貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

20

「きゃああああああああ！！」

ミナ様の悲鳴が、シャンデリアの揺れる大広間に木霊する。
彼女の体は、私の足元めがけてダイブしていた。
狙いは正確。
私の足にぶつかり、その勢いで派手に転がり、「突き飛ばされた！」と主張する算段だろう。

（来る……！）

私は瞬時に身構えた。
避けるか？
いいえ、ドレスの裾が長すぎて、俊敏な動きは転倒のリスクがある。
ならば、耐えるのみ。
辺境の岩場で鍛えた、この大腿四頭筋で！

私は重心を落とし、地面に根を張る大木のごとく踏ん張った。
ドレスの下で、太ももの筋肉が鋼のように硬化する。

ドスッ！！

鈍い音がした。
それは、柔らかい令嬢が転んだ音ではなく、ダンプカーがコンクリート壁に衝突したような重低音だった。

「ぎゃっ！？」

ミナ様が短い悲鳴を上げ、ボールのように弾き飛ばされた。
私の足にぶつかった反動だ。
彼女はゴロゴロと床を転がり、数メートル先で停止した。

「……ッ、い、痛ぁ……っ！」

ミナ様が涙目で起き上がる。
その額には、うっすらと赤みがあった。
私の足（筋肉の鎧）が、凶器となって彼女を襲ってしまったらしい。

会場が静まり返る。
全員が事態を飲み込めていない。

しかし、ただ一人、待ってましたとばかりに叫んだ男がいた。

「き、貴様ァァァッ！！」

ジェラルド殿下だ。
彼は転がったミナ様に駆け寄るのではなく、鬼の首を取ったような顔で私を指差した。

「見たぞ！　今、蹴り飛ばしたな！？」

（蹴ってません。向こうが勝手にぶつかってきて、勝手に跳ね返っただけです）

「なんて恐ろしい女だ！　嫉妬に狂って、か弱いミナに暴力を振るうとは！　やはり貴様は悪女だ！」

殿下が喚き立てる。
周囲の貴族たちも、ざわざわと騒ぎ始めた。

「蹴ったのか？」
「いや、動いてなかったように見えたが……」
「でも、ミナ様があんなに吹っ飛ぶなんて……」
「きっと、ドレスの下で凄まじい蹴りを放ったに違いない！」

誤解が加速していく。
私は弁明しようと口を開いた。

「ち、違います。私はただ立っていただけで……」

「黙れ！」

殿下が私の言葉を遮る。

「言い訳など無用！　この期に及んで往生際が悪いぞ！　……だが」

そこで突然、殿下のトーンが変わった。
彼は怒りの表情から一転、なぜかニタリと粘着質な笑みを浮かべ、両手を広げて近づいてきたのだ。

「……だが、分かっているぞ、カトレア」

「へ？」

「そこまでして、僕の気を引きたかったのだろう？」

（……はい？）

思考が停止した。
何を言っているのだろう、この人は。

「ミナを傷つければ、僕が貴様を叱る。……叱ってでも、僕に見てほしかった。そうだろう？」

殿下は陶酔した瞳で私を見つめる。
完全に自分の世界に入っている。

「愛ゆえの暴走……。悲しい女だ。僕への愛が深すぎるあまり、修羅と化してしまったか」

「あの、ジェラルド様？　何を……」

「素直になれよ。辺境などという僻地で、毎日泣いていたのだろう？　『ジェラルド様に会いたい』『あの優しかった日々に戻りたい』と！」

（泣いてません。毎日笑って熊肉を食べてました）

「もう強がらなくていい。……許してやろう」

殿下が、あろうことか私を抱きしめようと手を伸ばしてきた。

「さあ、僕の胸で泣くがいい！　そして改心し、ミナに土下座して、一生を償いに捧げると誓え！　そうすれば、側室の末席くらいは用意してやる！」

狂気だ。
これはもう、ポジティブシンキングというレベルを超えた、妄想の暴走列車だ。
私の拒絶も、アレクセイ様の存在も、王太后陛下の言葉も、全て彼の脳内フィルターによって「カトレアは僕が好きすぎておかしくなった」という結論に変換されている。

