貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

21

「見なさい！　これが証拠よ！」

ミナ様が勝ち誇ったように叫ぶ。
空中に投影された魔石の映像。
そこには、王宮の帳簿の一部と思われる書類が映し出されていた。

『カトレア・フォン・オーベルヌによる使途不明金：金貨五万枚』

会場がどよめく。
金貨五万枚。
小国の国家予算にも匹敵する金額だ。
もし本当に私が横領していたなら、今頃私は熊肉どころか、ドラゴン肉のステーキを毎日食べていてもおかしくない。

「ひどい……！　こんな大金を着服して、私利私欲のために使っていたなんて！」

ミナ様が涙（演技）を拭う。

「ジェラルド様が予算不足で苦しんでいた時も、自分だけ贅沢をしていたのね！　やっぱり貴女は、国を蝕む悪女よ！」

「そ、そうだ！」

ジェラルド殿下も勢いづく。
膝をついた状態から復活し、私を指差した。

「思い出したぞ！　最近、国庫の金が減っていると思ったら、全部貴様の仕業だったのか！　僕のミナがドレスも買えずに我慢していたというのに！」

（ミナ様は我慢などしていません。十着も買ってました）

会場の空気が、私に対する疑惑の色に染まり始める。
貴族たちはヒソヒソと囁き合う。

「まさか、本当に？」
「公爵家が金に困るとは思えないが……」
「でも、証拠があるぞ」
「やっぱり、あのドレスも横領した金で……？」

私の真紅のドレスを見る目が、軽蔑を含んだものに変わっていく。
胃がキリキリと痛む。
冤罪だ。
しかも、あまりにも杜撰（ずさん）な。

私はため息をつきかけた。
その時、隣から「くくっ」という低い笑い声が聞こえた。

「……面白い」

アレクセイ様だ。
彼は投影された映像を見上げ、嘲笑うように肩を揺らしている。

「おい男爵令嬢。……詰めが甘いぞ」

「は、はいぃ？」

「その書類の日付を見ろ」

アレクセイ様が指差す。
映像の隅に書かれた日付。

『星暦〇〇年　五月』

「……五月？」

会場の誰かが呟いた。

「五月といえば……カトレア嬢が婚約破棄され、王都を追放された後の日付ではないか？」

「あ」

ミナ様が凍りついた。

「追放された人間が、どうやって王宮の金庫から金を盗むのだ？　テレポーテーションでも使えるとでも？」

アレクセイ様の冷静なツッコミ。
会場の空気が一変する。

「た、確かに……」
「物理的に不可能だぞ」
「じゃあ、この書類は……？」

「捏造（ねつぞう）だ」

アレクセイ様が断言した。

「しかも、あまりに稚拙な。……おい、セバスチャン」

「はっ」

控えていた隻眼の執事、セバスチャンが進み出た。
彼が持っていた分厚い革鞄を開くと、中から一冊の重厚な帳簿を取り出した。

「こちらは、オーベルヌ公爵家が独自に調査し、裏を取った『真の王宮出納帳』の写しでございます」

セバスチャンが別の魔石を取り出し、新たな映像を投影した。
そこには、ミナ様が出したものと同じフォーマットだが、内容が全く異なる書類が映し出された。

『ジェラルド王太子殿下およびミナ男爵令嬢による私的流用：金貨五万枚』

『内訳：
・ミナ嬢のドレス代（特注）
