相生様が偽物だということは誰も気づいていない。

四章．入れ替わり

５．強行

「そうなの‥。紅葉は修学旅行に行きたいの」
　月桂の報告に桜は腕を組んだ。

「自分の意思を聞いたのは初めてです」
　月桂が付け加える。
　月桂だって、そんな紅葉の願いを叶えてあげたいのだろう。
　なぜって、紅葉についてる（憑いてる？　）臣霊は紅葉大好き‥だから。

「‥強行しましょうか」
　しばらく黙っていた桜が意を決して顔を上げ、決意のこもった声で呟く。
「四朗を呼んで頂戴」
　障子を開けると、廊下に向かって支持を出す。
　女中が何人か音もなく桜の前に跪いた。
　紅葉と四朗の入れ替わりのことを知っている桜腹心の女中たちだ。
　‥ついでに、腕も立つ。
「泊まり掛けで出かけるから、柊の家にはそう伝えておいて」
「はい」
　女中にそう指示しただけで、女中から四朗に連絡が入る。
　それとは別に、正式に柊の家にも。
　蕗子は、相変わらずの妹の「無茶振り」に若干イラっときながらも‥なんだかんだ言って妹が可愛いんだ。
　一つ返事で妹の元に紅葉が泊まるのを許した。
　まあ‥あの子が一緒なら心配はないわね。紅葉が無理しないか心配だわ。
　って思っただけだ。


「何、母さん。突然泊まりで出かけるなんて」
　あわただしく桜の元に連れていかれた四朗は、はあとため息をつき‥いつもと同じように出されたお茶を口にした。
　四朗としても
「相変わらずの母の気まぐれ」
　としか思ってない。
　今日は何させようってんだろ。夜通し剣術の達人と打ち込み？　それとも、「心を落ち着ける訓練」とやらで座禅をさせたり茶道を教わったりするんだろうか？？
　とか思って、またため息をついた。
　こっちだって、早く入れ替わらなくちゃいけないって分かってるから焦ってるのは同じなのに‥自分だけ焦ってるとでも思ってるの？？　俺が何もしてない様に見えてる？？
　ってちょっと腹が立った。

　睨む四朗を桜は静かに見つめ返し‥
　‥というか、瞳は確かに四朗を映していたけど、桜は全然四朗の方を見ていない。
　静かに口を開いた。

「四朗に、いえ、紅葉に会いに行きます。そして、紅葉が思い出しだ瞬間すり替わります」
　その言葉に四朗が目を見開く。
「そんな急に？！　ってか、‥思い出した瞬間って、そんな兆しがあるの？　」
　四朗の言葉に、桜はにやり、と笑う。
「ええ。もう、そう遠い話ではないわ。確かに今はまだ兆しはないけど、思い出したらすぐ、って感じね」
　桜は自信満々って感じだけど‥
　なんの根拠もない。
　ただ、「そう思う」ってだけのことだ。
　だけど、彼女の場合はそれが恐ろしい程‥当たるんだ。

「ええ？？　」
　まだ納得しない顔の四朗は、だけど有無も言わせてもらえないまま‥桜の女中と一緒に車に乗り四朗‥自分の住む町に向かった。
　京都と長野‥そんなに近いってわけじゃないけど、車で移動したら‥遠すぎるってわけでもない。
　四朗たちは宿屋ではなく、桜の息のかかった「隠れ家」に泊まり翌朝を待った。

　そして、翌朝。軽めの朝食をとり、桜の格好をした四朗と桜の女中は二人で四朗の学校前、下校時で皆が一斉に校門に向かう。
　勿論、目立たない様にひっそり‥だ。
「だって、誘拐‥じゃないけど、密かに連れ出さなきゃならないから」
　ってちょっと乗り気なのは‥内緒だ。

　四朗（中身は紅葉）は‥でも、別に目立つでもなく武生と一緒に何か話しながら下校している。
「いた」
　紅葉（中身は四朗）は小声で呟いた。
「隣は‥武生？　」
　多分、あれは武生だろう。昔より背は伸びたが、ちっとも顔が変わっていない。
　紅葉（中身は四朗）はなんだか、懐かさと面白さで、思わずふふっと笑った。

　目立たないわけなんか、ない。
　紅葉はもともと、すごい美少女だ。
　四朗は中性的な美人だけど、紅葉は美人さをそのままに‥更に女性らしく、美しさではなく「可愛らしさ」をプラスした‥美少女だ。
　どこか冷たい感じのする四朗とは違い、紅葉は見る者を笑顔にさせる‥そんな「可愛らしさ」がある。

