え、追放してくれるんですか？じゃあ退職金代わりにその冷徹宰相をください

10

「閣下。郵便です。しかも、極めて不吉な気配がする封筒です」

午後のティータイムが終わった頃。

私は、執務室のトレイに置かれた一通の手紙を、汚物でもつまむかのように指先で持ち上げた。

王家の紋章が入った、無駄に豪華な封筒。

そして、そこから漂う強烈な薔薇の香水の匂い。

「……臭いな」

アイザック宰相が露骨に顔をしかめる。

「鼻が曲がりそうだ。換気扇を回せ」

「同感です。この悪趣味な香りのチョイス、送り主は一人しか心当たりがありません」

私はペーパーナイフを取り出し、慎重に封を切った。

中から出てきたのは、厚手の便箋が三枚。

予想通り、クラーク王子からの親書だった。

「読んでみろ。どうせろくな内容ではないだろうが」

「はい。音読しますか？」

「いや、要約してくれ。原文を聞くと蕁麻疹（じんましん）が出そうだ」

「承知しました」

私は眼鏡の位置を直し、手紙に目を通し始めた。

最初は無表情で。

次第に眉間に皺が寄り。

最後には、般若のような形相になった。

「……」

「どうした、ナギー。顔が怖いぞ」

「閣下。これは……テロです」

「テロ？」

「『知性に対するテロ行為』です。私の脳細胞が、この文章のあまりの拙劣（せつれつ）さに死滅しそうです」

私は手紙を机に叩きつけた。

「要約します。内容は以下の三点です」

私は指を三本立てた。

「一、『お前が泣いて詫びている夢を見た。可哀想だから許してやる』」

「……は？」

アイザック宰相が呆れ顔になる。

「二、『宰相のところは激務だろう。僕のところなら楽ができるぞ』」

「……ふん」

「三、『愛するミルキーも、お前をメイドとして雇ってもいいと言っている。感謝して戻ってこい』」

「……」

部屋の温度が氷点下まで下がった。

アイザック宰相の背後から、黒いオーラが立ち上っているのが見える。

「……ナギー」

「はい」

「その紙切れを焼却炉へ。灰すら残すな」

「お待ちください閣下。燃やすのは簡単ですが、それではこちらの『教育的指導』が伝わりません」

私はニヤリと笑った。

悪役令嬢スイッチ、オン。

「売られた喧嘩は買います。そして、倍額の請求書をつけて送り返すのが私の流儀です」

私は引き出しから、一本のペンを取り出した。

鮮血のように赤いインクが出る、特注の赤ペンだ。

「な、何をするつもりだ？」

「添削です」

私は手紙を机に広げた。

「元・教育係として、この壊滅的な文章を看過することはできません。徹底的に赤（朱）を入れて、現実というものを教えて差し上げます」

カチッ。

ペンのキャップを外す音が、処刑執行の合図のように響いた。

「まずはここ！　冒頭の『愛しきナギーへ』！」

シュバッ！

私は躊躇なく赤線を引いた。

「形容詞の誤用！　『愛しき』ではなく『便利な』が正解です！　事実を歪曲してはいけません！」

「……厳しいな」

「次！　『僕わ、君がいないと寂しい』！」

シュバッ！　グシャグシャッ！

「『わ』じゃなくて『は』です！　助詞の使い分けもできないのですか！　幼児教育からやり直し！」

私のペンは止まらない。

王子の手紙は、見る見るうちに赤く染まっていく。

「『君が謝るなら、許してあげなくもない』……この二重否定かつ上から目線の構文、論理破綻しています！」

私は余白に大きく書き込んだ。

『※修正案：私が悪かったです。靴を舐めるので戻ってきてください』

「『ミルキーは天使だ』……主観的記述です。客観的事実に基づき修正！」

『※修正案：ミルキーは歩く災害（ハザード）だ』

「そしてここ！　『宰相なんて堅物の眼鏡男より、僕の方がカッコいいだろう？』」

ピタリ。

私の手が止まった。

チラリと、目の前の「堅物の眼鏡男」を見る。

アイザック宰相は、不敵な笑みを浮かべていた。

「……ほう。そう書いてあるのか」

「はい。視力検査が必要なレベルの誤認ですね」

私はその一行を、ペン先が折れるほどの筆圧で塗りつぶした。

グリグリグリグリッ！！

「削除！　抹消！　事実無根の虚偽記載につき、公文書偽造の罪に問われる可能性があります！」

「そうだ、もっとやれ。原型がなくなるまで塗りつぶせ」

「お任せを！」

三分後。

そこには、もとの文章が判読不可能なほど真っ赤に修正された、呪いの紙片が完成していた。

余白という余白に、私のダメ出しが書き殴られている。

『漢字の間違い：１５箇所』
『文法ミス：２３箇所』
『論理の飛躍：測定不能』
『字の汚さ：解読班を要請するレベル』

