にやりと、口を歪ませた。
　お祖父様は、何で出てきた！ と、目で訴えていたが、このままでは、店がつぶれてしまう。
　ユオ・クルッツは、不快そうに眉を潜め、靴を鳴らした。
　彼が口を開く前に、私は言い募る。

「閉店なんて！ 無理に決まっていますわ、クルッツ様、どうかお考えなおして……！」

　なるべくか弱く見えるよう、目に涙も浮かべて見せる。悲壮な声を出して、距離を詰め、両手を組むいかにも乙女なポーズでクルッツを見上げた。

「確かに、売り上げは芳しくございません。ですが、ひとつひとつ、気持ちの籠った手製のお守りです、この世に二つと無い、素晴らしい物で……」

「おい店主、この喧しい娘はなんだ。目障りだ」

　私の話を遮り、冷淡に告げたかと思うと、クルッツはお祖父様を睨み付けた。
　私は言葉を継げず、呆然としてしまう。
　私は近所ではなかなか評判だ。ふわふわの柔らかい髪、優しい笑顔が可愛らしい、気立てがいい、癒される、守ってあげたくなる、等々……大好きなお祖父様に好かれたくて、猫を被るようになったのだが、お陰で私の本性に気付く人は皆無だ。
　こんなに冷たくあしらわれたのは、初めてと言っていい。
　クルッツに睨まれたお祖父様は、恐縮しながら頭を下げた。

「私の孫娘です……孫は商売のことは何も分からないのです、お気を悪くさせて、申し訳ありません」

　お祖父様に謝らせてしまい、私は自分の顔が青褪めるのが分かった。
　どうしよう、余計なことをしてお祖父様を煩わせてしまった。
　私のお祖父様が営む店は、小さなお守り屋さんだ。
　色々な種類があるけど、個人店だし、お守りなんて、何個も必要とされる物でもないから、あまり儲かっていない。
　私達が店を構える都市は、商売をしている人しか住めない。
　よそから出張してくる人もいるが、基本的には地元の人が団体や個人で店を出す。
　毎日大勢の人が、都市を訪れて利益を生み出している。
　お祖父様の個人店は広い都市では注目されづらく、立場が弱い。
　商業都市は弱肉強食、売り上げこそが全てだ。そして、そのなかでも頂点に君臨するのが、三代続くクルッツ商会。今目の前にいるユオ・クルッツなのだ。
　最悪なことに、知名度、資本の大きさは、都市での地位に比例する。つまり、儲かる店は偉くなれる。
　具体的に説明すると、クルッツ商会みたいな雲の上の存在は、ヒエラルキー最下層の個人で営むお守り屋さんなど、好きにできるのだ。
　まさに今、お祖父様のお店が淘汰されようとしている。

「兎に角、決まったことだ」

　クルッツは話は終わったとばかりに、踵を返した。
　このまま行かせてはならない。

「クルッツ殿、せめて話を……」

　お祖父様が食い下がろうとすると、後ろに控えていたクルッツの部下らしき男が、間に立ち塞がる。

「いらない店は潰される運命なんですよ、爺さん。でも……」

　部下はまた、気持ちの悪い笑みを浮かべ、クルッツにちらりと視線を送る。

「どうです、社長？ 少しばかり慈悲を与えてみては」

　意外な助け船に、お祖父様は少し希望を見たような表情をした。
　クルッツの顔を見ると、呆れた様子で、

「お前が善意で言うわけがない。さっさと話せ」

　溜息混じりに先を促した。
　善意ではないと聞いて、何を言われるのかと、私とお祖父様に緊張が走る。
　部下はにやにやとしながら私の方を見た。

「店の代わりに、その娘を差し出すんです。人質でもいれば、少しはましな商売をするでしょう？」

　名案とばかりに、「それに社長！ この娘、近所では評判らしいですよ？」と、べらべら喋りだす。
　一瞬でも期待した私が馬鹿だった。
　聞くに耐えない内容に、怒りを通り越して冷静になる。
　この馬鹿どもには、何を言っても無駄なのだ。
　何か策を考えなければと、男の話を聞き流して、私は小声で、お祖父様に話かけようとした。
　お祖父様を見ると、ぶるぶると震えていて、何事かと思う。
　険しい真っ赤な顔で、歯を食いしばり、拳を固く握る様子から、すぐに怒っているのだと分かった。
　宥めるように、そっと肩を撫でると、お祖父様は自分を落ち着かせようと、深い深い溜息をついた。
　弱った顔で私を見たお祖父様に、大丈夫よ、と控えめに口角を上げた。
　私がしっかりしなければ。お祖父様のお店は絶対守る。
　しかし、部下の言葉が耳に入り、お祖父様は冷静でいられなくなった。

