婚約破棄、取り消せませんわよ？

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「ネリネ・フォン・ベルガモット！　貴様との婚約を、今ここで破棄する！」

王立学園の卒業記念パーティー。

煌びやかなシャンデリアの下、着飾った貴族の生徒たちでごった返す会場に、ギデオン第二王子の声が響き渡った。

音楽が止まる。

ダンスを踊っていたペアは足を止め、談笑していた令嬢たちは扇子で口元を覆い、給仕たちはトレイを持ったまま凍りついた。

誰もが予想だにしなかった事態――ではない。

会場の中央、主役のようにスポットライト（魔道具による照明だが）を浴びて仁王立ちする金髪の王子。

その視線の先にいるのは、漆黒のドレスを身に纏い、氷のような美貌を持つ公爵令嬢ネリネだ。

彼女は、ゆっくりと、実に優雅な手つきで懐中時計を取り出した。

「……現在時刻は二十時十五分。予定より三分遅れですわね、殿下」

「は？」

ギデオン王子が間の抜けた声を上げる。

ネリネはパチンと懐中時計を閉じると、まるで商談相手を見るような冷徹な瞳で王子を見据えた。

「『婚約破棄宣言』のイベント発生、誠にありがとうございます。お待ちしておりました」

「な、何を言っている……？　貴様、自分が置かれている状況が分かっているのか！？」

王子は顔を真っ赤にして怒鳴る。

その隣には、小動物のように震える（ふりをしている）男爵令嬢ミモザが寄り添っていた。

「ネ、ネリネ様……ごめんなさい……私のせいで……」

「ミモザ、君が謝る必要はない！　悪いのは全て、この冷酷非道な悪女なのだから！」

王子はミモザの肩を抱き寄せ、勝ち誇ったように鼻を鳴らす。

周囲からは「まあ、なんてこと」「やはり噂は本当だったのね」「悪役令嬢ネリネ様、ついに断罪されるのか」といったヒソヒソ話が聞こえてくる。

通常なら、ここで断罪された令嬢は泣き崩れるか、あるいは醜く喚き散らすのが通例だ。

だが、ネリネは違った。

彼女はドレスの隠しポケットから、分厚い羊皮紙の束を取り出したのだ。

「状況なら理解しておりますわ。殿下は真実の愛（笑）に目覚め、私という邪魔者を排除したい。そうでしょう？」

「そ、そうだ！　貴様がミモザに対して行ってきた数々の嫌がらせ、もはや看過できん！」

「嫌がらせ、ですか」

ネリネはふむ、と顎に手を当てる。

「具体的には？」

「しらばっくれるな！　ミモザの教科書を隠し、上履きに画鋲を入れ、階段から突き落とそうとしただろう！」

会場がどよめく。

公爵令嬢にあるまじき陰湿なイジメ。

それを聞いたネリネは、深く、深くため息をついた。

そして、バサリと扇子を開き、その口元を隠して嘲笑う。

「あーっはっはっは！　傑作ですわね！」

「な、何がおかしい！」

「殿下、少しは脳みそをお使いになって？　私がそんな『非効率』なことをすると思いまして？」

ネリネは扇子を閉じ、王子の鼻先に突きつけた。

「教科書を隠す？　探す時間が無駄です。画鋲を入れる？　そんな安っぽい文房具を触るのも汚らわしい。階段から突き落とす？　もし怪我をさせて治療費を請求されたら、私の資産が減るではありませんか」

「……は？」

「私が人を排除するなら、もっと確実で、証拠が残らず、かつ社会的抹殺が完了する方法を選びますわ。例えば、実家の借金を買い叩いて路頭に迷わせるとか」

シーン、と会場が静まり返る。

誰もが（やりかねない……）と戦慄した。

ネリネは持っていた羊皮紙の束をペラペラとめくる。

「それに、私にはそんな暇はありませんでしたの。殿下がサボった公務の書類処理、生徒会予算の赤字補填、そして殿下が無駄遣いした社交費の裏帳簿整理……これら全てをこなしていたのは誰だと思って？」

「うっ……そ、それは……」

「私ですわ！！」

ネリネの声が会場に響く。

「私の睡眠時間を返していただきたいくらいですのよ。ミモザ様をイジメる暇があるなら、私は一秒でも早く寝たかった！　分かりますか、この『効率』への渇望が！」

ネリネの剣幕に、王子が一歩後ずさる。

ギデオン王子は、ネリネが自分に惚れているからこそ、嫉妬で狂ったのだと信じていた。

しかし、目の前の女からは、微塵も愛を感じない。

あるのは、残業続きの社畜が上司に向けるような、純粋な殺意に近い苛立ちだけだ。

「ええい、口答えするな！　とにかく、私は貴様との婚約を破棄し、ミモザを新たな婚約者とする！　これは決定事項だ！」

王子は強引に話を戻そうとする。

だが、ネリネの反応は早かった。

「承知いたしました。では、こちらの書類にサインをお願いします」

ネリネが差し出したのは、先ほどの羊皮紙だ。

「な、なんだこれは」

「『婚約破棄合意書』兼『慰謝料請求書』です」

「はい？」

「殿下からの申し出による一方的な婚約破棄ですので、当然、慰謝料が発生します。過去の判例に基づき、王家からベルガモット公爵家へ支払われるべき金額を算出しておきました」

