貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

14

「……嘘」

朝の光が差し込む更衣室。
私は鏡の前で、信じられない事態に直面していた。

手には、今日着る予定だったお気に入りのモスグリーンのドレス。
しかし、その背中のファスナーが――。

「あ、上がらない……？」

途中まではスムーズにいく。
しかし、腰のくびれ（だった部分）から少し上のあたりで、ファスナーの金具が頑として動かなくなるのだ。

「んんっ！　ぬぐぐ……っ！」

私は息を止め、お腹を極限まで引っ込めて再挑戦した。
ギリ……ギリギリ……ッ！

『ブチッ』

不吉な音がした。
私は即座に手を離した。

「……」

見なかったことにしよう。
私はそのドレスをそっとクローゼットの奥に戻した。
そして、ゴム紐で調整可能なゆったりとしたスカートと、体型を隠せるニットを選んだ。

（太った……）

認めざるを得ない。
ここ数日、熊肉のシチュー、朝食のフルコース、別腹のデザート攻勢に晒され続けた結果だ。
しかも昨日は「討伐祝い」と称して、深夜にバターたっぷりの焼き菓子まで食べてしまった。

「農作業で消費しているはずなのに……摂取カロリーが消費を上回っている……！」

これはまずい。
非常にまずい。
『氷の閣下』のペットとして肥育されるのはいいが（良くない）、物理的に服が着られなくなっては公爵令嬢としての死だ。

「……今日からダイエットよ」

私は固く決意した。
心を鬼にして、アレクセイ様の餌付けから逃げ回るのだ。

◇

その日の私は、徹底した「逃走劇」を繰り広げた。

朝食時。
「お腹の調子が少し……」と仮病を使い、フルーツヨーグルトだけで逃げ切った。
アレクセイ様は「医者を呼ぶか！？」と大騒ぎしたが、なんとか制した。

昼食時。
畑仕事に没頭するフリをして、食堂へは行かず、持参したキュウリを一本かじって済ませた。
使用人たちが「姐さんが霞（かすみ）を食べて生きようとしている……仙人か？」とざわついていたが無視だ。

そして、夜。

「ふぅ……」

私は大浴場（女性専用タイム）で長湯をし、汗を流していた。
これで少しは代謝が上がっただろうか。

湯上がりの火照った体を冷ますため、薄手のガウンを羽織り、廊下を歩く。
もう夜も遅い。
アレクセイ様も寝室に引き上げているはずだ。
このまま部屋に戻り、水を飲んで寝てしまえば、今日のダイエット作戦は成功する。

そう思った時だった。

「……カトレア」

曲がり角から、ぬっと黒い影が現れた。

「ひゃっ！？」

心臓が飛び跳ねる。
そこにいたのは、風呂上がりなのか、髪を濡らし、ラフなシャツ姿のアレクセイ様だった。
ボタンが二つほど開いており、逞しい胸筋がチラ見えしている。
無駄にセクシーだ。

