王太子が泣きついた。笑顔で婚約破棄を受け入れただけなのに。

23

「……アイーナ。今すぐ、あの『動く麻袋』を裏の倉庫へ隠せ。手遅れかもしれんが、私の視神経が限界だ」


ヴォルフ公爵邸の門前に、アステリア王国の重々しい紋章を掲げた馬車が到着した瞬間、ギルバート様が天を仰ぎました。


「あら、ギルバート様。お客様に対して失礼ですわ。あれは我が店の立派な『看板息子レオナルド』。今やこの街の子供たちに大人気のマスコットですのよ？」


私は営業用スマイルを「国家間交渉モード」に切り替え、背筋をピンと伸ばしました。


馬車の扉が開き、現れたのはアステリア国王・フレデリック陛下。
威厳に満ちたそのお顔は、今や疲労と屈辱で土気色に変色していました。


「……アイーナ・ルベル。貴様、よくも、よくも我が息子を……！」


陛下が震える指で指差した先。
そこには、麻袋をまとい、両手にパンの籠を持って「愛の結晶、いかがですかー！」と爽やかに叫ぶレオン殿下の姿がありました。


「あ、父上！　見てください、私はついに自力で銅貨三枚を稼ぎましたぞ！　これでアイーナに指輪を買ってやるんだ！」


「…………殺せ。いっそ私を殺してくれ」


国王陛下がその場に膝をつきました。王冠が虚しく石畳に転がります。


「ごきげんよう、陛下。アステリアの看板……いえ、王太子殿下なら、あちらで元気に『社会復帰』の修行中でございます。……さて、陛下。本日は私の送った『最終勧告書』のお返事を持ってきてくださったのかしら？」


私は跪くこともなく、優雅に扇子を広げて微笑みかけました。


「アイーナ……。お前は、どこまで我が国を追い詰めるつもりだ。兵は逃げ、商人はストライキを起こし、挙句の果てに世継ぎが隣国で麻袋を着てパンを売っている。……大陸中の笑いものだぞ！」


「あら、陛下。笑いものになる原因を作ったのは、私を『愛想がいいから扱いやすい』と見くびって、不当に婚約破棄した皆様ではありませんこと？」


私の声に、冷たい刃のような響きが混じります。


「……私はプロです。受けた不当な評価には、正当な『賠償』を求めます。……さあ、陛下。あそこの麻袋を回収して帰りたいのであれば、私が提示した貿易関税の永続的撤廃、および領地譲渡の書類にサインをいただけますかしら？」


「……ぐっ。……それを飲めば、我が国の財政は数十年、貴様に握られることになる……！」


「いいえ、陛下。私に握られるのではなく、私と『共栄』するのですわ。……マリエル様、例の計画書を」


「はい、アイーナ様！　アステリア・ヴォルフ共同経済圏・構想図でございます！」


マリエル様が、巨大な地図を広げました。


「陛下。関税をなくせば、アステリアの特産品は隣国を通じて大陸全土へ広がります。……殿下のような無能なリーダーではなく、私の『システム』が国を動かすのです。……陛下にとって、これほど安心な話はないはずですが？」


私は陛下の瞳を真っ直ぐに見つめました。


国王陛下は、しばらくの間、麻袋を振り回して踊る息子と、目の前の美しくも恐ろしい令嬢を交互に見て……。


「…………分かった。サインしよう。……その代わり、アイーナ。一つだけ条件がある」


「あら、何かしら？」


「その息子を、絶対にアステリアへ帰さないでくれ！　頼む、彼をこの国で、パン屋でも何でもいいから一生雇っておいてくれ！」


「「「「えぇぇぇぇ！？」」」」


周囲にいた元・騎士たち、そしてマリエル様の叫びが重なりました。


「陛下、それは困りますわ。我が店のブランドイメージが……」


「金は出す！　国家予算の半分を『レオン更生維持費』として毎年振り込もう！　だから頼む、アイーナ！　あいつが国にいるだけで、私の寿命が削れるんだ！」


国王陛下が、今度は私の足元に縋り付かんばかりの勢いで懇願しました。


「……アイーナ。どうする？　国家予算の半分、というのは悪くない投資だが」


ギルバート様が、私の腰を引き寄せながら苦笑しました。


「……そうですわね。……いいでしょう。では、殿下には我が公爵邸の『永久・下働き（マスコット枠）』として、終身雇用契約を結ばせていただきますわ」


「おお、恩に着る！　アイーナ、お前はやはり我が国の……いや、人類の救世主だ！」


国王陛下は、泣きながら契約書にサインを書き込みました。


こうして、アステリア王国の命運は、一枚の契約書と、一人の「麻袋王子」によって、完全にアイーナの手の内に収まったのでした。


「アイーナー！　聞こえたぞ！　私はついに、君の屋敷に永住を許されたのだな！？　これぞ真の婚約、真の愛の成就だーーー！！」


遠くでレオン殿下が歓喜の声を上げていましたが、私は静かに指を鳴らしました。


「カイルさん。殿下の時給を、さらに半分に。……あと、騒がしいので口にパンを詰めておいてくださいな」


「はっ！　特大のフランスパンを、即座に装填いたします！」


私の自由とビジネスは、ついに一国を飲み込む規模へと成長したのでした。