え、追放してくれるんですか？じゃあ退職金代わりにその冷徹宰相をください

6

チュン、チュン……。

小鳥のさえずりが聞こえる。

窓のカーテンの隙間から、白々とした朝日が差し込んでいた。

徹夜明けの執務室。

そこには、異様な光景が広がっていた。

「……終わった」

私がポツリと呟くと、その声はガランとした部屋によく響いた。

数時間前まで、そこには天井に届くほどの「書類のエベレスト」があった。

だが今は。

ない。

跡形もない。

あるのは、綺麗に分類され、紐で縛られ、決裁印を押されて整列した「処理済み案件」の塔だけだ。

床が見える。

壁が見える。

なんなら、部屋の隅にあった観葉植物（枯れかけ）まで救出し、私の持参した栄養剤で復活させておいた。

「……信じられん」

アイザック宰相が、愛用の万年筆をコトリと机に置いた。

その顔には疲労の色よりも、信じがたい奇跡を目撃したような驚愕が張り付いている。

「三年分だぞ？　通常の行政官が十人で掛かっても半年はかかる量を……たった一晩で？」

彼は眼鏡を外し、指で眉間を揉んだ。

「君、指先から『加速魔法』でも出しているのか？」

「いいえ。ただの『定時退社への執念』です」

私は凝り固まった肩を回し、ボキボキと音を鳴らした。

「残業は敵です。敵を殲滅（せんめつ）するためなら、私は修羅にもなります」

「修羅か……。頼もしい限りだ」

アイザック宰相は、ふっと笑った。

それは、戦場を共に生き残った戦友に向けるような、清々しい笑顔だった。

「礼を言う、ナギー。君がいなければ、私はこの書類の山の下で孤独死していたかもしれん」

「お役に立てて光栄です。これでボーナス査定は最高評価（Sランク）確定ですね？」

「ああ、約束しよう。……それにしても」

彼は椅子に深く座り直し、私をじっと見つめた。

その瞳にあるのは、純粋な疑問だ。

「解せないな」

「何がでしょう？」

「それだけの能力がありながら、なぜ今まであの愚かなクラークの下で甘んじていた？」

痛いところを突かれた。

私は入れたてのコーヒー（もちろん私物）を彼に差し出しながら、苦笑した。

「……不思議ですか？」

「ああ。君なら、もっと早くに見切りをつけて、独立するなり、私のような……理解ある上司を探すなりできたはずだ」

アイザック宰相は、私の淹れたコーヒーを一口飲み、満足げに目を細める。

「君の才能は、王子の尻拭いに使うにはあまりに惜しい。宝石で泥道を舗装するようなものだ」

「相変わらず比喩が独特ですね」

私は自分のカップを手に取り、窓の外を眺めた。

朝焼けに染まる王都の街並みが美しい。

「理由はシンプルです。一つは『王命』という名の呪い」

「……ふむ。先代国王が決めた婚約か」

「はい。王命は絶対です。私が勝手に破棄すれば、実家のベルシュタイン伯爵家が取り潰しになりかねません。家族を路頭に迷わせるわけにはいきませんでしたから」

「……責任感が強いな」

「いいえ、計算高いだけです。家族が破産すれば、私の老後の生活設計も狂いますので」

私は肩をすくめた。

「それともう一つ。……『サンクコスト（埋没費用）』への未練、でしょうか」

「サンクコスト？」

聞き慣れない経済用語に、宰相が首を傾げる。

「はい。『これだけ投資したのだから、今さら撤退するのはもったいない』という心理です」

私は指折り数えた。

「十年間ですよ？　十年間、私はあのアホ……いえ、王子を立派な王にするために、教育コストと労力を注ぎ込み続けました。ここで投げ出したら、その努力がすべて無駄になる。もう少し頑張れば、まともになるかもしれない。あと少し我慢すれば、元が取れるかもしれない……」

