アーカーシュ護符店の孫娘

意外な顔

　
　懐かしい呼び名に、目を見開いた。
　こいつ、こいつ………！！
　怖気を震う。
　こいつは、今日偶然やってきた暗殺者を捕まえた訳ではないのだ。
　組織から姿を消した、ステラを知っている。
　死んだことになっているステラを、私だと断じた。
　何処まで……何を知っているのだ。
　私が、一人で計画したこの暗殺も、最初から分かっていたのか？
　いつから？
　侵入した私を見て、驚いたように見えたのは演技だとしても、そもそも私が来ることを知っていたのなら……
　震えが止まらない。
　お祖父様が、危ない。
　店に来たのは、私を炙り出すための罠だったのではないか。
　エステル・アーカーシュを演じる、ステラという名の、殺し屋を。
　私が殺されるだけならましだ。
　お祖父様が、組織との関与を疑われ、拷問にかけられでもしたら。
　私もそうだ。
　絶対、どんな目にあわされようと、お祖父様のことだけは口を割らないが、もう疑われたあとならば、どうにも出来ない。
　殺されている場合ではない……！

「……何が目的だ」

　正体がばれていない、一縷の望みにかけ、一応低い声を出す。
　昔は、声を変える訓練も受けていた。少年くらいには思ってくれるはずだ。

「……ステラ、で合ってるか？」

　私の声を聞いて、少し黙りこんだクルッツが、再度確認してくる。

「だとしたら、なんだ」

　肯定とも取れる言い方をすると、奴は、戸惑う素振りを見せた。

「その……」

　言いかけたまま、また口を閉じた。
　此方は綱渡り状態どころか、もう落下中の身なので、待たされると腹が立つ。
　心の余計がない。
　言う気になったのか、奴が、口を開いた。

「君は、男性なのか……？」

　……今日は呆けてばかりいる気がする。
　言うに事欠いて、何だ、その質問は。
　こいつは、私が、昼間会った女だと気付いているわけではないのか？
　好都合かは分からなかったが、とりあえず肯定しておく。

「そうだが」

　それを聞いた奴は、眉を寄せ、渋い顔をした。
　怒りとはまた違うが、複雑そうな表情である。
　やがて、悩むような、葛藤するような唸り声をあげ、暫くそのままだった。
　まだなのか。

「俺は、君のことが好きなんだ。その……恋愛の、対象として」

　随分待たされたあとに言い出したのは、戯れ言の続きである。
　いや、その話はもういいから、さっさと本音を言えよ。弄ばれる側は必死に生きようと足掻いてんだよ。

「昔会ったときは、女の子だと思っていて……男性だとは、少しも、考えてなくて……だから……」

　だから、なんだ。
　奴は何の話をしているんだ？ 設定か？

「男性だったからと言って、諦められるほど、半端な気持ちじゃない。絶対に、恋人になってほしい」

　沈黙。
　……ええと。
　随分濃い、設定だな。
　あと、絶対に、ってなんだ。
　ほしい、ってやんわり言ってるけど、ゴリ押しじゃないか。
　何となく、私の思っていた展開ではないような気がしてきた。

「君は、どれだけ調べても、死亡した所で終わってしまうんだ。信じたくなくて、俺はいつの日からか、君が俺を殺しに来るのを、夢見るようになった」

　ちょっと言っている意味が分からない。
　しかし奴の目は真剣そのものだ。
　引きまくっている私を気にせず、奴は話を続ける。

「ステラが、悪人ばかりを担当する殺し屋だと知って、ターゲットになりやすいように、悪人に思われる努力をした。でも、ステラ以外に狙われたら意味が無いから、自衛もできるように鍛えた。情報では、ステラは死んだことになっていたが、どうしても忘れられなくて……現実逃避みたいなものだな……」

　その口ぶりではまるで、本当は悪人ではないようではないか。
　お祖父様に乱暴しておいて、白々しい。
　こいつの言うことは何も信用できない。
　だが、結局目的も見えてこないな……。

「自室も、出会った日の部屋を模してみたんだ。そうして、あの日のように待っていて、今日もだめかと思ったら……君がいた」

　うん？
　何か今、気になることを言っていたような。

「俺のこと、覚えてない……よな」

　それきり奴は言葉を止めた。
　何なんだ、一体。
　それにしても、何かひっかかるな……。
　出会った日、って何だ。
　私は奴の顔をよく観察した。
　男のくせにサラッサラの綺麗な黒髪むかつく……
　黒髪、あの日、部屋。
　部屋といえば、そうだ。入った時に、似ていると思ったんだ。
　あの夜と同じだと。

