婚約破棄、取り消せませんわよ？

12

「……ええい、まだか！　ネリネはまだ見つからんのか！」

王都、王城。

かつては栄華を極めたその場所は、今や阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

執務室の机には、天井に届くほどの未決裁書類の塔が林立している。

国王は目の下にどす黒いクマを作り、震える手で羽根ペンを握っていた。

「へ、陛下！　財務省から悲鳴が！　『予算の計算式が分かりません』と！」

「外務省より緊急連絡！　隣国からの条約改正案、どこに不備があるのか誰も解読できません！」

「厨房より報告！　今夜の晩餐のメニューが決まらず、シェフが逃亡しました！」

次々と飛び込む凶報。

国王は頭を抱えて叫んだ。

「なぜだ！　たかが小娘一人がいなくなっただけで、なぜ国が回らんのだ！」

側近が涙目で答える。

「ネリネ嬢は……いえ、あの方は、これら全ての業務を『ついで』にこなしていたのです。我々は彼女が作ったマニュアルに従って動いていただけ……そのマニュアルも、彼女が持ち去った今となっては……」

「ぐぬぬ……！」

そこへ、ノックもなしに扉が開かれた。

入ってきたのは、相変わらず能天気な顔をしたギデオン王子だ。

「父上～、お腹すいたよぉ。今日のおやつ、まだ？」

「ギデオン！！」

国王の怒号が飛ぶ。

「貴様！　この状況が見えんのか！　国が傾きかけておるのだぞ！」

「えー？　大げさだなぁ。たかがネリネが家出しただけでしょ？　放っておけばそのうち泣いて謝ってくるよ」

王子は鼻をほじりながらソファに座り込む。

「あいつ、僕のこと大好きだからさ。今頃、寂しくて枕を濡らしてるんじゃないかな？」

「……貴様の脳みそは腐っておるのか」

国王はもはや怒る気力も失せた。

「いいか、ギデオン。ネリネを連れ戻せ。手段は選ばん。手紙を書け。誠心誠意、謝罪し、愛を囁くのだ。それしか道はない」

「えー、僕が謝るの？　王子なのに？」

「国が滅ぶよりマシだ！　書け！　今すぐに！」

しぶしぶとペンを取る王子。

「ちぇっ、仕方ないなぁ。……まあ、僕からの直筆手紙なんて貰ったら、あいつ感動で気絶しちゃうかもね」

ギデオンはニヤニヤしながら、羊皮紙に向かった。

その内容は、およそ謝罪とは程遠いものだったが、彼自身は「完璧なラブレター」だと信じて疑わなかった。

***

一方その頃、北の辺境。

「……寒い」

屋敷の談話室で、ネリネは暖炉の前を陣取っていた。

外は吹雪。

北国の冬は、王都のそれとは比較にならないほど厳しい。

「薪の在庫が心もとないですわね。燃焼効率の良い木材を調達しなければ」

ネリネは毛布にくるまりながら、手元の帳簿をチェックする。

「ですが、『北の乙女クリーム』の売上は好調。初期投資は回収済み。あとはこの冬をどう快適に乗り切るか……」

そこへ、シリウスが入ってきた。

「ネリネ。王都から早馬だ。お前宛に手紙が来てるぞ」

「王都から？」

ネリネは眉をひそめる。

「着信拒否をしたはずですが、アナログな手段できましたか。……差出人は？」

「王家の紋章が入ってる。……たぶん、あの王子だ」

シリウスの表情が曇る。

彼はネリネが連れ戻されるのではないかと、心のどこかで不安を感じていた。

ネリネは無造作に封筒を受け取ると、ペーパーナイフでスパッと開封した。

「どれどれ。……『拝啓、愛しのネリネへ』」

彼女は読み上げる。

声は抑揚がなく、まるで機械音声のようだ。

『元気か？　僕は元気だ。君がいなくなってから、城の中が少し静かで寂しいよ（笑）。まあ、君のヒステリックな声が聞けなくて清々しいとも言うけどね』

「…………」

シリウスがピクリと反応する。

