貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

19

「カトレア！　よくぞ来た！」

大広間の喧騒を切り裂いて、王太子ジェラルドの声が響いた。
金髪を揺らし、自信満々の笑みを浮かべてこちらへ歩み寄ってくる。
その背後には、お決まりのように腰巾着の貴族たちと、ピンク色のドレスを着たミナ様が控えている。

私は反射的に身構えた。
（来た……！　私の平和な日常を壊す元凶！）

緊張で胃が収縮し、呼吸が浅くなる。
無意識にアレクセイ様の腕をギュッと掴んでしまう。

「……大丈夫だ」

アレクセイ様が、私にだけ聞こえる声で囁いた。
その腕から伝わる体温が、凍りついた私の心を少しだけ溶かしてくれる。

ジェラルド殿下は、私たちの目の前で立ち止まった。
そして、勝ち誇ったように腕を組んだ。

「ふん。やはり来たか。王命を出されては、さすがの君も意地を張ってはいられまい」

彼は私を上から下までジロジロと眺めた。

「ほう……。今日はまた、ずいぶんと……派手なドレスだな」

彼の視線が、私の真紅のドレスに釘付けになる。
その目は「悪くない」と言いたげだが、口からは嫌味が飛び出す。

「『血の色』とはな。僕への当てつけか？　それとも、反省の意を表して、返り血を浴びた罪人のつもりか？」

周囲から「プッ」と失笑が漏れる。
殿下の取り巻きたちだ。

（違うわよ！　これは『情熱の薔薇』よ！　マダム・ポンパドールの最高傑作をバカにしないで！）

反論したい。
しかし、喉がカラカラで声が出ない。
結果として、私は無言で彼を見つめ返すことしかできなかった。
瞬き一つせず。
瞳孔を開ききった状態で。

「……ッ」

ジェラルド殿下の頬が、ピクリと引きつった。

「な、なんだその目は。……まさか、まだ不服があると言うのか？」

（不服しかありません。帰りたいです）

「……」

私の沈黙（威圧）に、殿下がたじろぐ。
すると、彼の背後からミナ様が顔を出した。

「きゃっ！　怖いぃ～！　ジェラルド様ぁ、カトレア様が睨んでますぅ！」

ミナ様はわざとらしく震えて見せた。
今日の彼女は、フリル全開の甘ったるいピンクのドレス。
私の深紅のドレスとは対照的だ。

「カトレア様、そんなに怒らないでくださいよぉ。ミナ、仲直りしたくて呼んであげたのにぃ」

「そうだぞカトレア！　ミナの優しさを踏みにじる気か！」

ジェラルド殿下が勢いを取り戻し、一歩前に出る。

「君が田舎で反省していると聞いたから、こうしてチャンスを与えてやったんだ。……さあ、今すぐここで跪け」

「……へ？」

思わず変な声が出た。
跪け？　ここで？

「僕とミナへの謝罪だ。皆の前で土下座をして、これまでの非礼を詫びろ。そうすれば、側室として迎える話を正式に進めてやる」

（……正気？）

私は呆気にとられた。
この男の脳内はどうなっているのだろう。
私が喜んで側室になりたがっているという前提が、一ミリも揺らいでいない。

怒りを通り越して、哀れみすら感じる。
しかし、その前に空腹が限界を訴えた。

『グゥゥゥゥ……』

私の腹の虫が、低い唸り声を上げた。
よりによって、この静まり返ったタイミングで。

「！？」

ジェラルド殿下がビクッと跳ね上がった。

「な、なんだ今の音は！？　唸り声！？　貴様、猛獣でも飼っているのか！？」

（私の胃袋です）

恥ずかしさで顔から火が出そうだ。
しかし、周囲の解釈は違った。

「おい聞いたか……今の地鳴りのような音……」
「カトレア嬢の腹の底から響いてきたぞ……」
「『殺す』って言ったんじゃないか？」
「いや、あれは『呪ってやる』という怨念の響きだ……！」