　……まさかな。

「……一応確認するが、お前、出会った日とはどういう状況だった」

　埒があかないので、仕方がなくいまだに私を拘束している奴に聞く。
　ぴくり、と反応があった。

「……殺されそうになった俺を、助けてくれた。君は俺を庇って……怪我を負ったのに、安全な場所まで送り届けてくれたんだ」

　奴の言葉を聞いて、確信する。
　私が誰かを庇って怪我を負ったのなんて、あの夜くらいだ。
　間違いない。
　こいつは、あの時助けた子供だろう。
　最後の任務でやらかしたへまが、こんなところで響いてくるとは。
　どうせ、組織から消えるならば、あんな子供助けなければ良かった。

「……忘れるわけあるか。私の実績についた唯一の汚点だ」

　喜ばそうとしたつもりはないのだが、奴は声を弾ませた。

「………俺も！ 一度も忘れたことなんかない！ 良かった……俺のこと、覚えていてくれたんだな」

　嬉しい……と、本気で心底喜んでいる。
　おい、どういう解釈したんだよ。
　汚点だって言っただろう。

「俺は、本気だ。本気で君が好きなんだ。だから……」

　かちゃり。
　嫌な音がする。
　具体的に言うと、手首に枷的な物をかけられた音がした気がする！
　奴が自ら体を離した。
　枷のようだと思ったのは、片手にしかついておらず、銀の、細い腕輪だった。
　体は解放されたが、自由になった気は微塵もしない。
　これがただの腕輪な訳が無いからだ……
　最低でも発信器やら超小型爆弾やらは内蔵されているに違いない。
　目の前にいるのは、天下のクルッツ商会だ。最新技術を惜しみ無く使っただろう。

　奴の笑顔が恐ろしい。

「ステラ。逃げないでくれ」

　こいつは、私をどうする気だ？
　腕輪を付けたことで安心したのか、奴は余裕そうだ。先程の必死さは無い。

「その腕輪、無理に外したら大変なことになるから、無茶はするな。この都市からは出られないから、それも気をつけて。本当は帰したくないが……日中は俺も家を空けているんだ。今日のところは泊まって行って、明日帰るといい。い、一緒に寝よう。俺も、仕事の調整して、一緒に過ごせるようになるから……それまでは、今まで通り生活していてくれ。荷物の整理もあるだろう？ あと、毎晩会いに来てほしい、待っているから……」

　奴は一気に捲し立てたが、いや、今までで一番、何言ってるかわからん。
　何だ。もうこいつのなかでは恋人確定なのか？
　というか、結局私は殺されないのだろうか……。

「だ、駄目だ」

　くそっ！声が震える！
　反論しようとしたが、まだ恐怖が抜けない。だって不気味だろう、こんな奴。

「お前のことは信用できない」

　もう、何が正解か分からない。
　生きられるなら、私はお祖父様の元へ帰りたいんだ。

「交換条件がある」

　こんなことを言い出せる立場ではないことは分かっている。

「お前の条件をのむかわりに、お前が不当に潰そうとしている店から手を引け」

　奴が交渉を受ける必要はない。私は既に奴に捕らえられているのだから。
　言うことを聞くことなんてない。
　でも、もうこれしか方法が無いのだ。
　奴はまた少し考えて、私に確認してくる。

「そうすれば、ステラは俺と一緒に寝てくれるのか？ 恋人の俺に、毎晩会いに来てくれるか？」

　気にするのそこか。というか勝手に恋人にするな。

「……お前次第だ」

　本当にな、お前の気紛れ次第でお祖父様のお店の命運が決まるんだよ。

「……分かった。だが、店が多すぎる。何処までが不当だ？ 結構悪どい商売をしているところもある。ステラが選んでほしい」

　お前のところが一番悪どいだろうが。
　本音はさておき、奴が挙げた店の中には、しっかりアーカーシュ護符店も含まれていた。
　これも無駄かもしれないが、一応特定されないように、他の店と一纏めで救済させることにする。

「交渉成立だ」

　私は念押しで奴に言う。
　まだ安心とは言えないが、お祖父様を危険にさらさないためにも、保険はかけておいた方が良い。

「ああ、約束する。じゃあ、寝ようか」

　奴は笑顔で承諾し、話が終わった途端、私を抱き上げた。
　完全に油断していた。まだこういうことするのか、こいつ。
　その無駄な早業やめろ。

　ベッドに優しく横たえられ、奴も隣に寝そべる。
　布団をすっぽりとかぶった。
　それどころではないのだが、高そうな寝具だな……と、何処か逃避気味に考える私がいる。
　ここまでくれば予想はしていたが、奴は私を抱き締めて、体勢を落ち着けた。
　一応私は男設定なんだが、それでいいのか。抵抗感とかないのか。
　まあ……いいか。疲れた。
　もうどうにでもなれ……。

　私はそれ以上意識を保つことが出来なかった。