「なんだその書き出しは。喧嘩を売ってるのか？」

ネリネは無視して読み進める。

『さて、本題だ。君もそろそろ、自分の愚かさに気づいて反省している頃だろう？　田舎暮らしなんて、君のような高慢な女には無理に決まっているからね』

『僕は寛大だから、君の家出を「なかったこと」にしてあげてもいい。ただし、条件がある』

『一、すぐに戻ってきて僕の靴下を探すこと』
『二、ミモザに土下座して謝ること』
『三、慰謝料として持ち出した金を倍にして返すこと』

『以上の条件を呑むなら、側室の一人として置いてやることも検討しよう。感謝して戻ってくるように。追伸：僕のパジャマのボタンが取れそうだから、裁縫道具を持ってくること』

読み終わったネリネは、静かに手紙を閉じた。

部屋に沈黙が流れる。

暖炉のパチパチという音だけが響く。

「……おい、ネリネ」

シリウスがおそるおそる声をかける。

「大丈夫か？　その……やっぱり、王都が恋しいか？」

ネリネはゆっくりと顔を上げた。

その瞳は、極寒の吹雪よりも冷たく、そして絶対零度の怒りを宿していた。

「……シリウス様」

「は、はい」

「この紙、材質は羊皮紙ですね」

「あ、ああ。高級なやつだな」

「乾燥状態も良く、インクの油分も適度に含まれています」

ネリネは手紙をくしゃりと丸めた。

「つまり、極めて『引火性が高い』ということですわ」

「え？」

ネリネは立ち上がり、丸めた手紙を暖炉の炎の中へと放り投げた。

ボッ！！

高級な羊皮紙は、一瞬で赤い炎に包まれ、灰へと変わっていく。

「あーったかい！　素晴らしい熱エネルギーですわ！」

ネリネは炎に手をかざし、満面の笑みを浮かべた。

「中身はゴミ以下の文章でしたが、燃料としては一級品でした！　ギデオン殿下、最後にようやく私の役に立ちましたわね！」

「も、燃やした……！？」

シリウスが目を丸くする。

「よかったのか？　王子の手紙だぞ？」

「リサイクルです。読む価値のない文字の羅列を、熱という有益なエネルギーに変換しました。これこそ究極の『錬金術』ですわ」

ネリネは灰になった手紙を見下ろし、フンと鼻を鳴らす。

「側室？　靴下？　寝言は寝て言っていただきたいですわね。私の時給は王都の国家予算並みに高騰しているのです。あんな不良債権に関わっている暇はありません」

そして、シリウスの方を向き、ニッコリと微笑んだ。

「それに、私にはもう、世話を焼くべき『手のかかる相手』がおりますので」

「えっ……俺？」

シリウスが自分を指差す。

「ええ。貴方はボタン付けくらい自分でできますが、経営センスが壊滅的です。私がいないと、また怪しげな商人ボッタクリスに騙されますわよ？」

「うぐっ……返す言葉もない」

「ですから、私はどこへも行きません。この冬は、貴方と共にここの経営黒字化を目指します」

ネリネは暖炉の前でスカートを広げ、暖を取る。

その姿は、王城にいた頃よりもずっと生き生きとして見えた。

シリウスは、燃え尽きた手紙の灰を見て、小さくガッツポーズをした（ネリネには見えない位置で）。

「……そうか。なら、薪割りをしてくる。お前を寒がらせるわけにはいかないからな」

「あら、助かります。ついでに、燃焼効率の良い広葉樹を選定してくださいね」

「注文が多いな……」

シリウスは苦笑しながら部屋を出て行った。

残されたネリネは、再び帳簿に向き直る。

だが、そのペン先は少しだけ踊っていた。

（王都の皆様、どうぞ凍えてくださいませ。私はこちらの『温かい』場所で、ぬくぬくとさせていただきますので）

窓の外では、雪が激しく降り続いている。

王都からの使者は、この豪雪に阻まれ、屋敷にたどり着くことすらなく引き返していったという。

ネリネの「着信拒否（物理）」は、天候さえも味方につけていたのである。