婚約破棄、取り消せませんわよ？

20

「……それで？　ギデオンは生きているのか？」

重厚な執務室のソファに深く沈み込みながら、その男は疲れ切った声で問うた。

彼の顔には深い皺と、数日分の無精髭、そして過労によるどす黒い隈（くま）が刻まれている。

この国の頂点に立つ男、国王陛下である。

彼は、息子の不始末と、ネリネ不在による国政の停滞に耐えかね、ついにお忍び（護衛騎士団付き）で辺境までやってきたのだ。

「ええ、生存しております。バイタルサインは正常。現在は『労働の喜び』を学習中です」

ネリネは涼しい顔で答え、窓の外を指差した。

国王が恐る恐る窓から中庭を覗くと……。

「ひいっ、ひいっ……！　これが終わったら……ご飯……！」

そこには、ジャージ姿で畑を耕すギデオン王子の姿があった。

泥だらけになり、汗水を垂らし、鍬（くわ）を振るうその姿は、かつての煌びやかな王子の面影など微塵もない。

だが、その目は死んではいなかった。むしろ、今まで見たことがないほど真剣だ。

「……あいつが、畑仕事をしている……だと？」

国王は絶句した。

「はい。最初はスクワットから始めましたが、意外にも農業への適性がありました。昨日も『自分で育てたジャガイモが美味すぎる』と泣きながら食べておりました」

「……信じられん。城では着替えすら一人でできなかった男が」

「環境が人を変えるのです。ここでは『働かざる者食うべからず』が鉄の掟。飢えは最高の教師ですわ」

ネリネは事もなげに言う。

国王は窓から離れ、深いため息と共に頭を抱えた。

「……ネリネよ。礼を言う。あのバカ息子を、ここまで更生させてくれるとは」

「お礼には及びません。労働力として活用しているだけですので。賃金は発生していませんが、食費と相殺（トントン）という計算です」

「うむ……。そこでだ、本題に入ろう」

国王は居住まいを正し、真剣な眼差しでネリネを見据えた。

「ギデオンの廃嫡（はいちゃく）を考えている」

「……妥当な判断です」

ネリネは即答した。

「国宝を持ち出して自爆し、他領への侵略行為を働いた。王位継承権剥奪には十分すぎる理由です」

「ああ。あやつには、王の器はない。むしろ、ここで土に触れている方が幸せなのかもしれん」

国王は寂しげに笑う。親としての情はあるが、王としての決断だ。

そして、身を乗り出した。

「だが、問題は『その後』だ。ネリネ、王都へ戻ってきてくれんか？」

「……お断りします」

「頼む！　条件はなんだ！？　ギデオンとの婚約は白紙にする！　なんなら、第一王子（優秀だが既婚）の側近でも、初の女性宰相（さいしょう）の地位でも用意しよう！」

国王は必死だった。

「お前がいなくなって、国はボロボロだ。予算編成も、外交交渉も、物流管理も、全てお前の頭脳に依存していたのだと痛感した。……頼む、国を救ってくれ！」

国王が頭を下げる。

一国の王が、たった一人の令嬢に頭を下げる。

通常なら、ここで感動して「分かりました」と言うのが忠臣だろう。

だが、ネリネは冷徹なビジネスマンだった。

「陛下。ご提案は魅力的（？）ですが、却下させていただきます」

「な、なぜだ！　金か？　名誉か？　望むものはなんでも与えるぞ！」

「私が望むのは、『効率的で、ストレスのない、生産的な生活』です」

ネリネは扇子を開き、口元を隠す。

「王都での生活は、非効率の塊でした。既得権益にしがみつく貴族たち、形式だけの会議、そして無能な上司（王子）の介護……。あそこは私にとって『職場』としてはブラックすぎます」

