悪役令嬢は婚約破棄に狂喜乱舞する！

4

「やったわ！　ついに国境越えよ！」

ガレリア帝国の領土に入った瞬間、私は馬車の窓から顔を出してガッツポーズをした。

空気の味すら違う気がする。

ここには「王妃教育」という名の拷問も、「カイル王子」という名の汚点も存在しない。

あるのは無限の可能性と、少し肌寒い北国の風だけだ。

「御者さん！　最寄りの町までノンストップでお願い！　宿についたら祝杯（二回目）よ！」

「へい！　任せてくだせぇ！」

御者もすっかり私のペースに巻き込まれ、元気よく鞭を振るう。

しかし、その快適な旅は開始五分で終了した。

「止まれ」

低く、しかしよく通る声が響いた。

馬車の前に、一人の男が立ちはだかっている。

「……また？」

私はこめかみを押さえた。

さっきは薄汚い盗賊だったが、今度は違う。

黒い軍馬に跨り、漆黒のマントを羽織った騎士だ。

月明かりに照らされたその姿は、一枚の絵画のように美しい。

「検問だ。馬車の中を改めさせてもらう」

男が馬から降り、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

御者が怯えて道を譲る中、私は小窓からその男をじっくりと観察した。

（……顔が良いわね）

私の第一印象はそれだった。

鋭い切れ長の目、通った鼻筋、意志の強そうな唇。

ただの美形ではない。

冷ややかな威圧感と、知性を感じさせる「実務能力が高そうな顔」だ。

カイル王子のような「無駄にキラキラした顔」とは格が違う。

（でも、国境警備兵にしては装備が良すぎるわね。あの剣の装飾、魔銀ミスリルじゃない？　公務員の給料であれが買えるの？　まさか汚職……？）

職業病（元・公爵令嬢としての監査癖）が発動しかけたが、私は頭を振った。

いけない、私はもう自由人だ。

他国の公務員の懐事情なんて知ったことではない。

ガチャリ、と扉が開けられる。

「降りろとは言わない。だが、顔を見せてもらう」

男が馬車の中を覗き込んでくる。

至近距離で見ても、やはり顔が良い。

肌のキメが細かい。

徹夜明けでも化粧ノリが良さそうな肌だ。羨ましい。

「こんばんは、兵隊さん。夜遅くまでご苦労様ね」

私は営業スマイル全開で挨拶した。

「怪しい者じゃないわ。ただの傷心旅行中の、可憐な令嬢よ」

「……可憐？」

男が片眉を上げる。

「ええ、見ての通りよ。か弱い乙女が一人旅。涙を拭くハンカチが手放せないの」

私は懐からハンカチを取り出し、嘘泣きのふりをした。

男は無表情のまま、私の顔と、馬車の中に積み上げられた大量のトランクを交互に見る。

「……荷物が多すぎるな。密輸か？」

「失礼ね！　これは私の生活必需品よ！　枕が変わると眠れないし、シーツはシルクじゃないと肌荒れするし、ティーセットはお気に入りのブランドじゃないと味が変わるの！」

「……逃亡者の言い訳に聞こえるが」

「あら、鋭い」

私は思わず素に戻った。

男の目がスッと細められる。

「やはり訳ありか。身分証を」

「はいはい、これでしょう」

私はパスポート代わりの身分証を彼に投げ渡した。

男はそれをキャッチし、中身を確認する。

「……ミリオネ・ラ・ベル・フルール公爵令嬢。隣国の貴族か」

「元、ね。今はただの一般市民ミリオネよ」

「……婚約者は、カイル第一王子とあるが」

その名前が出た瞬間、私の笑顔がピクリと引きつった。

「その名前を出さないでくださる？　蕁麻疹が出そう」

「……ほう？」

「あんな優良物件に見せかけた欠陥住宅の話はしたくないの。今はリフォーム……じゃなくて、新しい人生を模索中なのよ」

男は身分証を私に返すと、興味深そうに私を見つめた。

「カイル王子との婚約破棄を望んで、国を出たということか」

