え、追放してくれるんですか？じゃあ退職金代わりにその冷徹宰相をください

21

「……以上が、今回の『カカオ豆・ペンキ転売プロジェクト』の最終収支報告になります」

王城、謁見の間。

私は分厚い報告書を閉じ、パンパンになった革袋を玉座の前に積み上げた。

ジャララッ……。

袋の口から、黄金色の輝きが溢れ出す。

「カカオ豆の売却益、金貨八万五千枚。ペンキの転用による予算削減効果、金貨二万三千枚。合計で金貨十万八千枚の黒字です」

私は眼鏡を指で押し上げ、淡々と告げた。

「これにより、クラーク殿下が空けた大穴を埋め、さらに来年度の国家予算に余剰金（プール）を作ることができました。……陛下、いかがでしょうか？」

玉座に座る国王陛下は、積み上げられた金貨の山を見て、口をあんぐりと開けていた。

「す、すごい……」

陛下が震える声で漏らす。

「わずか一週間……。わずか一週間で、あの絶望的な負債を帳消しにし、お釣りを生み出すとは……！」

「ナギーよ。そちは錬金術師か？　それとも詐欺師か？」

「いいえ。ただの『優秀な事務官』です」

私は胸を張った。

隣に立つアイザック宰相が、誇らしげに口元を緩める。

「陛下。これが私の見込んだ『逸材』の実力です。彼女に全権を委ねた判断は、正しかったと証明されましたね」

「うむ！　うむうむ！　天晴（あっぱれ）じゃ！　国は救われた！」

陛下は諸手を挙げて喜んだ。

そして、厳しい顔つきになり、部屋の隅で小さくなっている二人組に視線を向けた。

「さて……。それに引き換え、そこのバカ息子ども」

「ひぃっ！」

衛兵に囲まれ、床に正座させられていたのは、クラーク王子とミルキー男爵令嬢だった。

数日間の強制労働ですっかりやつれ、かつての煌びやかさは見る影もない。

「クラーク。ナギーの働きを見たか。お前が遊び半分で溶かした金を、彼女がどれほどの知恵と労力で回収したか」

「は、はい……見ておりました……」

クラーク王子が蚊の鳴くような声で答える。

「馬糞掃除をしながら……ナギーが業者と交渉し、走り回る姿を……遠くから見ておりました……」

「ならばわかるな？　お前の不始末は、本来なら廃嫡（はいちゃく）に値する。だが、ナギーの功績に免じて、今回は不問に……」

「父上！」

陛下が言いかけた時、クラーク王子がガバッと顔を上げた。

その目には、なぜか希望の光が宿っていた。

「わかっています！　僕はすべてを悟りました！」

「ほう？」

王子は立ち上がり、ヨロヨロと私の方へ歩み寄ってきた。

衛兵が止めようとするが、私は手で制した。

最後だ。

彼の勘違いを、根底から断ち切る必要がある。

「ナギー……」

王子は私の目の前で止まり、泥だらけの手を胸に当てた。

「ありがとう。本当にありがとう」

「仕事ですので」

「照れなくていいんだ。わかっているよ」

王子は涙ぐみながら、熱っぽい視線を送ってくる。

「君がここまで必死になってくれたのは……やはり、僕のためなんだろう？」

「……はい？」

「国のためとか、予算のためとか言っているけど、本当は僕を助けたかったんだろう？　僕が廃嫡されないように、僕が路頭に迷わないように……愛する僕のために、奇跡を起こしてくれたんだろう！？」