「ぐっ……」

「対して、ここは違います」

ネリネは隣に控えるシリウスを見上げた。

シリウスは黙って立っているが、その表情は少し不安そうだ。

「ここでは、私の提案が即座に実行され、結果が目に見えます。領民たちは働き者で、資源は豊富。そして何より……」

ネリネはシリウスの腕をギュッと掴んだ。

「ここには、私の価値を正しく理解し、守ってくれるパートナーがいます」

「シリウス……辺境伯か」

国王がシリウスを見る。

「シリウスよ。お前も、ネリネを返す気はないか？」

「……ありません」

シリウスは短く、しかし力強く答えた。

「ネリネは、この領地に欠かせない存在です。それに……俺個人としても、彼女を手放したくありません」

「ほう？」

「彼女がいないと、俺の食生活が乱れますし、書類仕事が溜まりますし、何より……毎日がつまらなくなる」

不器用な言葉だが、それが本心であることは誰の目にも明らかだった。

ネリネの顔が赤くなる。

「……だ、そうですわ、陛下」

「ふむ……相思相愛か。妬けるのう」

国王は苦笑し、椅子に背を預けた。

「だが、ネリネよ。お前は公爵令嬢だ。辺境伯との結婚となると、色々と手続きや調整が……」

「問題ありません」

ネリネはキッパリと言い放った。

そして、この場にいる全員が凍りつくような「爆弾」を投下した。

「私、シリウス様と結婚しますので。もう式場の手配も済ませております」

「……は？」

シリウスが素っ頓狂な声を上げた。

「え？　し、式場？　いつの間に？」

「昨日です。ミモザ様に発注しました。日取りは来月の大安吉日。予算は昨年の黒字分から計上済みです」

ネリネは事もなげに言う。

「プロポーズはまだ正式に受けておりませんが、先日『俺の女』宣言をなさいましたよね？　あれを『予約』と見なし、本契約の手続きを進めさせていただきました」

「お、おい待て！　順序というものが！」

シリウスが慌てるが、顔はニヤけている。

「不服ですか？」

「……いや、願ってもないが……お前の行動力、早すぎないか？」

「善は急げ、時は金なりです」

ネリネは国王に向き直る。

「というわけで、陛下。私は辺境伯夫人として、この地で骨を埋める覚悟です。王都へは戻りません」

国王は呆気にとられ、そして……吹き出した。

「ぶっ……くくく！　はーっはっはっは！」

「陛下？」

「いや、痛快だ！　ギデオンを振り切り、わしの頼みも断り、自分で伴侶を決めてしまうとは！　これほど強い女は歴代の王妃にもおらんかったわ！」

国王は腹を抱えて笑い、涙を拭った。

「分かった。負けだ。ネリネ、お前の辞表を受理しよう」

「賢明なご判断に感謝します」

「その代わり！　一つだけ条件がある」

国王はニヤリと笑う。

「シリウスとの結婚を、王家として全面的に承認し、祝福する。……つまり、結婚式にはわしも参列させろ。美味い飯と、温泉を用意しておけよ？」

「……ちゃっかりしていますわね」

ネリネは呆れたが、悪い話ではない。

国王のお墨付きがあれば、王都の貴族たちも手出しできなくなる。

「承知いたしました。招待状をお送りします。……ご祝儀は弾んでくださいませ？」

「がめついのう！　……まあ、善処しよう」

こうして、国王とのトップ会談は、ネリネの完全勝利（と結婚の既成事実化）で幕を閉じた。

部屋を出た国王は、廊下で待機していたミモザに声をかけた。

「おい、そこの娘」

「は、はいっ！　なんでしょう！」

「ギデオンの様子、たまに手紙で知らせてくれ。……あいつも、少しはマシな男になるといいが」

「お任せください！　スパルタ教育日誌をつけておきます！」

国王は少しだけ肩の荷が下りたような背中で、去っていった。

残された執務室では。

「……ネリネ」

「はい」

「結婚するって、本気か？」

「本気です。嘘の報告書は書きません」

シリウスとネリネが見つめ合う。

「……俺はまだ、指輪も渡してないんだが」

「物質的な貴金属は不要です。ですが、形式としての『言葉』は必要ですね」

ネリネは扇子を閉じ、シリウスを見上げた。

「……待っていますわよ。正式な申し込み（プロポーズ）を」

シリウスは顔を真っ赤にし、頭を抱えた。

「くそっ……今ここで言うのか？　心の準備が……」

「カウントダウン開始します。５、４、３……」

「待て待て！　早すぎる！」

平和で、騒がしく、そして幸せな言い争いが、いつまでも続いていた。