「社長の相手には少し不足ですが、見た目は悪くないですし、退屈凌ぎにはなるでしょう、身売り先がクルッツ商会の社長なんて、破格の条件だと思いませんか？ 美女がこぞって狙う愛人の座ですよ？」

　あまりの言いように、クルッツが「おい……よせ」と止めるほどだ。

「勝手に話を進めるな。その女は俺の好みじゃない」

　ぶん、と、風を切る音がした。
　実際には、視覚から入る情報に、聞こえたと錯覚しただけだった。音を拾ったのは私ではなく、クルッツだろう。
　お祖父様に思い切り殴り付けられたクルッツは、激しい痛みによろけた。
　突然のことで、苦痛に顔を歪めている。
　背の高いクルッツの、顔には手が届かなかったらしく、お祖父様は肩を殴った。

「……出ていけ！！！ 孫はやらん！ 店が潰れようが、誰が貴様のような下衆に、大切な孫を差し出すものか！！！」

　空気がビリビリと震えるくらい、お腹の底から怒鳴りつける。

「二度と来るな！！！」

　お祖父様は、まだ痛みで動かないクルッツに、追い討ちで脛を蹴った。

「社長に何を！」

　部下も言い返すが、クルッツが手で制し、お祖父様の服を掴み上げた。
　息がつまって、苦しそうだ。

「お祖父様！！ クルッツ様、祖父を離して……！」

　クルッツは私の声を無視して、凄みのある低い声で脅す。

「いい度胸だな、爺。気が変わったよ。あんたの大事な孫は愛人にする。店は見逃してやるさ……女が、俺を飽きさせなければな」

　乱暴にお祖父様を放り投げ、今度こそ、店の外に向かおうとする。
　扉に手をかけたところで立ち止まり、顔だけ振り向いたクルッツは、嘲りを込めて笑った。

「今月の末には貰いにくる。せいぜい、俺を納得させる案があるなら出してみろ」

　もっとも、と、歩みを再開させながら続ける。

「気持ちの整理だけで終わるだろうがな」

　カラン、と、扉が閉まる音が空しく響き、クルッツ達は出ていった。


「すまない……エステル……」

　お祖父様は私に、何度も謝った。
　先程の威勢はなく、涙を流して、店のことよりも、私の身を案じていた。
　私のために心を痛めるお祖父様が心配で、人を人とも思わぬクルッツと部下の態度に、沸々と怒りが込み上げる。
　お祖父様は泣いているが、生憎私は泣き寝入りするような精神を持ち合わせていない。
　お祖父様に酷いことをしたあの男……絶対に許さない。
　私が目にもの見せてやる。
　お祖父様を支える私は、か弱く悲しげな表情のままあれこれ考えた。

「エステル、逃げよう。店を棄てて、この都市を出るんだ」

　そんな私に告げた内容は、どこまでも私を優先してくれている。
　この都市を出ても、あてなどない。
　お祖父様の血縁は誰一人いないし、商業都市はあまりに広すぎて、ここで培った常識は、外界では全く通用しないのだ。
　それに、新しい生活を始めるには、お祖父様は年老いている。
　私一人なら、都市を出ても何とでもなるだろうが、例えお祖父様が残ったとして、クルッツ達にどんな目に合わされるか、考えたくもない。
　私も、お祖父様から離れて暮らすつもりなど、毛頭ない。
　お守り屋さんはお祖父様にとって、とても思い入れのある、大切な店だと知っている。
　私のために手放してほしくない。

「お祖父様……今月末と仰っていたわ。まだ一月ありますもの。あまり悲観なさらないで……」

　励ますが、緩く首を振った。

「もう、手立てはないんだよ、エステル。クルッツ殿の気が変わらない内に、逃げた方がいい」

「もし、期限がきたら、クルッツ様の元へ行きますわ。お店は閉めなくて済みますし」

「エステル！ 駄目だ、絶対に！」

「もちろん、何か方法がないか探してみます。でも一応、準備だけはしておきましょう」

　お祖父様は恐らく、私一人逃がすつもりだと思ったので、両手をしっかりと握り、お祖父様の目を見て懇願した。

「お祖父様。都市を出ることになっても、二人一緒にですよ。エステルを一人にしないでくださいまし」

　図星だったらしく、お祖父様は決まりが悪そうにしたあと、弱々しく頷いた。

　私はお祖父様が大好きだ。
　お祖父様と出会ってから、汚い仕事から足を洗い、理想の孫を演じてきた。
　ボロは一度も出していないはずだ。
　裏の仕事はもう二度とやらないつもりでいたが、仕方がない。
　下手に依頼して、また繋がりが出来るのも嫌なので、私自ら手を下そう。
　年単位でブランクがあるが、やり遂げてみせる。
　私はもとよりこういう人間だから、穏便に事を進められるなんて思っていない。手っ取り早い方法を選ぶ。
　クルッツ商会のトップ、ユオ・クルッツを始末するのだ。