王子は両手を広げた。

「嬉しいよナギー！　君の愛の深さに、僕は感動した！　もうマカロンなんて言わない！　君さえいれば、僕はやり直せる！」

彼は一歩踏み出し、私の肩を抱こうとした。

「さあ、復縁しよう！　父上、許してください！　僕はナギーと結婚します！　それが彼女への一番の報いです！」

「……」

会場が静まり返った。

国王陛下がポカンとし、アイザック宰相がこめかみに青筋を浮かべる。

ミルキー嬢だけが「えぇ～？　私はぁ？」と不満そうにしている。

私は。

スッ……と、無言で一歩下がった。

王子の手が空を切る。

「ナ、ナギー？」

「殿下。一つ、訂正させていただきます」

私は氷のように冷たい声を出した。

感情の一切乗らない、事務的な声だ。

「私が今回動いたのは、貴方様のためではありません」

「えっ？　で、でも、僕の借金を……」

「私が守りたかったのは『宰相官邸の静寂』と『アイザック閣下の雇用』、そして『私自身のボーナス』です」

私は指折り数えた。

「貴方様がどうなろうと、私の知ったことではありません。野垂れ死のうが、他国へ亡命しようが、私の人生プランには何の影響もないのです」

「そ、そんな……強がりを言うなよ。十年だぞ？　僕たちは十年間も一緒にいたんだ。情が湧かないはずがないだろう？」

王子は必死に食い下がる。

「思い出してくれ！　あの楽しかった日々を！　初めてダンスを踊った日！　僕が風邪を引いた時に看病してくれた夜！　二人で見た花火！」

彼は過去のアルバムを必死にめくるように叫ぶ。

「愛していないなら、あんなに尽くせるはずがない！　憎しみでもいい！　怒りでもいい！　何らかの感情が、君の中にあるはずだ！」

「感情、ですか」

私は小さく息を吐き、眼鏡を外した。

そして、そのレンズをハンカチで拭きながら、静かに告げた。

「殿下。貴方様は大きな勘違いをされています」

「勘違い……？」

「『愛』の反対は『憎しみ』ではありません」

私は眼鏡をかけ直し、彼の瞳を真正面から見据えた。

「『無関心』です」

ドクン。

王子の喉が鳴る音が聞こえた。

「憎いなら、まだマシでしょう。怒るなら、まだ期待がある証拠です。ですが……」

私は自分の胸に手を当てた。

「今の私の心の中にあるのは、貴方様に対する『虚無（ゼロ）』です」

「……きょ、む……？」

「はい。何の波風も立ちません。貴方様が泣いていても、笑っていても、私の心拍数は１ビートも変化しない。道端の石ころを見るのと同じです」

私は残酷なまでの真実を突きつけた。

「過去の思い出？　ああ、ありましたね。でも、それはすでに『不要なデータ』として脳内のゴミ箱に移動し、完全消去しました」

「しょ、消去……？」

「ええ。メモリの無駄ですから。今の私の脳内は、新しい上司（アイザック閣下）との輝かしい未来と、今夜の夕食のメニューで満杯です。貴方様の入る隙間は、１バイトも残っていません」

私はニッコリと微笑んだ。

それは、営業用のスマイルですらない。

ただの、壁に向けられたような、意味のない表情筋の動きだった。

「ですので、復縁などという寝言は二度と仰らないでください。時間の無駄です」

「…………あ」

王子の口から、空気が漏れるような音がした。

彼の瞳から、光が消えていく。

怒られると思っていた。

罵倒されると思っていた。

そうであれば、まだ「関係性」は残っていた。

だが、突きつけられたのは「無」。

存在そのものを認識されていないという、絶対的な拒絶。

「あ……あぁ……」

王子は後ずさった。

足がもつれ、床にへたり込む。

「僕……は……」

彼は自分の両手を見た。

泥だらけの手。

何も掴めなかった手。

「僕は……石ころ……以下……？」

「ご自覚いただけて何よりです」

私は冷たく言い放ち、アイザック宰相の方へ向き直った。

「閣下。報告は以上です。不快なノイズ（雑音）が混じりましたが、収支は合っています」

「ああ。完璧だ、ナギー」

アイザック宰相は、私の腰に手を回し、所有権を主張するように引き寄せた。

そして、崩れ落ちた王子を見下ろした。

「見たか、クラーク。これが『終わり』だ。潔く幕を引け」

「う……うううぅぅぅ！！」

クラーク王子は、床に突っ伏して慟哭（どうこく）した。

それは、子供の夜泣きのような、あるいは獣の遠吠えのような、哀れな響きだった。

彼はようやく理解したのだ。

自分が失ったものの大きさと、それがもう二度と戻らないという絶望を。

「……連れて行け」

国王陛下が、疲れた声で衛兵に命じた。

「見るに堪えん。クラークとミルキーを別室へ。……処遇は後で言い渡す」

「はっ！」

ズルズルと引きずられていく王子。

「いやだぁ！　ナギー！　ナギィィィ！」

その声が扉の向こうに消え、重厚な扉が閉まる。

静寂が戻った。

「……ふぅ。やっと静かになりましたね」

私は肩の力を抜いた。

終わった。

これで本当に、私の「悪役令嬢」としての役目も、「元婚約者」としての因縁も、すべて終わったのだ。

清々しい気分だった。

これからは、愛する仕事と、愛する上司と共に、平和な日々を……。

「……のう、ナギーよ」

不意に、粘り気のある声がかけられた。

玉座の国王陛下だ。

「はい、陛下」

「そちの働き、実に見事であった。カカオの件といい、クラークへの引導といい……まさに王者の風格じゃ」

「恐れ入ります」

「そこでじゃが……」

陛下は身を乗り出し、ギラリと目を光らせた。

その瞳にあるのは、感謝ではない。

為政者特有の『強欲』だ。

「もったいないとは思わんか？」

「何がでしょう？」

「そちほどの才女を、たかだか『宰相補佐官』で終わらせるのがじゃ」

「……？」

嫌な予感がした。

背筋に冷たいものが走る。

「クラークは廃嫡する。それは決定じゃ。……となると、王位継承権を持つ者がいなくなる」

陛下はニヤリと笑った。

「どうじゃ、ナギー。そち、王族にならんか？」

「はい？」

「クラークではなく、私の養女として王籍に入り……ゆくゆくは『女王』としてこの国を統治するというのは」

「なっ……！？」

私が絶句するより早く、隣のアイザック宰相が吠えた。

「陛下！！　約束が違います！」

「約束？　ああ、結婚の許可か。……気が変わった」

陛下は悪びれもせずに言った。

「ナギーは国益そのものじゃ。一臣下に独占させるには惜しい。彼女こそが、次代の王にふさわしい器じゃろう？」

「ふざけるな！」

アイザック宰相が、あろうことか国王に向かって怒鳴った。

普段の冷静な彼からは想像もつかない激昂ぶりだ。

「ナギーは私のものです！　誰にも渡さん！　例え陛下であろうと！」

「ほほう。ならば奪ってみせよ、アイザック」

陛下は楽しそうに笑った。

「ナギー・ベルシュタイン争奪戦の、第二ラウンド開始といこうか」

私は呆然と、火花を散らす二人（国王と宰相）を見ていた。

（……え？　私の平和な職場ライフは？）

どうやら、元カレを撃退したと思ったら、今度はラスボス（国王）にロックオンされてしまったらしい。

私の受難……いえ、モテ期（※ただし仕事人として）は、まだ終わらないようだった。