（気持ち悪い……！）

生理的な悪寒が背筋を走る。
近づいてくる殿下の顔が、ホラー映画の怪物より恐ろしい。

私は後ずさろうとした。
しかし、その必要はなかった。

ドォン！！

空気が爆ぜる音がした。
次の瞬間、私の目の前に黒い壁が現れていた。

アレクセイ様だ。
彼は私と殿下の間に割って入り、殿下の伸ばした手を片手で掴み上げていた。

「……痛い目を見なければ、分からないようですね」

地獄の底から響くような低音。
アレクセイ様の背中から、どす黒いオーラ（殺気）が立ち上っている。

「ぐっ……！　は、離せ！　無礼者！」

殿下が腕を振りほどこうとするが、アレクセイ様の手は万力のように食い込み、ピクリとも動かない。
ミシミシと骨が軋む音が聞こえる。

「私の婚約者に、気安く触れようなどと……。その腕、不要と判断してよろしいか？」

「ひぃっ！　お、折れる！　折れるぅ！」

殿下が情けない悲鳴を上げる。
アレクセイ様は汚いものを捨てるように、殿下の手を振り払った。

「カトレアは、貴殿になど微塵も未練はない。……いい加減、現実を見ろ」

「う、嘘だ！」

殿下はよろけながらも、まだ叫んだ。

「貴様だろ！　ヴォルグ辺境伯！　貴様がカトレアを洗脳したんだ！」

「洗脳？」

「そうだ！　カトレアはか弱い令嬢だ！　あんな野蛮な土地で生きていけるはずがない！　貴様が恐怖で支配し、無理やり言わせているに決まっている！」

殿下は血走った目で周囲に訴えかける。

「皆さん！　騙されてはいけない！　この男は『氷の悪魔』だ！　カトレアを脅して、この場連れてきたんだ！　きっとドレスの下は傷だらけに違いない！」

（傷はありません。筋肉痛ならありますが）

会場がざわめく。
殿下の必死の形相に、一部の貴族たちが「もしかして……」という顔をし始めた。
確かに、強面の辺境伯と、沈黙を守る悪役令嬢。
「脅されている」と言われれば、そう見えなくもない構図だ。

「カトレア！　僕が助けてやる！　さあ、こっちへ来い！　そして真実を話すんだ！」

殿下が手を差し伸べる。
まるで悲劇のヒーロー気取りだ。
ミナ様も床から起き上がり、「そうですぅ！　お姉様、怖がらないで本当のことを！」と援護射撃をする。

（……面倒くさい）

私は深いため息をついた。
もう限界だ。
空腹でイライラしているところに、この茶番。
いい加減、ハッキリさせなければ。

私はアレクセイ様の背中から、一歩踏み出した。

「カトレア？」

アレクセイ様が振り返る。
私は彼に「大丈夫です」と目配せをし、殿下の前に立った。

「……ジェラルド様」

「おお、カトレア！　やっと目が覚めたか！」

殿下が顔を輝かせる。

私は静かに、しかし会場の隅々まで聞こえるように、腹から声を出した。

「一つ、訂正させていただきます」

「訂正？　なんだ、脅されていたことか？」

「いいえ」

私は右腕をまくり上げた。
真紅の袖が上がり、露わになる白い肌。
そこには、傷一つない。
あるのは、健康的で、しなやかで、そして以前より明らかに太くなった（筋肉がついた）二の腕だ。

「ご覧ください。この健康的な腕を」

「は？」

「脅されてなどいません。傷もありません。……むしろ、辺境のご飯が美味しすぎて、少しサイズアップしてしまったくらいです」

私はニッコリと微笑んだ。
（実際は、引きつった営業スマイルだが）。

「ジェラルド様。私は貴方様との婚約時代、常に空腹でした。ドレスのために食事を制限され、貴方様の好みに合わせるために自分を殺していました」

「な、何を……」

「でも、今は違います」

私はアレクセイ様の方を振り返った。
彼は驚いた顔で、でも優しく私を見守っている。

「アレクセイ様は、私がどれだけ食べても笑ってくれます。私が畑を耕しても、壁を壊しても（物理）、『美しい』と言ってくださいます」

「か、壁……？」

「私は、今の私が好きです。そして、今の私を愛してくださるアレクセイ様を、心からお慕いしております」

告白してしまった。
公衆の面前で。
でも、不思議と恥ずかしさはなかった。
これは本心だからだ。

「ですから、ジェラルド様。……貴方様の入る隙間など、これっぽっちもございませんの。御・意？」

最後は、あの日と同じ言葉で締めた。
ただし、叫び声ではなく、氷のような冷徹さで。

シーン……。

会場が凍りついた。
完全なる拒絶。
公衆の面前での「NO」。

ジェラルド殿下は、口をパクパクとさせて固まった。
彼の作り上げた「カトレアはまだ僕が好き」という妄想の城が、音を立てて崩れ去っていく。

「そ、そんな……馬鹿な……」

殿下は膝から崩れ落ちた。

「僕より……あんな野蛮な男がいいと言うのか……？　僕の顔より、熊肉がいいと言うのか……？」

（はい、熊肉の方が百倍いいです）

勝負あった。
誰もがそう思った瞬間。

「……嘘よ」

低い、怨念のこもった声が聞こえた。

床に座り込んでいたミナ様だ。
彼女は俯いたまま、プルプルと震えていた。

「嘘よ……こんなの認めない……」

彼女がゆっくりと顔を上げた。
その表情からは、可愛らしい小動物の仮面が剥がれ落ち、嫉妬と憎悪に歪んだ本性が露わになっていた。

「私が……私が一番じゃなきゃ嫌なのよぉッ！！」

ミナ様が叫んだ。
そして、懐から何かを取り出した。
キラリと光る、小さな魔石。

「これを見ても、同じことが言えるかしら！？」

彼女が魔石を掲げると、空中に映像が投影された。
それは、ある書類の写しだった。

『オーベルヌ公爵令嬢カトレアによる、横領の証拠書類』

会場がどよめく。
ついに来た。
ミナ様の最後の切り札、捏造（ねつぞう）データの公開だ。

「お姉様が国庫を横領して、私服を肥やしていた証拠よ！　これで終わりよ、カトレア！」

ミナ様が狂ったように笑う。
しかし、私は慌てなかった。
隣のアレクセイ様も、フッと鼻で笑っている。

「……やれやれ。墓穴を掘ったな」

アレクセイ様が指を鳴らす。
背後に控えていた強面執事が、分厚い鞄を持って進み出てきた。

さあ、本当の「断罪返し」の時間だ。
ミナ様が出したその証拠、貴女自身の首を絞めることになりますわよ？