そこまで言って、私は自嘲気味に笑った。

「まるで、当たらないギャンブルに全財産を突っ込み続ける愚か者ですね」

そう。

私は心のどこかで期待していたのだ。

いつか、クラーク王子が成長して、「ナギー、いつもありがとう」と言ってくれる日を。

まともな君主になってくれる日を。

だが、昨夜の婚約破棄で、その幻想は木っ端微塵に砕け散った。

「……なるほどな」

アイザック宰相の声は優しかった。

同情ではなく、理解者の響きがあった。

「だが、君は損切り（ロスカット）のタイミングを見誤らなかった。昨夜のあの瞬間が、ギリギリのラインだったのだろう」

「ええ。おかげで目が覚めました。不良債権（王子）は切り捨てて、優良株（閣下）に乗り換えるのが正解だと」

私がニヤリと笑うと、アイザック宰相もつられて笑った。

「私が優良株か。買い被りすぎではないか？　見ての通り、ここはブラック職場だぞ」

「ですが、上司が優秀です。話が通じます。そして何より……」

私は、綺麗になった机の上をポンと叩いた。

「『仕事が終わる』という達成感があります。王子の元では、賽（さい）の河原のように、積んでも積んでも崩される徒労感しかありませんでしたから」

「……」

アイザック宰相は、まじまじと私を見た。

そして、不意に立ち上がると、私の目の前まで歩み寄ってきた。

長身の彼に見下ろされ、私は少しだけ首を反らせる。

「ナギー・ベルシュタイン」

「は、はい？」

改まって名前を呼ばれ、少し緊張する。

彼は真剣な眼差しで言った。

「私はクラークとは違う」

「はぁ」

「君の努力を無駄にはしない。君が積み上げたものを、私が崩すことはない。君の能力を、正当に評価し、対価を払う」

彼は私の手を取り、その甲に、騎士の誓いのように額を寄せた……かと思いきや、私の手首に巻かれた腕時計（魔道具）を見た。

「……そして、君の定時退社も、可能な限り尊重しよう」

「！」

ズキュン。

私の胸の奥で、何かが撃ち抜かれる音がした。

愛の告白？

いいえ、もっと尊いものです。

これは『労働条件の確約』です！

「閣下……！　一生ついていきます！」

「大袈裟だな。だが、悪い気はしない」

彼は私の手を離し、満足げに頷いた。

「さて、仕事も片付いたことだ。朝食にしよう」

「お、いいですね。社食が開く時間ですか？」

「いや。私がご馳走しよう。王都で一番美味いベーカリーを知っている」

「経費で？」

「私のポケットマネーだ」

「ゴチになります！」

私たちは上着を羽織り、清々しい空気の中、部屋を出た。

徹夜明けの身体は重いが、心はかつてないほど軽い。

廊下を歩きながら、ふと疑問に思ったことを口にする。

「そういえば閣下。王城の方は今頃どうなっているでしょうね？」

昨夜、私が「引継書」を残して去ったあの部屋。

そして、今日から私なしで公務を回さなければならない王子たち。

「さあな。想像するのも恐ろしいが……」

アイザック宰相は、悪戯っ子のように口角を上げた。

「一つだけ確かなことは、今日の王城は『地獄』だということだ」

***

一方、その頃。

王宮の第一王子執務室。

「な、ななな、なんだこれはぁぁぁ！？」

クラーク王子の絶叫が響き渡っていた。

彼は、自分の机の上に置かれた一枚の紙を前に、顔面蒼白で震えていた。

『引継書』と書かれた紙。

そして、その横に鎮座する、羊皮紙の山。

「ど、どこにあるんだ！？　今日の会議の資料は！？　僕のスピーチ原稿は！？　ていうか、僕のネクタイは誰が結んでくれるんだ！？」

王子はパニック状態で部屋中をひっかき回していた。

「ミルキー！　ミルキーはどこだ！」

「あ、クラーク様ぁ～。これ見てぇ～」

部屋の隅で、ミルキー男爵令嬢が何かを持っていた。

「綺麗な色の水があったから、お花にあげちゃったぁ」

彼女が手にしていたのは、空になったインク壺。

そして、彼女の足元には、真っ青に染まった重要書類の束と、枯れてドロドロになった花瓶の花が転がっていた。

「……」

王子の思考が停止する。

それは、ナギーが昨夜、「これだけは絶対に触らないでください」と書き残していた『隣国皇帝への親書』の下書きだった。

「み、ミルキー……？　それ、インク……」

「えっ？　インクなのぉ？　やだぁ、手が汚れちゃったぁ。拭いてぇ～」

彼女はインクまみれの手で、王子の真っ白な礼服に抱きついた。

ベタリ。

青い手形が、王子の胸元に刻印される。

「ぎゃああああああああ！」

王子の悲鳴が朝の王宮に木霊（こだま）した。

だが、誰も助けには来ない。

助けてくれるはずの有能な悪役令嬢は、今頃、美味しいクロワッサンを食べているのだから。