貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

17

「ひぃぃぃっ！　お、お助けをぉぉぉ！」

翌日。
城の応接間に、悲痛な叫び声が響き渡った。

声の主は、王都から呼び寄せられた一流の服飾商人、マダム・ポンパドールだ。
彼女は今、ソファの上で小さくなり、震えながら周囲を見回している。

無理もない。
彼女を取り囲んでいるのは、我が城が誇る強面使用人軍団だ。

「おいババア……いや、マダム。変なもん持ち込んだら承知しねぇぞ」
「姐さんに似合うドレスじゃなかったら、分かってるだろうな？」
「この針、仕込み刀じゃねぇだろうな？　ああん？」

使用人たちは善意で（セキュリティチェックとして）検品しているだけなのだが、絵面はどう見ても悪徳商人を脅す強盗団だ。

「みんな、やめなさい」

私が部屋に入ると、使用人たちはサッと道を開けた。

「姐さん！　お待ちしておりやした！」
「この商人が怪しい動きをしないよう、見張っておきました！」

「……ありがとう。でも、マダムが失神しそうだから下がってて」

私はため息をつき、泡を吹きかけているマダムに歩み寄った。

「申し訳ありません、マダム。彼らに悪気はないのです。……ただ、少し顔と愛想が悪いだけで」

「カ、カトレア様……！」

マダムは私を見ると、すがるように涙目になった。
以前、王都で何度かドレスを仕立ててもらった縁だ。
彼女は私の「悪女顔」に慣れている数少ない人物である。

「お久しぶりでございます……！　まさかこのような……魔境にお住まいだったとは……」

「ええ、住めば都ですわ。……それより、アレクセイ様からの注文は？」

「は、はい！　こちらに！」

マダムがパンパンと手を叩くと、連れてきたお針子たちがワゴンを押して入ってきた。
かけられていた布が取り払われる。

「うわぁ……」

そこには、目がくらむような光景が広がっていた。
ドレス、ドレス、ドレス。
色とりどりのシルク、ベルベット、レース。
王都の店を一軒丸ごと買い占めてきたかのような量だ。

「閣下からは『店にある一番いいものを全部。あと、サイズはゆとりを持たせて特注で作れ』と承っております」

「……ゆとり」

その言葉に、私の心がチクリと痛む。
やはり、アレクセイ様も気にしていたのだ。
私のわがままボディ（主に胃袋と筋肉）の成長を。

「さあ、カトレア様。採寸をいたしますわ。……少し、逞しくなられたと聞いておりますが？」

マダムがメジャーを構える。
私はゴクリと唾を飲み込んだ。

「……マダム。覚悟して測ってください」

「あら、ご冗談を。少し太られたくらい、私の技術でどうとでも……」

マダムが私の二の腕にメジャーを回した。
瞬間、彼女の手が止まる。

「……あら？」

次はウエスト。

「……ん？」

そして背中。

「……カトレア様」

「はい」

「……仕上がっておりますわね」

マダムの声が震えた。

「脂肪ではありませんわ。これ、筋肉ですの？　特にこの広背筋……まるでアスリートのような……」

「農作業と、壁ドン（物理）の結果です」

「壁ドン……？」

マダムは困惑しつつも、そこはプロ。
すぐに気を取り直し、キリッとした顔になった。

「分かりましたわ。この『美しくも力強い肉体』を活かしつつ、最高にエレガントに見せるドレス……私の職人魂に火がつきました！」

彼女は猛スピードで針と布を操り始めた。
既存のドレスをベースに、私の体型に合わせてその場で補正していく。

「ここは絞って、ここはドレープで筋肉を隠して……いえ、あえて見せる！　強さは美しさですわ！」

数時間後。

「完成いたしました」

マダムが額の汗を拭い、一着のドレスを指し示した。

それは、深い真紅（クリムゾン）のドレスだった。
艶やかなベルベット生地。
肩やデコルテは大胆に開いているが、黒いレースで上品に覆われている。
スカートは幾重にも重なり、動くたびに薔薇の花びらのように揺れるだろう。