「正解。賞品はないけど」

「普通、女は泣いて縋るものだと思っていたが」

「効率が悪いでしょ。泣いて彼がまともになるなら一生分泣いてやるけど、あの馬鹿は水分を与えると増長するタイプだもの。切り捨てるのが最適解よ」

私が言い放つと、男の口元が微かに緩んだ気がした。

笑った？　いや、幻覚か。

この氷のような男が笑うはずがない。

「……面白い評価だ」

「事実よ。それより兵隊さん、あなた名前は？」

「……アレクと呼べ」

「アレクさんね。あなた、良い顔をしてるわね」

「は？」

唐突な言葉に、アレクが初めて動揺を見せた。

私は身を乗り出し、彼の顔を指差す。

「その顔面偏差値と、無駄のない所作。ただの国境警備兵にしておくのは惜しいわ。どう？　私の専属護衛にならない？」

「……俺を雇うと？」

「ええ。給料は今の三倍出すわ。福利厚生も完備。週休二日制で、残業代もきっちり払う。業務内容は私の荷物持ちと、害虫（主に元婚約者）の駆除よ。悪くない条件でしょう？」

アレクは目を丸くした後、肩を震わせて堪えるような仕草をした。

「……く、くく……」

「何よ、笑うことないじゃない」

「いや……私を金で買おうとした女は、君が初めてだ」

「あら、買えないものなんてないわよ。愛以外はね。愛はお金で買えないけど、お金があれば愛に似た快適な環境は整えられるの」

私は真顔で力説する。

アレクは咳払いを一つして、真面目な顔に戻った。

「……残念だが、今は公務中だ。兼業は禁止されている」

「ちっ、堅物ね。まあいいわ、気が向いたら連絡して。帝国での連絡先は……まだ決まってないけど、一番高いホテルに泊まってるはずだから」

「……覚えておこう」

アレクは馬車の扉を閉め、一歩下がった。

「行っていい。だが、夜道は危険だ。この先は森が深い」

「忠告ありがとう。でも大丈夫、私には最強の武器があるから」

私は懐の財布をポンと叩いた。

「金と話術があれば、大抵の猛獣は飼い慣らせるわ」

「……君の場合、猛獣の方が逃げ出しそうだがな」

「何か言った？」

「いや。気をつけて行け、ミリオネ嬢」

アレクが軽く手を振る。

その仕草すら、どこか洗練されていて優雅だった。

「ごきげんよう、イケメン兵隊さん！」

馬車が再び動き出す。

私は窓から身を乗り出し、遠ざかる彼の姿が見えなくなるまで手を振った。

「あーあ、惜しかったわね。あんな逸材が国境の警備なんて。ガレリア帝国も人材配置が下手くそなんじゃない？」

私はドスンとシートに座り直した。

「ま、目の保養にはなったわ。幸先が良いスタートね！」

一方、その頃。

夜の街道に残されたアレク――変装を解く気配もない皇帝アレクシスは、遠ざかる馬車を見送っていた。

「……陛下」

森の茂みから、数人の騎士が姿を現し、跪く。

「よろしいのですか？　身分を明かさずに」

「ああ。今はまだ、このままでいい」

アレクシスは口元に手を当て、楽しげに笑った。

「『欠陥住宅』か……。他国の王族をあそこまで的確に罵倒するとはな」

彼の中にある、氷のような退屈が溶け始めていた。

「カイル王子が捨てたのは、石ころではなくダイヤモンドだったようだな。……もっとも、研磨されすぎて触れるだけで切れそうだが」

アレクシスは馬に飛び乗ると、部下たちに指示を出した。

「全軍、撤収する。王都へ戻るぞ」

「はっ！　しかし、視察は……」

「終わった。面白い獲物を見つけたのでな」

皇帝の目は、肉食獣のように輝いていた。

「急げ。彼女が『一番高いホテル』に着く前に、先回りして歓迎の準備をしてやらねばな」

何も知らない私は、その時、馬車の中で優雅に二度目の葡萄ジュースを開けていた。

まさか、自ら「冷徹帝」の檻に飛び込んでいくことになるとは露知らず。