え、追放してくれるんですか？じゃあ退職金代わりにその冷徹宰相をください

20

ザッ、ザッ、ザッ……。

王宮の裏手にある厩舎（きゅうしゃ）。

そこから、何とも頼りない、そして悲壮感漂う音が聞こえてきた。

「……重い。なんで馬の糞って、こんなに重いんだ……」

呟いているのは、全身泥だらけの青年。

かつて「王国の至宝」と謳われた美貌の第一王子、クラークである。

今の彼に、王族の威厳はない。

着ているのは、使い古された作業着（サイズが合っていない）。

手には箒とちりとり。

そして足元には、容赦なく積み上げられた馬の落とし物が存在感を放っていた。

「……臭い。信じられないくらい臭いよぉ……」

クラーク王子は涙目で鼻をつまんだ。

「なんで僕が……次期国王の僕が、こんなことを……」

「クラーク様ぁ～。サボっちゃダメだよぉ～」

日陰のベンチから、のんきな声が飛ぶ。

ミルキー男爵令嬢だ。

彼女は作業着を着ているものの、箒をマイク代わりにして歌っているだけで、一切働いていない。

「ミルキー……君も手伝ってくれよ……。二人でやれば早く終わるから……」

「えぇ～？　私、か弱い女の子だよぉ？　こんな重いの持ったら、筋肉がついちゃうもん」

「僕だって筋肉痛だよ！　腰が折れそうだよ！」

「男の子でしょ？　頑張って稼いで、私にジュース買ってきてよぉ」

「うぐっ……」

クラーク王子は言葉を詰まらせた。

稼ぐ。

その言葉が、今の彼には鉛のように重くのしかかっていた。

ナギー・ベルシュタインによる「財政改革」が始まって三日。

王子の生活は激変した。

お小遣いゼロ。

食事は従業員食堂の賄（まかな）いのみ（しかもおかわり有料）。

そして、「働かざる者食うべからず」という鉄の掟。

彼は今日、朝から六時間働き続けていた。

しかし、得られた報酬は銅貨三枚。

コップ一杯のジュース代にも満たない金額だ。

「……ハァ、ハァ……」

王子は箒に寄りかかり、遠い目をした。

脳裏に浮かぶのは、かつての優雅な日常だ。

朝起きれば、温かい紅茶が出てきた。

「殿下、今日のスケジュールです」と、整然とした書類が差し出された。

面倒な会議の後には、「お疲れ様でした」と甘いお菓子が用意されていた。

あれらはすべて、当たり前のことだと思っていた。

魔法のように、自動的に湧いてくるものだと。

だが、違った。

（魔法じゃ……なかったんだ）

王子は、自分の荒れた手を見つめた。

この三日間で、いくつものマメができ、爪は汚れた。

（誰かが……ナギーが、汗をかいて、頭を下げて、調整して……僕の快適な生活（ライフ）を維持してくれていたんだ……）

気づくのが遅すぎた。

ナギーの小言は「いじめ」ではなかった。

あれは、何もできない赤ん坊のような自分を、必死に守ろうとする「防壁」だったのだ。

「……僕は、なんてバカだったんだ」

王子が地面に崩れ落ちそうになった、その時だった。

「おや。作業効率が悪いですね。そのペースでは、日が暮れても終わりませんよ」

頭上から、冷ややかで、それでいて懐かしい声が降ってきた。

「っ！？」

王子が弾かれたように顔を上げる。

そこに立っていたのは、眩しいほどの西日を背負った二人組。

日傘を差しかけられ、涼しげな顔をしている濃紺ドレスの美女、ナギー・ベルシュタイン。

そして、その傘を持ち、彼女を愛おしそうに見守る冷徹な宰相、アイザック・ル・グラン。

泥まみれの王子とは対照的に、彼らは光り輝いて見えた。

「な、ナギー……！」

王子は箒を放り出し、柵に駆け寄った。

「来れくれたのか！　僕を助けに！」

「いいえ。視察です」

私は柵越しに、汚れた王子を見下ろした。