「……素敵」

「『血染めの薔薇』……いえ、『情熱の薔薇』をイメージしました。今のカトレア様の迫力に負けない、最強の勝負服です」

（血染めって言いかけたわね今）

私は試着室に入り、そのドレスに袖を通した。
心配だったファスナーも、魔法のようにスムーズに上がった。
マダムの技術に感謝だ。

カーテンを開ける。
姿見に映った自分を見て、私は息を呑んだ。

そこにいたのは、深窓の令嬢でも、農家の娘でもなかった。
敵を蹂躙し、国の一つや二つ傾けそうな、堂々たる『悪の女帝』が立っていた。

「……強そう」

「美しゅうございます！」

マダムが拍手喝采する。
そこへ、扉が開く音がした。

「……カトレア。支度は済んだか」

アレクセイ様だ。
彼もまた、夜会用の正装に着替えていた。
漆黒の軍服風の礼服。
銀の刺繍が施され、マントを羽織っている。
その姿は、魔王軍の総帥そのもの。
めちゃくちゃ似合っているし、めちゃくちゃ怖い。

彼は部屋に入り、私を見た瞬間、立ち止まった。

「……」

無言だ。
怖い。
似合っていないのだろうか？
「強すぎて引く」とか思われているのだろうか？

私が不安になって俯きかけると、アレクセイ様がゆっくりと近づいてきた。

「……息をするのを、忘れていた」

「え？」

「美しい。……言葉にならないほどだ」

彼の瞳が、熱っぽく揺れている。
そのアイスブルーの瞳に映る私が、真っ赤に染まる（ドレスの反射か、照れているのか）。

「その赤……私の瞳の色（補色）だ。よく似合う」

「あ、ありがとうございます……。強そうに見えませんか？」

「ああ、強そうだ。……誰にも媚びず、己の足で立つ女王のようだ。それがたまらなく美しい」

彼は懐から、小さな箱を取り出した。
パカッと開く。
中には、大粒のダイヤモンドとルビーをあしらった、豪奢なネックレスが入っていた。

「これを」

「えっ、こんな高価なもの……！」

「私の家の家宝だ。……受け取ってくれ」

彼は私の背後に回り、ネックレスをつけてくれた。
冷たい宝石が肌に触れる。
その重みが、彼との契約の重みのように感じられた。

アレクセイ様は再び私の前に立つと、静かに片膝をついた。
使用人たちが固唾を飲んで見守る中、彼は私の手を取り、その甲に額を押し当てた。

「カトレア」

低く、厳かな声。

「王都へ行けば、敵も多いだろう。心ない言葉を投げる者もいるだろう」

「……はい」

「だが、恐れるな。……私がいる」

彼は顔を上げ、私を射抜くように見つめた。

「君が笑うなら、私は世界を敵に回しても君を守ろう。君が怒るなら、私はその剣となって敵を断とう」

それは、愛の告白であり、騎士の誓いだった。

「君はただ、堂々としていればいい。……私の自慢の婚約者として」

ドキン。
心臓が大きな音を立てた。
この人は、どこまで私を甘やかせば気が済むのだろう。
こんなことを言われて、惚れないわけがない。
いや、もうとっくに手遅れなのかもしれない。

私は震える足をドレスの中で踏ん張り、精一杯の「悪役令嬢スマイル（不敵な笑み）」を作った。

「……ふふ。頼もしいですわね」

声が裏返らなかった。よし。

「では、参りましょうか。……私たちの『戦場』へ」

「御意」

アレクセイ様が立ち上がり、私に腕を差し出す。
私はその腕に手を添えた。
筋肉の硬い感触が伝わってくる。

「準備はいいか、野郎ども！」

アレクセイ様が振り返り、使用人たちに声をかけた。

「「「オオオオオオオッ！！」」」

「姐さんの晴れ舞台だ！　気合入れろォ！」
「護衛部隊、配置につけ！」
「王都の軟弱者どもに、辺境の恐ろしさを教えてやるぜ！」

怒号のような歓声。
いつの間にか、使用人たちも完全武装（正装含む）していた。
どうやら、彼らも全員で王都へ乗り込むつもりらしい。
これはもう夜会参加ではなく、国家間の戦争だ。

「……カトレア、行くぞ」

「はい！」

こうして私たちは、最強の布陣で王都へと出発した。
真紅のドレスを纏った私と、漆黒の礼服を纏った彼。
そして背後には、百戦錬磨の強面軍団。

王都の貴族たちが、この「暴力的なまでの美しさ」を目撃して震え上がるまで、あと数日。
私の人生最大の「ざまぁ」イベントが、幕を開けようとしていた。