王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

黒猫かの

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「……アイーナ様、大変ですわ！　アステリア王国の全金細工工房が、突如として二十四時間フル稼働を始めたという情報が入りました！」

マリエル様が、今度は震える手で大量の羊皮紙を抱えて飛び込んできました。

「まあ、マリエル様。随分と景気がよろしいことですわね。アステリアの経済が回るのは、元・婚約者として喜ばしい限りですわ」

私は優雅にスコーンを頬張りながら、営業用スマイルを崩さずに答えました。

「喜んでいる場合ではありませんわ！　殿下が『アイーナの愛の重さを物理的に証明する』と言って、殿下の等身大純金像を一万体作り、このヴォルフ公爵邸を囲むように配置すると宣言されたのです！」

「……一万体？　ギルバート様、これ、庭の地耐力（ちたいりょく）的に大丈夫かしら？」

私が首を傾げると、隣でコーヒーを飲んでいたギルバート様が、ブフッ、と派手に吹き出しました。

「アイーナ……貴様、心配するのはそこか！？　一万体の金ピカ像が我が家を包囲するんだぞ。もはや嫌がらせを通り越して、光害（ひかりがい）だ！」

「おっしゃる通りですわね。それに、一万体もの純金を一度に市場から引き揚げたら、アステリアの通貨価値が暴落してハイパーインフレが起きてしまいますわ」

私はスッと目を細め、手元の手帳に素早く数字を書き込みました。

「……これは、プロとして見過ごせませんわ。殿下の独りよがりな『愛』で、善良な商人や民がパン一つ買えない状況になるなんて。……皆様、大掃除（経済制裁）の時間ですわよ！」

私は立ち上がり、パチンと力強く指を鳴らしました。

「カイルさん！　アステリアの全商人ギルドへ、私の『隠し暗号』で一斉送信してください」

「はっ、アイーナ様！　どのような内容でしょうか？」

「『現在、アステリア王宮は支払い能力の著しい低下が予測されます。本日より、王宮への全物資の納品を無期限で停止し、在庫はすべて隣国のヴォルフ公爵領へ回してください。……報酬は、私が保証します』と！」

「……アイーナ、貴様。王宮への『兵糧攻め』を仕掛けるつもりか？」

ギルバート様が、戦慄したように尋ねました。

「いいえ、ギルバート様。これは『不当な浪費に対する正当な防衛』ですわ。殿下が金塊を像に変えるなら、私たちはその像を溶かして、新しい流通経路の資金に変えて差し上げるだけです」

私はこれ以上ないほど輝かしい、そして無慈悲な笑顔を浮かべました。

数日後。アステリア王宮。

「……なんだ？　今朝の朝食、パンではなく、この『金の延べ棒』が皿に乗っているのだが……」

レオン殿下が、食堂で首を傾げていました。

「殿下……。商人たちが皆、『殿下が金を買い占めすぎて、小麦を仕入れる資金がなくなった。代わりにこの金を食べてください』と言って、逃げ出しました」

「……なんだと？　では、この紅茶は？」

「それも、金粉を溶かした水でございます」

「……ト、トイレの紙はどうした！」

「……金糸で刺繍された、非常にゴワゴワした布しかございません。……殿下、城中の物資が底を尽きました。残っているのは、完成しつつある数千体の『殿下の純金像』だけです」

レオン殿下は、窓の外に並び始めた、自分の顔を模した無数の金ピカ像を眺めました。

「……な、なるほど！　アイーナめ、私をこの黄金の城に閉じ込め、自分だけが私の価値を知る世界を作ろうとしているのだな！？」

「……殿下、いい加減にしてください。お腹が空きました」

侍従が力なく椅子に座り込みました。

一方、ヴォルフ公爵邸。

「……アイーナ様！　アステリアから続々と物資が届いておりますわ！　しかも商人たちが皆、『アイーナ様の決済は迅速で助かる！』と涙を流して喜んでいます！」

マリエル様が、活気に溢れた市場の様子を報告してくれました。

「うふふ、当然ですわ。ビジネスにおいて最も重要なのは『信用』。あのアホ……いえ、殿下には一生かかっても理解できないことですわね」

私は庭に新しく設置された、アステリア直送の最高級カカオを使ったチョコを食べながら、満足げに頷きました。

「アイーナ……貴様は、一国を経済的に麻痺させるのを『掃除』と呼ぶのだな」

ギルバート様が、私の肩を抱き寄せ、少しだけ震える声で笑いました。

「あら、ギルバート様。私はただ、美味しいものを、適切な価格で食べたいだけですわ。……さて、次は殿下が空腹に耐えかねて、どのタイミングで『金ピカ像』を叩き売りに来るか……賭けをしませんこと？」

「……フッ。私が勝ったら、今夜は仕事の話を一切抜きで、二人きりでゆっくり過ごしてもらうぞ」

「……っ。……その賭け、私が負けても、ギルバート様にはメリットしかない気がいたしますけれど？」

私が少しだけ赤くなって目を逸らすと、ギルバート様は満足そうに微笑み、私の耳元で優しく囁いたのでした。

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