　紅葉はいつでもどこでも目立ってる。
　だけど、子供の頃から目立ってて、更にそれを無意識にスルーすることに慣れている四朗にとっては‥人々の視線なんて別に気にもならなかった。
　人の目を気にして「ちゃんとする」ってことはしたけど、別に相崎じゃあるまいし「ファンサービス」とかしない。
　それが通常。
　目立とうと思わなくても、目立ってて、だけどその視線に慣れっこになってる四朗。
　そして、それは「目立たない様にしている」今も‥そうだった。

　紅葉（中身は四朗）をチラ見する学生たち。
　見覚えのない子がいるだけでも四朗の住むど田舎では目立つのに、それがすごい美少女ともなれば、目立つことこの上ない。
「誰だろう、あの子、すっごい奇麗な子。四朗の方見てるけど」
　案の定、一瞬のうちに大変なことになった。
「四朗のファンだろ？　もしかしたら、恋人かも！　」
　ちょっとやっかむような声も出る。
「でも、なんか‥ちょっと、似てるね」
「ちょっと‥というか、かなり似てない？　四朗様の妹？？　」
　と言ったのは、四朗のファンの女の子だ。
「四朗様には妹はたしかいなかった。だから、きっと親戚よ」
　恋人とかそういうのは、認めたくないらしい。恋人発言した男子を冷たい目で睨んだ。
「四朗似の親戚？？　」
　反応したのは、相崎だった。ばっと、みんなの視線の先を見る。

　すごい美少女！
　だけど、確かに四朗に似ている！　あの子が、四朗の身代わりだ！　間違いない。
　何のつもりだ！　出てきちゃ駄目だろ！　しかも、女の子の恰好なんてして！　
　（‥待てよ。じゃあ、つまり教室で昨日武生に殴られてたのはやっぱり四朗の方か！？　）

　相崎にそんな心配をされているとは露も知らない、見かけ紅葉の四朗。
 ‥さっきから、視線がやたら気になる。みんなの、「誰だろ」という視線じゃない。もっとこう、なんか違う視線が‥。
 ちらり
　恐る恐る視線の先をたどる。
「わあ！　」
　ええ‥と、なんか見たことあるな。整った顔だけど、見るからにこう‥チャラそうな男。こいつ‥！　ええと！　相崎か！
　なんで、相崎が初対面の女の子の紅葉を睨んでいる？！　睨んでいるというより、なんかジェスチャー送ってきているぞ？　何？　隠れろ？　なんで隠れる？？　何から隠れろ？？
　紅葉（中身は四朗）は「え？　」という顔をした。

「相崎？　誰その‥！　」
　不審な相崎に気づいた四朗（中身は紅葉）が訝しそうに相崎と、相崎の視線の先を見る。
　と、その瞳が瞬間信じられないものを見たように見開かれる。
「え！？　」
　四朗（中身は紅葉）が絶句する。

「今ですわ！　」
　女中の叫び声に紅葉（中身は四朗）は、とっさに四朗（中身は紅葉）に思いっきり飛び蹴りをした。蹴りは、四朗の頭に直撃して四朗は一瞬でバランスを崩す。いつもなら、四朗をかばって動くであろう武生はなぜか、金縛りにでもあったように微動だにしない。ただ、信じられないような顔をしてそれを見ていた。
「きゃああ？！　」
　周りが一瞬で騒然とする中、四朗は、ゆっくりと倒れる見かけが四朗の紅葉を横抱きで持ち上げると女中と一緒に、止めていた車に押し込んだ。
「ええ！？　」
　余りのことに唖然とする周囲、そこでやっと武生が動いた。正確には、動けるようになった。

　初めて金縛りにあった‥。

　一番に思った感想はそれだった。四朗が白昼堂々誘拐されたことより、むしろ。

　だって、男だし。相手は親戚だろ？　
　むしろ、女の子に一撃とか、かっこわりいな、って位の感想だ。
「あ、大丈夫。あの子は四朗の従兄妹なんだ。きっと久し振りに会えて感激のあまり抱き着いちゃっただけだと思う。‥なのに、だっせーな四朗。受け止め損ねてバランス崩して倒れて頭打って気絶‥とか‥ないわ～」
　ヤレヤレって顔で言った武生に周りは「‥ならいいか」「久し振りに会ったらそれっ位感激してもおかしくない？　よね？　」って何となく納得して、皆ばらばらと散っていった。

　因みに四朗と紅葉が従兄妹同士ってことは武生は知らない。ただ、月桂に「言わされた」だけだ。
　ただ、言い方はまったくの武生のオリジナル。

　洗脳されていない武生は、相崎の四朗に対する扱いと特に何ら変わらないような扱いでしか四朗を扱わない。
　これから、月桂の洗脳がすっかり解けたら、四朗との「噂（笑）」も消えるだろう。まあ、一部の根強いファンには、「破局説」とか「ツンデレ説」とか新たな噂を立てられちゃうんだけど。