・ミナ嬢の宝石代
・ミナ嬢の寝具一式（ピンク）
・ミナ嬢のおやつ代（高級マカロン等）』

ドンッ！
という効果音が聞こえそうなほどの衝撃的な真実。

「な、ななな……！」

ジェラルド殿下の目が飛び出る。

「こ、これは……僕が承認した覚えはないぞ！」

「いいえ、殿下」

セバスチャンが冷ややかに告げる。

「全ての請求書に、殿下のサインがございます。……『ミナが欲しがるなら仕方ない』と言いながら、ろくに確認もせずに押印されたものでしょう」

「うぐっ……！」

図星らしい。
殿下は顔面蒼白になり、脂汗を垂らして沈黙した。

「そ、そんなの嘘よ！」

ミナ様が叫んだ。
彼女の顔からは、先ほどの勝ち誇った表情が消え、焦燥と恐怖が張り付いている。

「捏造よ！　あいつらが作った偽物よ！　私を陥れるために……！」

「往生際が悪い」

アレクセイ様が一歩踏み出す。

「この帳簿は、王宮の財務大臣の署名入りだ。……疑うなら、今すぐ大臣をここに呼んでもいいが？」

「っ……！」

ミナ様が後ずさる。
逃げ場はない。
横領の罪を着せようとして、逆に自分の浪費を暴露されたのだ。

「ち、違うの……私は……私はただ……」

ミナ様が震え出し、そして涙目で私を睨んだ。

「……全部、カトレアが悪いのよ！」

論理が飛躍した。

「カトレアがいじめるから！　私、ストレスが溜まってたの！　買い物くらいしなきゃやってられなかったのよ！」

「はあ……？」

私は思わず口を開けた。
ストレス発散で国家予算を使い込む？
どんなメンタルヘルスケアだ。

「そうよ！　この女は悪魔よ！　学園にいた頃から、ずっと私を無視して！　陰湿な嫌がらせをして！」

ミナ様は完全に錯乱していた。
もう横領の話は分が悪いと悟ったのか、話を「いじめ問題」にすり替えようとしている。

「教科書を破られたわ！　花瓶の水をかけられたわ！　階段から突き落とされそうになったわ！」

あることないこと（主にあちらの自作自演）を喚き散らす。

「皆さん、聞いてください！　この女は『氷の悪女』なんです！　裏では私をゴミを見るような目で見て、罵倒してきたんです！」

ミナ様が舞台女優のように両手を広げ、悲劇のヒロインを演じきる。

「『男爵令嬢のくせに生意気よ』って！　『身の程を知れ』って！　毎日毎日、耳元で囁かれて……私、怖くて……！」

嘘泣きが絶好調だ。
あまりの熱演に、事情を知らない一部の貴族たちが「もしかして、そっちは本当なのか？」と揺らぎ始める。

「……」

私は黙って見ていた。
反論する気力も失せた。
お腹が空きすぎて、思考が半分停止しているのもある。

（……今日のメインディッシュは何かしら）

私はミナ様の背後に見える、ビュッフェ台のローストビーフを凝視していた。
あのお肉、美味しそう。
厚切りだわ。
ソースは赤ワインベースかしら。

じーっ……。

私は瞬きもせず、ローストビーフ（と、その手前にいるミナ様）を見つめ続けた。

私の目は、生まれつき三白眼だ。
そして空腹時は、獲物を狙う猛獣のように瞳孔が開く。
さらに、「早く食べたい」という執着心が、傍目には「絶対に許さない」という怨念のオーラに見えるらしい。