しかし、私の目は彼の色気よりも、彼が手に持っている『お盆』に釘付けになった。

そこには、湯気を立てるホットミルクと、厚切りのハニートースト（バニラアイス添え）が乗っていた。

「……探したぞ」

アレクセイ様が、獲物を追い詰めた肉食獣のような目で近づいてくる。

「朝も昼も、ほとんど食べていないと聞いた。……体調が悪いのか？」

「い、いえ！　もう治りました！　ただ、少し食欲がないだけで……」

「嘘だ」

彼はズイズイと距離を詰めてくる。

「君の胃袋が、キュウリ一本で満たされるはずがない。……遠慮しているのだろう？」

「違います！　本当に……！」

「さあ、これを食え。蜂蜜をたっぷりかけた。疲れた体には糖分が必要だ」

甘い香りが鼻をくすぐる。
ハニートースト。
しかもアイス添え。
悪魔の食べ物だ。
深夜にこんなものを食べたら、ファスナーどころかドレスが爆散してしまう。

（だめ！　ここで負けたら、私は一生モンペとちゃんちゃんこで過ごすことになる！）

私は後ずさった。
背中が壁に当たる。
逃げ場がない。

「……口を開けろ」

アレクセイ様が、トーストをちぎり、私の口元へ運んでくる。
その顔は、慈愛に満ちた（強制給餌モードの）笑顔だ。

「い、いりません……！」

「遠慮するな」

「太るんです！！」

私が叫ぶと、アレクセイ様の手が止まった。
彼はきょとんとして、私の体を上から下まで眺めた。

「……太る？　どこがだ？」

「全体的にです！　ドレスがきついんです！」

「……そうか」

彼は納得したように頷き、そして爆弾発言をした。

「なら、新しいドレスを作ればいい。今の十倍のサイズまでなら許容範囲だ」

「十倍って何ですか！？　熊ですか私は！」

「熊でもいい。……君なら可愛い」

だめだ、会話が通じない。
この人の愛（重い）は、私の乙女心を粉砕しようとしている。
もう、実力行使に出るしかない。

私は意を決して、彼の持つお盆を押し返そうとした。

「食べません！　今日は絶対に食べませんから！」

「カトレア、一口でいい」

「いやです！」

問答を繰り返しながら、私たちは廊下で揉み合いになった。
アレクセイ様は力が強い。
壁際に追い詰められ、逃げ場を失った私は、焦りと空腹と羞恥でパニックになった。

（どうにかして、彼を止めなきゃ……！）

止める。
動きを封じる。
実家の母が言っていた護身術。
『相手の不意を突いて、壁に押し付けろ』。

私は無我夢中で、右手を振り上げた。
狙うはアレクセイ様の顔の横、壁！
漫画でよく見る『壁ドン』をして、彼を驚かせ、その隙に逃げるのだ！

「お断りですッ！！」

気合一閃。
私は渾身の力で、掌を壁に叩きつけた。

ズドンッ！！！！

……え？

私の予想では、「バンッ」という乾いた音がして、彼が「おっ？」と驚くはずだった。

しかし、響いたのは、工事現場の解体作業のような重低音。
そして、私の掌からは、パラパラと白い粉が舞い落ちてきた。

「……」

「……」

恐る恐る、手の下を見る。
石造りの頑丈な壁に、見事な『蜘蛛の巣状の亀裂』が入り、中心部が拳の形に陥没していた。

（……あれ？）

そういえば、ここ数日。
私は『魔導鍬（マジック・ホー）』を使い、毎日岩盤を砕いていた。
あの鍬は、使用者の筋力を魔法で補助し、増強する効果がある。
そして、連日の熊肉摂取による高タンパクな食事。

私の体は、知らず知らずのうちに『ゴリラ化』……いえ、アスリート化していたのだ。

「あ……」

やってしまった。
辺境伯城の壁を破壊してしまった。
しかも、家主にむかって壁ドン（物理破壊）で威嚇してしまった。

私はサーッと血の気が引いた。

「も、申し訳ありま……」

謝ろうとして、顔を上げた。

しかし、目の前のアレクセイ様の反応は、予想外のものだった。

「…………」

彼は、陥没した壁と、私の顔を交互に見ていた。
そして、その頬が、見る見るうちに赤く染まっていく。
瞳孔が開き、熱っぽい吐息が漏れる。

「……すごい」

「へ？」

「なんて……力強い壁ドンだ……」

うっとりしていた。
恐怖ではなく、恍惚としていた。

「王都の貴族令嬢など、扇子一つ持つのも嫌がるような軟弱な者ばかりだ。……だが、君は違う」

彼はトーストのお盆をサイドテーブルに置き（手は震えている）、私の肩をガシッと掴んだ。

「壁を砕くほどの情熱……！　それほどまでに、私に『NO』と言いたかったのか？　いや、これは私への『挑発』か？」

「え、あ、違……」

「ゾクゾクしたぞ、カトレア。……私の目の前で、これほどの『力（パワー）』を見せつけられるとは」

彼との距離がゼロになる。
近い。
顔が近い。

「君はやはり、私の運命の相手だ。……この強さ、この破壊力。辺境伯夫人にふさわしい」

「あの、壁が……」

「壁などどうでもいい！　修理すれば済む！」

彼は私の手を取り、そのひび割れた壁に自分の手を重ねた。
いわゆる『壁ドン返し』の体勢だが、背景が破壊された壁なので、完全にアクション映画のワンシーンだ。

「カトレア。……好きだ」

「はい！？」

突然の告白。
しかも、シチュエーションが『壁を粉砕した後』。

「その凶悪な目つきも、健啖な胃袋も、そして壁を砕く腕力も……全て愛おしい」

アレクセイ様が、私の額にコツンと自分の額を当てた。

「だから……お願いだ。痩せないでくれ」

「そこに戻るんですか！？」

「そのパワーを維持するには、カロリーが必要だ。……さあ、トーストを食え」

「……」

結局、私は彼の熱意（と狂気）に押し切られ、ハニートーストを半分食べる羽目になった。
壁の修理代は請求されなかったが、代償として『私の腕力はゴリラ並み』という新たな事実が発覚してしまった。

翌日。
破壊された壁を見た使用人たちが、
「姐さん……ついに城の破壊に乗り出したか……」
「夫婦喧嘩で壁が砕けたらしいぞ」
「物理壁ドンで閣下を黙らせたってマジ？」
と噂し、私への畏怖レベルがまた一つ上がったのは言うまでもない。

ダイエット計画、失敗。
しかし、なぜかアレクセイ様との絆（？）は、より強固なもの（物理的に）となったのであった。