アーカーシュ護符店の孫娘

甘い恋人契約

　
　数日後。
　信じられないことに、私は今、普段通りの生活を送っていた。
　店の開店準備をしながら、時折お祖父様が、私に声をかけてくる。

「エステル、こっちも手伝ってくれるか？」

「はい、お祖父様、今行きますわ」

　何事も無く店を開けた直後、早速来店のベルが鳴った。
　朝一番、店に入ってきたのは、見慣れた常連客である。私の評判を積極的に上げてくれる男性のうちの一人だ。別に取って食いはしないのに、やたら不安そうな顔でキョロキョロしている。
　私が余所行き用の笑顔を張り付けて見守っていると、男性客の目が此方に向いた。私の姿を認め、真っ先に寄って来る。彼はやっと安心したような顔をした。
　その男性客は話し出した。

「エステルちゃん、噂を聞いて気が気じゃなかったよ。あのユオ・クルッツの愛人にされそうになったんだって？ 本当、俺心配で心配で……」

　随分情報早くないか？
　本当に昨日の今日くらいだぞ。
　まあ、この商業都市なら、情報もかなり重要だからな。こんなものか。

「ご心配お掛けして、申し訳ありません。この通り、何処にも行っていませんわ」

　にっこり笑うと、男性客は顔を赤くしてぼさっとしていた。
　彼は少しして我に返り、どもりながら、会話を続ける。

「そそ、そうだね。安心したよ。この店はやっぱり、エステルちゃんがいないとね。お、俺も、エステルちゃんに会いたいし」

　人の事をとやかく言いたくはないのだが、この男性客、どうもパッとしないな。
　見た目……顔の造形とか、身長がどうとかではなくて。
　何と言うか……姿勢？ 猫背？
　あと喋り方。
　まあ、私に害は無いからいいんだけど。
　お祖父様も、「うちの孫はもてるな～」という感じで、誇らしげだし。
　私は内心でそんな事を考えながら、御守を手に取り、にこにこと「見てください、新しい刺繍なんですよ～」と然り気無く商品を薦める。
　だが男は喋るばかりで、買う様子も商品を見る様子も無い。正直邪魔なので、私は愛想良く「またのご来店をお待ちしております」と頬笑みかけて、さっさと男を追い出した。
　男性客は気分を害した風でもなく、「ま、またね、エステルちゃん」と頭をかきながら店を出て行った。

　あれから、お祖父様も私も、変わりなく過ごしている。
　命を狙われてもいない。
　そして、店を畳まなくてはならないと、数日前まで張り詰めていた雰囲気も和らいでいた。
　理由は明らかである。
　ユオ・クルッツは、あの夜の約束を守ったのだ。


　※
　私が奴と契約を交わした翌朝、そう、朝である。
　平然と意識を手放した自分が信じられなかった。
　だって、眠ったら最後、いや眠らなくても、殺されるかもしれないというのに。
　変装もばれてしまう可能性がある。
　迂闊どころの話ではない。
　何度目か分からないが、馬鹿か私は、と自分を叱責した。

　日は上ってはいるが、まだ早朝のようだ。
　隣に奴はいない。
　いつからいなかったのか。
　奴が抜け出したことにも、全く気付けなかった。
　本当に、一体どうしてしまったんだ、私は。
　何か薬でも盛られたのか？

　いや、言い訳を考えるのはよそう。
　私より、奴が上手なのは事実だ。

　私は身なりを確認し、何か仕掛けられていないか、眠る前と違うところはないかと、異常が無いことが分かると、窓辺に寄った。
　考えても、もう無駄だ。
　奴の戯れ言が、本心であることを祈るしかない。
　まあ、それはそれで、微妙な気持ちだが。
　奴が本当に私を好きだと言うなら……せいぜい媚びてやるさ。

　ユオ・クルッツなんて、大嫌いだが、それでお祖父様と、店を守ることが出来るなら。

　人がいないことを確かめてから、私は奴の部屋から脱出した。
　追手はおらず、私は無事に家に辿り着くことが出来たのだった。


　まだ朝も早く、お祖父様は起きてはいなかった。
　鉢合せる心配もなく、どうやら深夜に抜け出したことはばれずにすんだようだ。

　開店時間になると、なに食わぬ顔をしながら、私は店に立っていたのだが、お祖父様は前日のことがあったので、浮かない顔だ。
　私も奴の言葉は半信半疑なので、自信を持って励ますことは出来ないでいた。
　むしろ、いつ正体を突き止められて糾弾されるかと、戦戦恐恐としていたのだが、奴の行動は早かった。

　昼間、前回と同じような時間に、奴は店に来た。
　あの低俗な部下は連れておらず、一人である。
　当然だが、お祖父様は身構える。昨日の今日だ、まさか、もう気が変わったのかと、私が連れていかれることを恐れていた。
　しかし、予想に反して、奴は頭を下げたのだ。
　これには、お祖父様も、私も、呆気に取られる。
　奴は以前の態度を謝罪した上で、店を取り潰すこともしない、と約束した。
　まさかこんな反応が返ってくるとは思わなかった。
　信じられない気持ちだ。
　救済する店全てに、こうやって回るつもりだろうか？
　奴はお祖父様にも謝ったが、なんとエステルとしての私にも、殊勝な態度で詫びてきた。
　……調子が狂う。
　奴の事が分からなかった。
　それが数日前の事だ。