「ひっ……」

ミナ様の演技が止まった。
彼女は気づいてしまった。
私が、一切の感情を排した（無表情の）顔で、自分をロックオンしていることに。

「な、なによ……その目は……」

ミナ様の声が震える。

「なんで……なんで何も言わないのよ……！　言い返しなさいよ！」

（言い返すも何も、お腹が空いて声が出ないのです）

「やめろ……こっちを見るな……！　その目で私を殺す気でしょ！？」

私の無言の圧力（空腹）に、ミナ様の精神が崩壊し始めた。
自分の嘘が見透かされ、逆に魂まで食われそうな恐怖を感じているのだ。

「う、うわああああああッ！！」

ミナ様が突然、頭を抱えて叫び出した。

「ごめんなさい！　嘘です！　いじめられてません！　教科書は自分で破りました！　階段も自分で転びました！」

「え？」

会場が静まり返る。
自白した。
私の眼力に耐えきれず、勝手に自爆した。

「だから見ないで！　そんな目で私を見ないでぇぇぇ！　食べないでぇぇぇ！」

「……食べる？」

私が小さく呟くと、ミナ様は「ひいいッ！　やっぱり食べる気だ！」と腰を抜かし、床を這って逃げようとした。

「ジェラルド様ぁ！　助けてぇ！　カトレアが私を捕食しようとしてますぅ！」

彼女は殿下の足にしがみつく。
しかし、殿下もまた、私の眼力（ローストビーフへの渇望）に当てられ、青ざめていた。

「み、ミナ……嘘だったのか？　いじめられていたというのは……」

「うるさい！　どうでもいいでしょそんなこと！　早く私を守んなさいよ、この能無し王子！」

「の、能無し……？」

「あんたがバカだから！　私が全部お膳立てしてあげたんじゃない！　横領も『ミナの好きにしていいよ♡』って言ったくせに！　責任取りなさいよ！」

ミナ様の本音が決壊した。
猫を被っていた化けの皮が完全に剥がれ落ち、ヒステリックな本性が露呈する。

「あーあ、最悪！　せっかく王妃になって贅沢しようと思ったのに！　どいつもこいつも使えない！」

彼女は毒を吐き散らし、床をバンバンと叩いた。
その姿は、悲劇のヒロインどころか、ただのワガママな子供の癇癪（かんしゃく）だった。

貴族たちはドン引きしている。
「あんなのが未来の王妃候補だったのか……」
「カトレア嬢の方が百倍マシだったじゃないか」
「いや、カトレア嬢は何もしてないぞ。ただ立っていただけで、真実を暴いたんだ」
「さすがは『氷の悪女』……無言の圧力だけで罪人を自白させるとは……」

私の評価が、「悪女」から「凄腕の尋問官」へとジョブチェンジしつつある。

「……決着がついたようだな」

アレクセイ様が静かに告げた。
彼は冷ややかな目で、醜態を晒す二人を見下ろしている。

「嘘と虚飾で固めたメッキは、真実の強さの前では無力だ。……カトレア」

「はい」

「とどめだ」

「とどめ？」

「ああ。君が一番言いたかったことを、言ってやれ」

一番言いたいこと。
私は考えた。
横領の件？　いじめの件？　婚約破棄の件？

いいえ、違う。
今、この瞬間、私の心を占めている最大の不満は――。

私は一歩踏み出し、ミナ様とジェラルド殿下を見下ろした。
そして、心からの叫びをぶつけた。

「……お腹が空きました」

「は？」

「貴方たちの茶番のせいで、ローストビーフが乾いてしまっていますわ。……謝罪よりも何よりも、私の食事時間を返してください」

「…………」

会場中がポカンとした。
しかし、それが真理だった。
私にとって、彼らの愛憎劇など、冷めた肉一切れほどの価値もないのだ。

「ふっ……ははははッ！」

アレクセイ様が爆笑した。
今日一番の大笑いだ。

「そうか、そうだな！　花より団子、愛より肉か！　実に君らしい！」

彼は私の肩を抱き寄せ、高らかに宣言した。

「聞いたか、諸君！　私の婚約者は、王太子殿下よりも、目の前の肉を選んだのだ！」

それは最大の侮辱であり、最高の勝利宣言だった。
ジェラルド殿下は顔を真っ赤にして卒倒し、ミナ様は「キーッ！」と叫んで泡を吹いて倒れた。

こうして、ミナ嬢の暴走は、私の食欲の前にあえなく鎮圧されたのである。

さあ、邪魔者は消えた（物理的に衛兵に引きずられていった）。
いよいよ、待ちに待ったお食事タイム……ではなく、最後の仕上げの時間だ。
王太后陛下が、ニッコリと笑ってこちらを見ているのだから。