ネリネは懐から携帯用のインク瓶と羽根ペンを取り出し、流れるような手つきで要項を指し示す。

「基本慰謝料に加え、私が殿下の代わりにこなした公務の労働対価、精神的苦痛への賠償、そして私が殿下に贈ったプレゼント代の返還請求……締めて、金貨五万枚になります」

「ご、五万……ッ！？」

王子の目が飛び出る。

国家予算の何分の一だと思っているのか。

「高い！　ふざけるな！」

「おや、安いくらいですわ。私の『時間』という貴重なリソースを、貴方様は十八年間も浪費させたのですから。これでも学割を適用して差し上げましたのよ？」

ネリネはニコリともせず淡々と言う。

その姿は、悪役令嬢というより、冷徹な徴税官のようだった。

「さあ、ここに署名を。国璽（こくじ）は私が預かっておりますので、あとは殿下のサインだけです」

「な、なぜ貴様が国璽を持っている！？」

「陛下が『ギデオンには任せられん』と私に預けに来たからですわ。管理が杜撰すぎます」

ネリネは呆れたように首を振る。

ギデオン王子は脂汗をかき始めた。

婚約破棄をしてスカッとするはずが、なぜか借金の保証人にサインさせられそうな雰囲気になっている。

「ま、待て。少し頭を冷やそう。な？」

「冷やす必要はありません。殿下の頭は常に冷えている――いえ、空っぽではありませんか。さあ、サインを。今すぐに。この場（ここ）で！」

ネリネが一歩踏み出す。

その迫力に、王子はミモザを盾にするように隠れた。

「ひっ……！　み、ミモザ！　なんとか言ってくれ！」

盾にされたミモザは、あろうことか、冷ややかな目で王子を見上げていた。

そして、ボソリと呟く。

「……計算、合ってますよ」

「え？」

「ネリネ様の計算、完璧です。むしろ、王子のそのジャケットのボタン代とか入ってない分、優しいと思います」

「ミモザ！？」

ミモザはくるりとネリネの方を向き、深々と頭を下げた。

「ネリネ様。このバカ王子の介護、今までお疲れ様でした」

「ええ、本当に疲れましたわ。ミモザ様、貴女も大変ですわね。これからこの『大きな子供』のお守りをするなんて」

「……クーリングオフって出来ますかね？」

「残念ながら、契約成立（サイン）前ですので返品不可ですわ」

二人の令嬢の間で、奇妙な連帯感が生まれた瞬間だった。

会場の空気は完全にネリネのものとなっていた。

誰もが（王子、詰んだな……）と悟る中、ネリネは羽根ペンを王子の手に強引に握らせる。

「さあ、震えてないで書いてくださいませ。名前を書くだけの簡単な作業ですわ。それとも、ご自分のお名前をお忘れで？」

「う、ううう……」

ギデオン王子は涙目になりながら、震える手で羊皮紙にサインをした。

その瞬間。

ネリネは目にも止まらぬ速さで書類を回収し、懐から「承認」と彫られた朱肉付きのハンコを取り出した。

バンッ！！！

会場中に乾いた音が響く。

「確認いたしました！　これにて婚約破棄、正式に受理いたします！」

ネリネは高々と書類を掲げた。

その顔は、長年の便秘が解消されたかのような、晴れやかで清々しい満面の笑みだった。

「ああ、なんて素晴らしい夜なんでしょう！　自由！　これぞ私が求めていた自由ですわ！」

ネリネはドレスの裾を翻し、呆然とする王子と、同情的な目をするミモザに背を向ける。

「では皆様、ごきげんよう！　私はこれから忙しいので失礼いたします！」

「ま、待て！　どこへ行く気だ！」

王子が呼び止めるが、ネリネは振り返らない。

「どこへ？　決まっているでしょう」

彼女は扉の前で立ち止まり、扇子で口元を隠して高らかに宣言した。

「慰謝料（これ）を持って、二度と貴方様の顔を見なくて済む場所へ――高飛びさせていただきますわ！」

オーッホッホッホ！

高笑いと共に、悪役令嬢ネリネは会場を後にした。

残されたのは、莫大な借金を背負った王子と、微妙な空気のパーティー会場だけだった。