婚約破棄、取り消せませんわよ？

13

「……閣下。外の気温は氷点下二〇度。風速一五メートル。この天候で外出するのは、自殺志願者か、よほどのバカか、あるいは……」

猛吹雪の夜。

ネリネとシリウスは、屋敷の堅牢な玄関ホールの前に立っていた。

分厚い扉の向こうから、微かに、しかし執拗に叩く音が聞こえてくるのだ。

ドンドン……ドンドン……。

「あるいは、雪男（イエティ）だな」

シリウスが大剣に手をかける。

「魔獣か？　この嵐の中を移動してくるなんざ、尋常な体力じゃねぇ」

「熱源反応は微弱です。もし人間なら、低体温症で三途の川の渡し賃を計算している頃合いでしょう」

ネリネは冷静に分析しつつ、扉の覗き窓を開けた。

ヒュオオオオオ！！

隙間から白い冷気が吹き込む。

そこにいたのは、雪だるま――いや、全身に雪を積もらせ、ガタガタと震える小さな人影だった。

「あ……あ……け……て……」

「人間のようですわね。しかも女性の声」

「なに？　こんな辺境にか？」

シリウスが驚いて扉のカンヌキを外す。

ギギィィィ……。

重い扉が開くと同時に、その雪だるまはホールの中に転がり込んできた。

ドサッ。

「……死、死ぬかと……」

その人物は、凍りついたフードを震える手で外した。

現れた顔を見て、ネリネは手元のティーカップを取り落としそうになった――りはせず、冷静に眉をひそめた。

「……あら。これはこれは」

「だ、誰だ？」

シリウスが問う。

ネリネは扇子でその顔を指し示した。

「ミモザ様ではありませんか。次期王太子妃殿下が、なぜこのような極寒の地へ？」

そう。

そこにいたのは、かつてネリネからギデオン王子を奪い、勝ち誇っていたはずの男爵令嬢、ミモザであった。

だが今の彼女に、当時の華やかさは微塵もない。

髪はボサボサ、目の下には隈（くま）、服はボロボロの旅装束。

まるで敗残兵だ。

ミモザはネリネの顔を見ると、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、這うようにしてすがりついた。

「ネリネ様ぁぁぁッ！！　うわぁぁぁん！！」

「ちょ、汚いですわ。鼻水をドレスにつけないで」

「生きててよかったぁ！　会いたかったですぅぅ！　もう無理！　あそこは地獄！　あそこは人の住む場所じゃありませぇぇん！！」

ミモザの絶叫が、高い天井のホールに木霊（こだま）した。

***

一時間後。

暖炉の前で毛布にくるまり、熱いスープを飲んで少し落ち着いたミモザは、地獄のような日々を語り始めた。

「……あの日。ネリネ様が颯爽と王都を去ったあの日から、私の人生は崩壊しました」

ミモザは遠い目をしている。

「ギデオン殿下は、ネリネ様がいなくなったことを理解していませんでした。『ネリネはトイレに行ってるだけだ』とか言って、三日間待ち続けていたんです」

「思考停止ですね。現実逃避の典型的な症状です」

ネリネは淡々と診断を下す。

「で、ようやく『いない』と気づいた瞬間、パニックを起こしました。『僕の靴下は！？』『明日のスピーチ原稿は！？』『誰か僕の背中を掻いてくれ！』って……」

ミモザは震えながらスープをすする。

「当然、婚約者である私にお鉢が回ってきました。でも、私には無理なんです！　殿下の要求は理不尽すぎます！」

「例えば？」

シリウスが興味本位で尋ねる。

「『ブドウの皮を剥け』と言われたので剥いて差し出したら、『種が入ってる！　暗殺未遂だ！』って騒ぎ出して……」

「被害妄想ですわね」

「『書類を読んでくれ』と言うから読み上げたら、『声がネリネより低い！　不快だ！』って……」

「聴覚過敏、あるいは私の声への条件的反射ですね」

「極め付けは！」

ミモザはバン！とテーブルを叩いた。

「夜会で他国の賓客に挨拶をする時、殿下は私のことを『おい、えーと……誰だっけ？』って言ったんです！　婚約者の名前も覚えてないんですよ！？　そのくせ『ネリネならもっと上手く笑うぞ』とか比較してくるし！」