　私はあれから、奴の部屋に行っていない。
　しかし奴は、こういう言い方は癪だが……真摯に対応した、ように思う。
　いや、契約の通りではあるのだが、奴が当然のように履行するとは、思っていなかったのだ。
　私は、謝罪までは要求しなかったのに、あの態度である。
　正直、戸惑っている。
　何かの罠かもしれないという気持ちは、拭いきれない。
　だが、奴は、約束を果たしたのだから、私だけ知らぬ顔をすることは出来ない。
　行きたくないが……
　また気紛れを起こされる前に、機嫌を取りに行くとするか……。


　その夜、私は同じ手口で奴の自室に忍び込んだ。
　奴の出した条件は確か、毎晩会いに来い、というものだったはず。
　少し間をおいてしまったので、若干気まずい。
　多少の誤差は見逃して欲しいと思う。

　何となく、どうせまた布を被って隠れているんじゃないか、という気がしていたので、前方を注視する。

「ステラ……」

　耳もとで声がした。

　…………！！！

　叫び出さなかった自分を誉めたい。
　奴は、カーテンの陰から姿を現した。
　つまり、私の真横だ。
　……怖いだろ！ 普通に！！
　だから何で、気配を消すんだよ！！

　心臓をばくばくと鳴らしながら、奴を睨み付ける。
　今夜も月が出ているから、私の目に込められた批難にも気付くだろう。

　私が口に出して文句を言う前に、奴はゆっくりと私に近付いた。
　黙って待つ。
　奴は、私の顔をじっと見つめた後、素早く抱き締めてくる。
　だから、何だ、その早業。
　無駄に動きが速い。
　フェイントまで入れてくるから、かわせなかっただろうが。
　きつく抱き締められ、思わず遠い目になる。
　私は、何をやっているんだろう……。

「ステラ、ステラ……会いたかった……」

　奴の声は、低く色気があった。
　至近距離で呟かれるので、よく聞こえる。
　背筋がぞくり、とした。
　変な気分だ……。

「毎晩って言ったのに、来てくれないから、不安だった」

　奴は批難するように言う。というより、拗ねているのか？
　私は決まりが悪く、言葉が出てこない。

「もしかして、嫌われたのかと……」

　いや、最初から嫌いだけど。
　奴の言葉に、間髪を容れずに言い返す。まあ、口には出さないが。

「顔を見せて。声を聞かせてくれないか」

　やたらと甘ったるい声で、私の頬に手を添える。
　するり、と、口元の布を下げられる。
　されるがままだ。

　………何と言うか。
　こいつ何なの？
　私のこと好きなの？
　いや、まあ、そう言っていたが……
　頭が混乱する。
　自分でもよく分からないが……
　無性に、恥ずかしい。

　ああ、私らしくない。
　私らしいって何だ。
　大体、こいつが常軌を逸した行動をとるから、おかしくなるんだ。
　……恋人に対する行動としては、普通か？
　そもそも、暗殺者に恋人になれと言うところから普通ではないだろう。
　うん、おかしいのはこいつだ。

　私がうだうだと考えていると、ちゅ、と短い音がした。

　反射的に、奴の頭に打撃をくらわす。
　今のは記録的な速さだったと思う。
　奴も避けられなかったようだ。

「いっ…………」

　頭をさする奴を、冷めた目で見た。
　相当痛かったのか、涙目で私に言う。

「き、キスはダメだったか……？」

　当たり前だ、死ね、ふざけるな。
　よっぽど言ってやりたかったが、人間怒りすぎると言葉も出ないな。

　唇に奴の感覚が残っている。
　顔が熱くなった。
　……む、無論、怒りで、だ。
　奴は気落ちしたように、続けた。

「やっぱり、同性だと、抵抗があるか……男にされるのは、慣れそうにないか……？」

　………あっ。
　忘れていた。私は今男設定だった。
　男にキスするなよ。
　というか、私にするな。

「でも、恋人だから、いずれは……その」

　照れながら勝手なことを抜かす奴は、どう考えても、恋人同士のやり取りを求めている。
　……気が重かった。

　奴も譲れないらしく、それから一悶着あった。

「やはり、キスはしたい。その先はまだ……急がないから」

　結構ぐいぐいくる。
　その先ってなんだ、聞き捨てならない。
　おい、今ぼそっと「大丈夫、やり方は分かっているから」とか言ったな？ 止めろ。
　あと距離近いんだよ。
　ずるずると引き摺られるようにして、ベッドに寝かされる。
　抵抗は無駄に終わった。私は諦めの境地である。
　毎回この流れになるんじゃないだろうな。
　……毎回、か。
　嫌だな。

「大丈夫、今日は何もしない。ただ、キスだけ……」

　そう言う奴は、私に拒否権を与える気はないようだ。

　手を重ね、奴の顔がおりてくる。
　唇が重なった。
　先程とは違い、すぐには離れない。
　私はなるべく冷静でいようとする。
　触れるだけだった唇を、少し離して、再びくっ付けられた。
　控えめな動きで、舌を這わせてくる。
　奴は目を閉じて、啄むように、味わうように、口付けを繰り返した。

　私はその間ずっと、閉じられた瞼を見ていた。

　キスを堪能した奴は、目を開けると少し顔を赤くする。

「名残惜しいが……今日は、これで」

　奴は上から退き、寝る体勢になった。
　また私を抱き締めて眠るつもりらしい。

　思っていたより、乱暴ではなかった。
　優しい動作に、どう対処すればいいか分からない。
　強引にされれば、強く拒否するのだが、あんな、壊れ物を扱うように触れられると……。
　……私は冷静だ。
　ただ、受け入れている振りをしただけだ。
　奴に心を許したわけではない。
　断じて。