え、追放してくれるんですか？じゃあ退職金代わりにその冷徹宰相をください

23

翌日。

王城、大会議室。

国の重要事項を決定する『御前会議』が開かれていた。

円卓を囲むのは、国王陛下をはじめ、各省庁の大臣、騎士団長、そして高位貴族たち。

空気は張り詰めている。

咳払い一つ許されない厳粛な場だ。

その円卓の、陛下の右隣。

宰相席に座るアイザック・ル・グランの背後に、私は直立不動で控えていた。

（……視線が痛いですね）

私はポーカーフェイスを維持しながら、周囲の視線を感じていた。

昨日の今日だ。

「宰相が国王に喧嘩を売った」「ナギー嬢を巡って国が割れかけた」「結局、宰相が愛の力で勝利した」という噂は、すでに尾ひれがついて城中に広まっていることだろう。

大臣たちが、チラチラと私とアイザック宰相を交互に見ている。

「ゴホン」

国王陛下が、わざとらしい咳払いをした。

「さて。本日の議題は『第一王子クラークの処遇』についてじゃが……その前に」

陛下はニヤニヤしながら、アイザック宰相を見た。

「アイザックよ。昨日の件、正式に議事録に残す必要がある。改めて問うぞ」

「……」

アイザック宰相が眉をひそめる。

「昨日の件とは？」

「とぼけるな。ナギー・ベルシュタインとの婚約についてじゃ。ここにいる者たち全員が証人となる。……彼女を娶（めと）ることに異存はないな？」

会場の注目が一斉に宰相に集まる。

私は心の中で祈った。

（閣下、ここはサラッと流してください。「はい、事務的に処理します」くらいで十分です。これ以上、恥の上塗りは……）

しかし。

アイザック宰相は、ゆっくりと立ち上がった。

そして、眼鏡の位置を直し、会場を見渡してから、朗々とした声で宣言した。

「異存などあるはずがない」

彼は私の手を取り、強引に自分の隣に立たせた。

「ナギー・ベルシュタインは、私の婚約者となる。これは決定事項だ。異論を挟む者は、私が個人的に『論破』しに行くので覚悟しておくように」

「ひぃっ……」

大臣たちが震え上がる。

宰相の「論破」とは、精神が崩壊するまで詰められることを意味する。

「それに、彼女はただの婚約者ではない」

アイザック宰相は、私の手を握ったまま続けた。

熱っぽい視線が私に注がれる。

「彼女は、私の『心臓』の一部だ」

「……は？」

私が思わず声を漏らすと、彼は真顔で重ねてきた。

「彼女がいなければ、私の血液は循環を止め、思考回路は酸素不足で壊死（えし）するだろう。つまり、ナギーは私の生命維持装置（ライフライン）そのものだ」

「……」

シン……と会場が静まり返る。

比喩が重い。

そして、医学的に怖い。

私は顔を引きつらせながら小声で囁いた。

「閣下……。比喩表現がグロテスクです。心臓の一部とか、呪いのアイテムみたいに聞こえます」

「事実だ。君がいないと息苦しい」

「それはネクタイがきついだけでは？」

「君がいないと胸が痛む」

「不整脈です。病院へ行ってください」

私の冷静なツッコミも、今日の彼には通じないようだ。

彼は愛おしそうに私の手の甲に口づけを落とした。

公衆の面前で。

御前会議の最中に。

「キャーッ！」

どこからか（たぶんメイドの覗き穴から）悲鳴が上がった。

大臣たちも顔を赤くして目を逸らす。

「あ、アイザック……もうよい、わかった」

さすがの国王陛下も、あまりの熱量に気圧（けお）されたようだ。

「お前たちの愛が『重い』ことは十分理解した。もう座れ。胃もたれしそうじゃ」

「失礼しました。つい、事実を陳述してしまいました」

アイザック宰相は涼しい顔で着席した。

私はといえば、耳まで真っ赤になって俯くしかなかった。

（……この人、本当に昨日のアレで吹っ切れたんだわ）