ミモザの目から滝のような涙が流れる。

「私、悟ったんです。このままここにいたら、私は過労死するか、精神が崩壊して廃人になるって。……だから、逃げました」

「……なるほど。生存本能に従った賢明な判断です」

ネリネは頷いた。

シリウスは呆れ果てて口を開けている。

「王族ってのは……そんなにヤバい生き物なのか？」

「ギデオン殿下が特殊な変異種なだけです。他の方々はもう少し人間らしい知性をお持ちですわ」

ネリネは補足する。

ミモザはネリネに向き直り、土下座の姿勢をとった。

「ネリネ様！　いえ、ネリネ姐さん！　お願いです、私をここで雇ってください！　王都には戻れません！　実家も勘当されました！」

「雇う？」

「はい！　私、簿記二級持ってます！　計算できます！　お茶淹れるのも早いです！　あと、ストレス耐性だけは殿下のおかげでカンストしてます！　どんな罵倒も笑顔で受け流せます！」

必死の自己アピール。

シリウスが困った顔でネリネを見る。

「おい、どうするんだ？　王子の元婚約者を匿うなんて、外交問題になりかねんぞ」

「……ふむ」

ネリネは扇子で顎を叩き、計算する。

（ミモザ嬢のスキルセット……計算能力あり、忍耐力あり、雑用経験豊富。何より、王都の最新ゴシップ情報というデータベースを持っている）

（対して、リスクは王家の追っ手だが……この吹雪と、前回の近衛騎士団撃退の実績を考えれば、向こうも容易には手出しできないはず）

（結論：採用（カモ）にする価値あり）

ネリネはニヤリと笑った。

「よろしい。採用しましょう」

「ほ、本当ですか！？」

ミモザの顔が輝く。

「ただし、我が領の労働環境は甘くありませんわよ？　完全実力主義。結果が出なければ即減給。そして私の指示は絶対です」

「望むところです！　靴下の場所を聞かれないなら、なんだってやります！」

「いい返事です。では、手始めに……」

ネリネは山積みの書類をドンと置いた。

「溜まっている領内の人口調査データの集計をお願いします。期限は明日の朝まで」

「はいっ！　喜んでぇぇッ！」

ミモザは書類の山に飛びついた。

まるで餓えた獣が肉に食らいつくような勢いで、ペンを走らせ始める。

「……すげぇ」

シリウスが引いている。

「あいつも、お前と同類か？」

「いえ、彼女は『解放された社畜』です。抑圧から解き放たれた労働者は、時として通常の三倍のパフォーマンスを発揮するのです」

ネリネは満足げに紅茶を啜る。

「これで私の事務作業負担が三〇％軽減されます。空いたリソースを、新商品の開発と、閣下の『教育』に回せますわね」

「……え、俺の？」

シリウスが嫌な予感に震える。

「ええ。ミモザ様が来たことで、役者が揃いました。いよいよ本格的に、この辺境を『独立国家』並みの経済圏に育て上げますわよ」

ネリネの瞳が野心に燃える。

その横で、ミモザはブツブツと呟きながら計算を続けている。

「ふふふ……数字が合う……ロジックが通じる……なんて素晴らしい世界なの……！　ギデオンの相手をするより一億倍マシだわ……！」

こうして、北の辺境伯領に、また一人「ワケあり」で「有能」な人材が加わった。

『悪役令嬢』ネリネ。
『筋肉騎士』シリウス。
『元ヒロイン（脱走兵）』ミモザ。

この奇妙なトリオが、やがて王国の歴史を揺るがす一大勢力になることを、まだ誰も――国王ですら知る由もなかった。

窓の外では吹雪が唸りを上げているが、屋敷の中は奇妙な熱気に包まれていた。

「あ、ネリネ様！　ここの計算、前年度比がおかしいです！」

「素晴らしい指摘です、ミモザ。それは前任の代官の横領の痕跡ですね。赤ペンでチェックしておいて」

「了解です！　……あぁ、仕事が楽しいって、こういうことなんですね！」

シリウスは、楽しそうに（？）仕事をする二人の令嬢を見て、そっと呟いた。

「……俺の屋敷、どうなっちまうんだ」

彼の平和な独身生活は、完全に過去のものとなっていた。