王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

黒猫かの

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「……アイーナ様。あちらの隅で、麻袋を体に巻き付けて震えている物体は、一体どう処理すればよろしいでしょうか？」

開店前の『アイーナ・スマイル・パン店』の厨房。
マリエル様が、ゴミを見るような、あるいは未知の生物を観察するような目で店内の隅を指差しました。

そこには、家宝の黄金鎧を取り上げられ、代わりに穀物用の麻袋をリメイクした粗末な服を着せられたレオン殿下が、ガタガタと震えながら座り込んでいました。

「あら、マリエル様。あれは今日からの『新製品』の広告塔ですわ。……殿下、いつまでそうして丸まっておられるのですか？　営業開始まであと十分ですわよ！」

私は営業用スマイルを「鬼教官モード」で貼り付け、レオン殿下の背中を軽く小突きました。

「……ア、アイーナ。無慈悲だ。私にこのような屈辱的な格好をさせて、挙句の果てに働けと言うのか……。私は王太子だぞ！　民に傅かれることはあっても、パンを売るなど……！」

「あら、傅かれるための『黄金の鎧』をパン一つと交換して脱ぎ捨てたのはどなたでしたかしら？　今のあなたは、ただの『パンを喉に詰まらせかけた、ちょっと顔のいい不審者』ですわ」

私は冷徹に事実を突きつけました。

「いいですか、殿下。アステリアへ帰るための馬車代、そして道中の食費。すべて合わせて金貨十枚が必要ですわ。……一日働けば、銅貨百枚差し上げます。千日も働けば、堂々と帰国できますわよ！」

「せ、千日！？　三枚も年を越せというのか！？」

「嫌なら、そこら辺の溝に溜まっている水でも飲んで生きていくことですわね。……さあ、準備はいいかしら？　カイルさん、彼を店頭へ！」

「はっ！　看板息子レオナルド、配置につかせます！」

カイルが強引にレオン殿下の首根っこを掴み、店の入り口にある特設ステージ（お立ち台）へと運びました。

私はそこに、昨日徹夜で書き上げた看板を掲げました。

『期間限定！　アステリアから流れてきた「反省中の王子様」が、真心込めてパンをお渡しします。……一回触るごとに、追加料金をいただきますわ』

「なっ……！　私を触り物にするのか！？　アイーナ、お前という女は……！」

「あら、殿下。あなたのその無駄に整った顔立ちと、無駄に高いプライド。今ここで活用しなければ、一生の恥をかき捨てる場所がございませんでしょう？」

私が開店のベルを鳴らすと、噂を聞きつけた領民たちが一斉に押し寄せました。

「あら、本当だわ！　すごく顔のいい男の人が、麻袋を着て立ってる！」

「『反省中の王子様』だって。面白いわね、パン一つくださいな！」

レオン殿下は最初こそ、真っ赤になって顔を伏せていましたが、領民たちの視線が自分に集中するのを感じると……。

またしても、あの忌まわしい「変換機能」が作動し始めました。

「……ふ、ふふ。なるほど。皆、私の美しさに惹かれて集まってきているのだな。……いいだろう、私の手からパンを受け取れる幸運を噛みしめるがいい！」

レオン殿下が、麻袋を翻して優雅な（つもりの）ポーズを決めました。

「はい、パンだ！　感謝して食べるがいい、我が民よ……あだだっ！」

背後から、マリエル様が容赦なくレオン殿下の頭を叩きました。

「レオン様！　『お買い上げありがとうございます、またのお越しを』と言いなさいと、アイーナ様に教わったでしょう！？　『我が民』なんて言ったら、営業妨害で時給を半分にしますわよ！」

「くっ……！　わ、分かった。……お買い上げ、あ、ありが……とうございます。……またのお越しを……」

レオン殿下が、屈辱に震えながら頭を下げました。

その光景を見て、領民たちは大爆笑。
パンは飛ぶように売れ、レオン殿下目当ての行列は町のはずれまで伸びていきました。

「アイーナ。……貴様は本当に、無駄な資源を一つも出さないな」

二階のテラスからその様子を見下ろしていたギルバート様が、呆れたように、しかし誇らしげに笑いました。

「ええ、ギルバート様。殿下の自尊心を削って、パンの売上に変える。……これぞ究極のリサイクルですわ」

「フッ。……だが、彼が有名になればなるほど、アステリアの国王が黙っていないだろう。……そろそろ、本物の『事後処理』が必要になるぞ」

ギルバート様が、私の肩を抱き寄せ、少しだけ真面目な顔をしました。

「分かっておりますわ、ギルバート様。……殿下がここで『反省』という名の営業活動をしている間に、私は国王陛下へ宛てた最終勧告書を準備しておりますもの」

「最終勧告書……？」

「ええ。……『王太子を無傷で返してほしければ、我が領地との永久的な貿易関税の撤廃と、私への慰謝料としての領地譲渡を要求する』……という、ごく常識的なお手紙ですわ」

「…………アイーナ。貴様は本当に、アステリアを骨の髄までしゃぶり尽くすつもりだな」

ギルバート様が声を上げて笑い、私の額にキスをしました。

階下では、レオン殿下が領民に囲まれながら、「アイーナ！　見てくれ、私はこんなに愛されているぞ！　やはり私は、君の隣に立つに相応しいカリスマなんだな！」と、全力の勘違い叫びを上げていました。

「……お嬢様。あの方、いつか本気で刺されると思いますわ」

「大丈夫ですわ、マリエル様。彼には『愛』という名の、無敵の精神防護膜がありますもの」

私は営業用スマイルを深め、山のように積み上がった売上の集計作業に戻りました。

自由と、商売と、そしてほんの少しの（？）復讐。
アイーナの隣国生活は、今日も絶好調に加速していくのでした。

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