そして、最後に特大の文字で総合評価を記した。

『評価：Ｆ（論外）』
『コメント：日本語（国語）がおかしいです。出直してください。なお、再提出は受け付けません』

「ふぅ……」

私はペンを置き、額の汗を拭った。

「完成しました」

「見事だ。まるで血染めの果たし状だな」

アイザック宰相が、感心したように赤ペンまみれの手紙を覗き込む。

「これを送り返すのか？」

「ええ。使者の者に持たせます」

私は手紙を丁寧に折りたたまず、三つ折りにして封筒にねじ込んだ。

「これを見れば、殿下も少しは己の無知蒙昧（むちもうまい）さを恥じることでしょう」

「恥じる知能があればいいがな」

「なければ、トラウマとして刻み込まれるだけです」

私はベルを鳴らし、待機していた王家の使者を呼びつけた。

入ってきたのは、初老の侍従だった。

彼は私が手紙を受け取ったと聞いて、期待に満ちた顔をしていた。

「ナ、ナギー様！　お返事をいただけるのですか！？　では、王城へお戻りに……！？」

「いいえ」

私は冷酷に告げ、赤く染まった手紙を突き出した。

「これを殿下にお渡しください。私の『添削結果』です」

「て、添削……？」

「『もっと勉強しましょう』とお伝えください。以上」

侍従は震える手で手紙を受け取り、その禍々（まがまが）しいオーラに青ざめながら退室していった。

「……気持ちいいな」

私は椅子に深く腰掛けた。

「十年分のストレスを、赤ペンに乗せて放出しました。便秘が解消したような気分です」

「例えが汚いぞ、レディ」

アイザック宰相が笑う。

「だが、これで少しは静かになるだろう。……さて、仕事に戻るか」

「はい。あ、その前に手を洗ってきます。王子の『バカ菌』が感染（うつ）るといけませんので」

「徹底しているな。消毒液も使えよ」

***

一方、その頃。

王宮の第一王子執務室。

「き、きた！　ナギーからの返事だ！」

クラーク王子は、侍従が持ち帰った手紙を見て、ぱぁっと顔を輝かせた。

「やっぱりナギーも寂しかったんだ！　すぐに返事をくれるなんて、僕のことが好きでたまらないんだな！」

彼はウキウキと封筒を受け取った。

隣では、ミルキー男爵令嬢が不満そうに頬を膨らませている。

「えぇ～？　ナギーお姉様、帰ってくるのぉ？　私、いじめられるぅ～」

「大丈夫だよミルキー。僕が言い聞かせてあるから、これからは君のメイドとして働くはずさ」

「ホントぉ？　じゃあ、私の靴下洗わせよっと！」

「ああ、そうするといい。さて、愛の言葉を拝見しようか」

王子は期待に胸を膨らませ、封筒から手紙を取り出した。

そして。

「……ひっ」

短い悲鳴を上げて、手紙を取り落とした。

ヒラヒラと床に落ちたその紙は、まるで殺人現場のように赤かった。

「な、ななな、なんだこれはぁぁぁ！？」

王子は腰を抜かし、後ずさった。

そこにあるのは、愛の言葉ではない。

無慈悲な『ダメ出し』の嵐だった。

『字が汚い』
『文法ミス』
『論理破綻』
『Ｆ（論外）』

その赤い文字たちが、王子の脳裏に眠る『トラウマ』を呼び覚ました。

幼少期。

ナギーに家庭教師をされていた頃の記憶。

『殿下、この計算は間違っています。やり直し』
『殿下、漢字の書き取りが雑です。あと百回』
『殿下、逃げないでください。勉強が終わるまでおやつは抜きです』

あの冷徹な鬼教師ナギーの再来。

「い、いやだぁぁぁ！　勉強はいやだぁぁぁ！」

王子は頭を抱えて錯乱した。

「僕は王になるんだ！　勉強なんてしなくても偉いんだ！　赤ペン怖い！　赤ペン怖い！」

「きゃあ！　クラーク様が壊れちゃったぁ！」

ミルキーが叫ぶ。

「見てぇ～、この手紙、真っ赤で綺麗なお花畑みたぁ～い！」

「違うよ！　それは僕の血判状みたいなもんだよ！」

「あ、ここに『堅物の眼鏡男より僕の方がカッコいい』って書いてあるの消されてるぅ。その横に『寝言は寝て言え』って書いてあるぅ～。キャハハ、ウケるぅ～」

「笑うな！　読むな！　捨てろ！　燃やせ！」

王子は涙目で叫んだ。

「戻ってこいなんて言わなきゃよかった！　ナギーは……ナギーは、離れていても僕を叱りに来る悪魔だぁぁぁ！」

彼はガタガタと震え、机の下に潜り込んだ。

その日。

王宮の第一王子執務室からは、深夜まで王子のすすり泣く声と、ミルキーの能天気な笑い声が聞こえていたという。

ナギー・ベルシュタインの『赤ペン攻撃』。

その威力は、物理攻撃をも凌駕する精神破壊力を持っていたのである。

一方、攻撃した当の本人は。

「はぁ、スッキリしました」

宰相官邸で、美味しい紅茶を飲みながら、優雅に微笑んでいたのだった。