私の空腹音が、呪詛の詠唱に変換されている。

「……ふっ」

隣で、アレクセイ様が小さく笑った。
彼は一歩前に出ると、私を背に隠すようにして殿下と対峙した。

「……王太子殿下。お言葉ですが」

低く、よく通る声。
大広間の空気が一変する。
『氷の閣下』の登場に、ジェラルド殿下が初めてその存在を直視した。

「な、なんだ貴様は。……ヴォルグ辺境伯か」

「お初にお目にかかります。……と言いたいところですが、挨拶よりも先に訂正させていただきたい」

アレクセイ様は優雅に、しかし威圧的に微笑んだ。

「カトレア嬢は、謝罪に来たのではありません。……私の『婚約者』として、紹介に来たのです」

「……は？」

ジェラルド殿下の動きが止まった。
ミナ様の笑顔が凍りついた。
会場中の貴族たちが、一斉に口を開けた。

「こ、婚約者だと……？」

「ええ。オーベルヌ公爵家とも話はついております。……彼女は今、私の領地で暮らしています」

「な……ななな……」

ジェラルド殿下の顔が、赤から青、そして白へと信号機のように変わっていく。

「ふ、ふざけるな！　カトレアは僕の側室になるんだ！　そういう約束だ！」

「約束？　……破棄されたのは殿下の方では？」

「ぐっ……！　だ、だが！　王命だぞ！　王命で呼んだんだ！」

「ええ、ですから参りました。……パートナーとして」

アレクセイ様は私の腰を引き寄せ、見せつけるように抱き寄せた。

「私の大事な未来の妻に、『跪け』など……いささか無礼が過ぎるのでは？」

ゴゴゴゴゴ……。

アレクセイ様から放たれる覇気が、物理的なプレッシャーとなって殿下に襲いかかる。
周囲の温度が急激に下がる。
シャンデリアがカタカタと揺れる。

「ひぃっ……！」

殿下が後ずさる。
ミナ様も「冷たいっ！」と悲鳴を上げて腕をさする。

「お、おい衛兵！　この無礼者を捕らえろ！　王族に対する不敬だぞ！」

殿下が叫ぶが、衛兵たちは動かない。
いや、動けないのだ。
アレクセイ様の眼光に射すくめられ、全員が石像のように硬直している。

「……無駄ですよ」

アレクセイ様は静かに言った。

「私は北の国境を守る辺境伯。……私を敵に回せば、北の防衛線がどうなるか……賢明な殿下ならお分かりでしょう？」

それは、明らかな脅しだった。
『俺を怒らせたら、国境を開放して魔物を王都に流し込むぞ』という、国家レベルの脅迫だ。

「くっ……！」

ジェラルド殿下は唇を噛み締め、悔しそうに私を睨んだ。

「カトレア……！　貴様、こんな野蛮な男を……！」

（野蛮？　いいえ、最高に頼もしい騎士様です）

私は心の中で反論した。
そして、勇気を出して一歩踏み出した。
空腹で震える足を、ドレスの中で踏ん張る。

「……ジェラルド様」

「！」

私が口を開くと、殿下はビクリと肩を震わせた。
私はできるだけ優雅に、かつ冷ややかに（見えるように）微笑んだ。

「お招きいただき光栄ですわ。……でも、側室のお話は謹んで辞退させていただきます」

「な、なんだと……？」

「私は今、とても幸せですので」

言い切った。
言えた。
熊肉と農作業の幸せを、オブラートに包んで伝えたのだ。

「し、幸せだと……？　あんな、何もない極寒の地でか！？」

「ええ。……あそこには、美味しいものがたくさんありますから」

私の目がギラリと輝いた（食欲で）。

「……っ！」

殿下は何かを言い返そうとしたが、言葉が出てこないようだった。
私の気迫（食い意地）と、アレクセイ様の殺気に挟まれ、完全に気圧されている。

そこへ、助け舟という名の爆弾が投下された。