「厩舎の清掃業務委託費を削減しましたので、現場が回っているか確認に来ました。……ふむ、惨憺（さんたん）たる有様ですね。馬の方が呆れていますよ」

事実、王子の背後で馬が「ブルルッ」と鼻を鳴らしていた。

「な、ナギー……違うんだ、聞いてくれ……」

クラーク王子は、柵を握りしめた。

その手は泥だらけだったが、彼は構わずに身を乗り出した。

「わかったんだ。やっとわかったんだよ！」

「何がです？」

「君の凄さが！　君のありがたみが！」

王子は必死に訴えた。

「この三日間、地獄だった！　誰も僕の言うことを聞かない！　誰も僕を助けてくれない！　君が……君だけが、僕の無能さをカバーしてくれていたんだ！」

彼の目から、涙が溢れ出し、泥で汚れた頬に筋を作る。

それは演技ではない。

本心からの後悔と、絶望の叫びだった。

「ごめん！　僕が悪かった！　マカロンなんていらない！　七色の馬車もいらない！　ただ……君にそばにいてほしいんだ！」

「……」

「戻ってきてくれ、ナギー！　君がいなきゃ、僕は生きていけない！　息をするのも辛いんだ！」

王子は柵越しに手を伸ばした。

私のドレスの裾を掴もうとするように。

その姿は、哀れで、滑稽で、そして少しだけ同情を誘うものだったかもしれない。

普通の物語なら。

ここでヒロインは「仕方ないわね」と手を差し伸べるのかもしれない。

あるいは、「更生するなら考えてあげる」と条件を出すのかもしれない。

だが。

「……」

私は一歩、後ろに下がった。

王子の手が空を切る。

「ナ、ナギー？」

「触らないでいただけますか。汚れますので」

私の声には、一片の感情も混じっていなかった。

怒りも、悲しみも、憐れみすらもない。

ただの「事実」としての拒絶。

「汚れる……？」

「ええ。今の貴方様は、物理的にも、社会的にも汚れています」

私はハンカチを取り出し、口元を覆った。

「その汚れは、貴方様自身が招いた結果です。私が拭って差し上げる義理はありません」

「そ、そんな……！　謝ってるじゃないか！　反省してるじゃないか！」

「反省？　それがどうしました？」

私は冷ややかに首を傾げた。

「反省すれば、浪費した国庫が戻るとでも？　謝罪すれば、カカオ豆十万袋が消滅するとでも？」

「うっ……」

「大人は結果で評価されるのです。貴方様の『ごめんなさい』には、銅貨一枚の価値もありません」

グサリ。

決定的な一言が、王子の心を刺し貫く。

横にいたアイザック宰相が、眼鏡の奥で冷酷に笑った。

「聞いたか、クラーク。今の君は、ナギーにとって『価値のない不良債権』だ。損切りされた株券が、いまさら買い戻してくれと泣きついても無駄だ」

「お、叔父上まで……！」

「諦めろ。そして、その馬糞（ばふん）と向き合え。それが今の君にお似合いのパートナーだ」

アイザック宰相は私の肩を抱き、背を向けさせた。

「行くぞ、ナギー。ここに長居すると、臭いが移る」

「はい、閣下。次は王立図書館の光熱費削減の視察ですね」

私たちは歩き出した。

王子の絶叫を背に受けて。

「待ってくれぇぇぇ！　ナギー！　見捨てないでくれぇぇぇ！」

「クラーク様ぁ、うるさいよぉ。早くジュース買ってきてぇ～」

王子の悲痛な叫びと、ミルキーの空気を読まないおねだりが、夕暮れの空に虚しく響く。

私は一度も振り返らなかった。

かつて、私は彼の背中を追いかけ、支え、守ってきた。

だが今は、彼が私の背中を見送る番だ。

そして、その距離は永遠に縮まらない。

胸の奥で、十年間の重荷が完全に消え去る音がした。

（さようなら、私の王子様。……いいえ、私の『元・お荷物』様）

私の隣には、今、頼もしい本物のパートナーがいる。

それだけで十分だった。