婚約破棄、取り消せませんわよ？

22

「目標、王都正門。これより『凱旋パレード（という名の殴り込み）』を開始します」

ネリネの号令とともに、北の辺境からやってきた一行は、王都の巨大な石造りの門をくぐった。

ただし、それは数ヶ月前に彼女が逃げるように去った時の、みすぼらしい辻馬車ではない。

先頭を行くのは、漆黒の毛並みが美しい六頭立ての馬車。

車体には、辺境伯家の紋章である「遠吠えする狼」と、ネリネが勝手にデザインした「算盤（そろばん）と扇子」のエンブレムが金箔で描かれている。

護衛には、ビシッと制服（ネリネ考案のスタイリッシュな軍服）を着こなした辺境騎士団の精鋭二十名。

その威圧感と華やかさに、道行く王都の民衆たちは足を止め、目を丸くして見守っていた。

「おい、あれはなんだ？」

「どこの国の王族だ？」

「見ろよ、あの紋章……『北の黒狼』シリウス辺境伯だぞ！　あんな怖い人が王都に来るなんて！」

ざわめきが広がる中、馬車の窓が開いた。

そこから顔を出したのは、洗練されたドレスに身を包み、優雅に扇子を仰ぐネリネだ。

「……ふむ。注目度（インプレッション）は上々ですわね」

ネリネは沿道の人々に、まるで女王のような微笑みを向ける。

「私の失脚を噂していた暇人たちに、現実（データ）を突きつけてあげる良い機会です」

「おいネリネ。あまり身を乗り出すな。狙撃されるぞ」

隣に座るシリウスが、心配そうに彼女の肩を引き戻す。

今日の彼は、いつもの鎧姿ではない。

ネリネが王都の一流テーラー（を辺境に呼びつけて）仕立てさせた、深紅の裏地がついた黒のフロックコート姿だ。

鍛え上げられた肉体がスーツの上からでも分かり、その野性味あふれる色気は、王都のひ弱な貴族男性とは一線を画していた。

「キャーッ！　何あの方、素敵！」

「ワイルドだわ！　抱かれたい！」

沿道の女性たちから黄色い悲鳴が上がる。

「……落ち着きなさい、閣下。貴方は今、この国の『ベスト・オブ・イケメン（未発掘）』として市場価値が急上昇中です。堂々としていてください」

「イケメン……？　俺がか？　熊殺しだぞ？」

「『野獣系』というジャンルには一定の需要があります。ニッチな層を独占できますわ」

ネリネは満足げに頷く。

馬車の後方には、もう一台、荷物用の馬車が続いている。

そこには、大量のお土産（北の乙女クリーム、魔獣の毛皮など）と共に、一人の男が体育座りで乗せられていた。

ギデオン王子である。

「……ドナドナ……ド～ナ～……ド～ナ～……」

彼は虚ろな目で歌を口ずさんでいる。

服装は質素な召使いの服。

だが、その体つきは以前とは別人だった。

スクワット一万回と畑仕事で培われた筋肉が服の下で躍動し、顔つきも精悍（やつれているとも言う）になっている。

「ギデオン様、姿勢が悪いです！　荷物が崩れますよ！」

同じ馬車に乗るミモザが、ビシッと注意する。

「は、はい！　すみませんミモザ教官！」

王子は反射的に背筋を伸ばした。

完全に調教済みである。

「……素晴らしい。あのバカ王子が、荷物持ちとして機能しています」

ネリネはバックミラー（魔道具）でその様子を確認し、ニヤリとした。

「さて、まずは『ゴミ掃除』から始めましょうか」

「ゴミ掃除？　王城へ行くんじゃないのか？」

「王城への挨拶は後です。先に、私の『実家』との清算を済ませねばなりません」

ネリネの瞳が、冷徹な光を帯びる。

「私の私室に残してきた私物や、母の形見……そして、まだ回収しきれていない『慰謝料の残り』を徴収しに行きます」

***

ベルガモット公爵邸。

かつてネリネが暮らしていたその屋敷は、主人の放漫財政により、どこか薄汚れていた。

「へ、陛下への言い訳はどうすれば……。いや、それより借金取りが……」

ネリネの父、公爵は応接室で頭を抱えていた。