「あら～？　カトレアお姉様ったら、強がり言っちゃってぇ」

ミナ様だ。
彼女は空気を読まない天才だった。
アレクセイ様の殺気にも気づかない鈍感さで、前に出てきた。

「本当は寂しいんでしょ？　だってぇ、辺境なんて田舎、ドレスも宝石もないじゃないですかぁ。毎日泥だらけで畑仕事してるって噂、聞いてますよぉ？」

クスクスと、取り巻きの令嬢たちが笑う。

「畑仕事ですって！」
「公爵令嬢が泥まみれ？」
「やっぱり落ちぶれたのね」

嘲笑の空気が広がる。
私は唇を噛んだ。
畑仕事をバカにするな。
土に触れる喜びを知らない貴族たちめ。

私が言い返そうとした時、アレクセイ様が動こうとした。
しかし、それよりも早く、予想外の方向から援護射撃が飛んできた。

「……泥だらけ、ですか」

凛とした老婦人の声。
群衆が割れ、一人の女性が進み出てきた。

白髪を美しく結い上げ、杖をついた老婦人。
そのドレスには、王家すら凌ぐほどの高貴な紋章が刺繍されている。

「お、お祖母様……！？」

ジェラルド殿下が目を見開いた。
現れたのは、王太后（おうたいごう）陛下だった。
現国王の母であり、この国で最も恐れられている『ゴッドマザー』だ。

「久しいな、カトレア」

「王太后陛下……！」

私は慌ててカーテシーをした。
アレクセイ様も深々と頭を下げる。

王太后陛下は、私の前に立つと、しわがれた手で私の手を取った。

「……良い手だ」

「え？」

「節くれ立ち、皮が厚くなっている。……これは、ただ座って茶を飲んでいた手ではない。自ら働き、何かを守ろうとした者の手だ」

彼女は私の手を撫で、そして周囲を一喝した。

「恥を知りなさい！」

ドスッ！　と杖が床を突く。
会場が静まり返る。

「労働を、土を笑うなど……貴族として恥ずべきことです。我々の着るドレスも、食べるパンも、全ては土から生まれるのです。それを忘れ、着飾ることしか知らぬ者こそ、なんと浅ましい！」

王太后陛下の言葉に、ミナ様や令嬢たちが顔を真っ赤にして俯く。

「カトレア。私はお前のその手を、美しいと思いますよ」

「……陛下……」

涙が出そうになった。
私のゴリラ化した手……じゃなくて、農作業で荒れた手を、肯定してくれた。

「それに、ヴォルグ辺境伯。……良い男を見つけたね」

「はっ。もったいないお言葉です」

アレクセイ様が恭しく答える。

「北の守護者が選んだ相手だ。……文句のある者は、前に出なさい。私が相手になりますよ」

王太后陛下がニヤリと笑う。
最強の助っ人登場に、ジェラルド殿下とミナ様は完全に孤立した。

「くっ……くそっ……！」
「な、なんであんな女の味方するんですかぁ……」

形勢逆転。
ざまぁの第一波が完了した。

だが、これで終わるはずがない。
ジェラルド殿下のプライドはズタズタだ。
そしてミナ様の「悲劇のヒロイン」スイッチが入ろうとしている。

「……許さない」

ミナ様がボソリと呟いたのを、私は聞き逃さなかった。

「絶対に……許さないんだから……！」

彼女の目が、ドス黒く濁る。
次の瞬間、彼女は何もないところで足を絡ませ――。

「きゃああああああああ！！」

盛大な悲鳴と共に、私の足元へダイブしてきた。

（来たッ！　必殺『自作自演・転び』！）

王都で何度もやられた手口だ。
転んで怪我をして、「カトレア様に突き飛ばされた！」と泣き喚くパターン。

しかし。
今の私は、かつての私ではない。
辺境で鍛えられた反射神経と、アレクセイ様という鉄壁の盾がある。

さあ、どう出る？
私の「勘違い」と「物理」が火を噴く時だ。