「氷の宰相」改め、「愛の暴走機関車」。

新しいあだ名がつかないことを祈るばかりだ。

「さて、気を取り直して」

陛下が表情を引き締めた。

「本題じゃ。クラーク・ル・グラン第一王子、およびミルキー男爵令嬢の処遇について」

空気が一変する。

甘い雰囲気は消え、冷厳な裁判の場となった。

「ナギー。そちの意見を聞こう。全権委任者として、彼らにどのような罰を与えるべきと考える？」

私は眼鏡を押し上げ、私情を捨てて答えた。

「はい。感情論は排し、国益と再発防止の観点から提案させていただきます」

私は用意していた書類を読み上げた。

「まず、クラーク殿下の罪状は『国庫浪費』『公務放棄』『重要物品（王璽）の毀損』。これらは王族としてあるまじき失態です」

「うむ」

「よって、極刑……と言いたいところですが、死刑にしても国庫は潤いません。労働力として活用するのが合理的です」

私はニッコリと笑った。

「提案します。クラーク殿下の『王位継承権の剥奪（廃嫡）』。および、辺境伯領での『無期限農業従事刑』を」

「農業……？」

大臣たちがざわめく。

「はい。殿下は『食べ物がどこから来るか』をご存じないようです。パンは木になると思っている節があります」

私は続けた。

「ですので、土を耕し、種を撒き、作物を育てる苦労を学んでいただきます。自給自足生活です。働かなければ餓死する環境に身を置けば、少しは更生するでしょう」

「なるほど。理に適っておるな」

陛下が頷く。

「次に、ミルキー男爵令嬢ですが」

「うむ」

「彼女の罪状は『王族への不敬（物理的攻撃含む）』『国政の混乱助長』『王城のピンク化未遂』です」

「ピンク化は重罪じゃな」

「彼女には、クラーク殿下と共に辺境へ同行していただきます。ただし、お客様としてではありません」

私は冷酷に告げた。

「『農家の嫁（見習い）』としてです」

「……なんと」

「彼女は『愛があれば何でもできる』と豪語しておられました。ならば、愛の力で荒地を開拓し、愛の力で害虫を駆除していただきましょう。素晴らしい実証実験になるかと」

会場から、感嘆のため息が漏れた。

処刑するでもなく、追放して野放しにするでもなく、一生をかけて罪を償わせる（生産活動に従事させる）。

最も厳しく、かつ国益になる処分だ。

「アイザック、どう思う？」

「異論ありません」

アイザック宰相が即答する。

「ナギーの案は常に完璧です。それに、あの二人は意外と相性がいい。二人だけで閉じた世界で生きていくのが、彼らにとっても、国民にとっても幸せでしょう」

「よし、決まりじゃ！」

陛下が木槌（ガベル）を叩いた。

「クラーク・ル・グランを廃嫡し、平民『クラーク』とする！　ミルキーと共に北の最果て、開拓村『ノースエンド』へ送り込め！　出立は明日！」

「はっ！」

騎士団長が敬礼する。

これで決まった。

王子の時代は終わり、新たな時代が始まるのだ。

私はふと、窓の外を見た。

北の空。

そこは寒く、厳しい土地だ。

だが、あの二人なら……案外、バカ騒ぎしながら生きていくのかもしれない。

「……ナギー」

会議が終わり、退出する際。

アイザック宰相が私に囁いた。

「終わったな」

「はい。すべて片付きました」

「これで邪魔者はいなくなった」

彼は私の腰に手を回し、引き寄せた。

「これからは、私のことだけを考えていればいい」

「……閣下」

「なんだ」

「重いです」

「愛だと言え」

「はいはい、愛ですね。……胃もたれしそうなほどの」

私たちは軽口を叩き合いながら、会議室を出た。

背後で大臣たちが「ご馳走様です……」と呟いているのが聞こえたが、無視した。

二人の未来は、まだ始まったばかりだ。