娘が家出し、王子との婚約が破棄され、彼の立場は危うくなっていたのだ。

そこへ、執事が顔面蒼白で飛び込んできた。

「だ、旦那様！　大変です！　お嬢様が……ネリネ様が戻られました！」

「なに！？　帰ってきたか！　あの親不孝娘め！」

公爵はガバッと立ち上がった。

「しめしめ、金が尽きて泣きついてきたか。これでまた王家にコネができる！」

彼は意気揚々と玄関へ向かった。

「おいネリネ！　よく戻ったな！　さあ、土下座して謝れ！　そうすれば許して……ひぃっ！？」

公爵の言葉は、悲鳴に変わった。

玄関ホールに立っていたのは、泣きじゃくる娘ではなかった。

最高級のドレスを纏い、背後に「漆黒の魔王」のような大男（シリウス）を従えた、完全無欠の支配者（ネリネ）だった。

「ごきげんよう、お父様。相変わらず血色がよろしいですね。高血圧のリスクが高まっていますので、塩分を控えた方がよろしくてよ？」

「き、貴様……その男はなんだ！？」

公爵がシリウスを指差して震える。

シリウスは無言で公爵を見下ろした。

身長差三十センチ。

さらに「熊を素手で殺すオーラ」が漏れ出ている。

「……チッ」

シリウスが小さく舌打ちしただけで、公爵は腰を抜かして尻餅をついた。

「ひぃぃッ！　殺されるぅ！」

「失礼な。彼は私の婚約者、シリウス・グラン辺境伯です。お父様より三倍は高潔で、十倍は稼ぐ男です」

ネリネは公爵の前に立ち、一枚の書類を突きつけた。

「さて、本日は『絶縁状』の正式手続きに参りました」

「ぜ、絶縁……？」

「ええ。以前、金貨三万枚と引き換えに縁を切りましたが、法的な手続きがまだでしたので。ここに署名捺印をお願いします」

「ば、バカを言うな！　お前は公爵家の娘だぞ！　政略結婚の駒としてまだ使える……」

「却下します」

ネリネは扇子で公爵の頭をパシッと叩いた。

「私の価値（バリュエーション）を決めるのは私です。不良債権（お父様）にこれ以上投資するつもりはありません」

「ぐぬぬ……」

「それに、署名を渋るなら……」

ネリネは指を鳴らす。

「ミモザ、例のブツを」

「はいっ！」

後ろからミモザが現れ、分厚いファイルを机に置いた。

「これはお父様が過去五年間にわたり、領地の橋の建設予算を横領して愛人に貢いだ証拠書類一式です。これを監査局に提出しても？」

「ぎゃあぁぁぁッ！！　やめろ！　それだけは！」

「では、サインを」

「します！　しますぅぅ！」

公爵は涙目で絶縁状にサインをした。

ネリネはそれを確認し、満足げに懐にしまう。

「契約成立です。これで私は晴れて自由の身、公爵家とは赤の他人です」

そして、シリウスの方を向いてニッコリと笑った。

「お待たせしました、あなた。これで何の憂いもなく、グラン家に入れますわ」

「……お前、本当に容赦ねぇな」

シリウスは苦笑しながら、ネリネの腰に手を回した。

「だが、清々しい。行くぞ、ネリネ」

「ええ」

二人は公爵をゴミのように放置し、屋敷を出て行く。

公爵は呆然とその後ろ姿を見送るしかなかった。

「……なんなんだ、あいつは。本当に私の娘か……？」

屋敷を出たネリネは、王都の空を見上げた。

「第一段階（フェーズ１）完了。次は王城です」

「ああ。国王陛下への挨拶と……いよいよ、あの『婚約発表』だな」

「ええ。明晩の夜会。そこで私たちが主役として躍り出るのです」

ネリネは不敵に笑う。

「王都の貴族たちに、格の違い（スペック差）を見せつけて差し上げましょう。……さあ、戦闘準備（ドレスアップ）ですわよ！」

彼女の瞳は、社交界という戦場を見据えて爛々と輝いていた。

一方、荷物持ちのギデオン王子は、馬車の陰で呟いていた。

「……ねえ、僕の実家（王城）に行くんだよね？　やっと帰れるんだよね？　……え、僕だけ使用人枠で入城？　嘘でしょ？」

彼の受難は、まだまだ続くようである。