塩対応の悪役令嬢は砕けない！

17

「カシュー。今日は客が来る」

市場デートから数日後。

朝食の席で、アーモンド公爵が珍しく真面目な顔で言った。

「客ですか？　まさか、またピーナン殿下が『復縁してくれ』と泣きついてくるのでは？」

「いや、違う。……ある意味、彼よりも手強い相手だ」

アーモンドがコーヒーカップを置く手が、心なしか重い。

「私の幼馴染だ。夜会で一度会っただろう？　カカオだ」

「ああ、カカオ様！」

私はパッと顔を輝かせた。

夜会で意気投合し、共にワインをボトル３本空けた「飲み仲間」だ。

「彼女なら大歓迎です。また面白い話が聞けそうですし」

「……君たちは気が合いすぎて怖いんだ。私の悪口で盛り上がる未来しか見えない」

アーモンドがぼやいていると、食堂の扉が豪快に開かれた。

「あら、聞こえてるわよ。被害妄想が激しいわね、アーモンド」

現れたのは、チョコレート色の乗馬服を颯爽と着こなした美女、カカオ男爵令嬢だった。

彼女は鞭を片手に（なぜ持っているのかは不明だが）、ツカツカと入ってきた。

「久しぶりね、カシュー。元気そうで何よりだわ」

「カカオ様！　お待ちしておりました」

私が立ち上がると、彼女はニッと笑い、私の肩をバンと叩いた。

「相変わらずいい『塩顔』してるじゃない。……で、どうなの？　この変人との同居生活は。ストレスで胃に穴は開いてない？」

「今のところ、美味しいもので穴を塞いでいるので大丈夫です」

「ふふ、上手いこと言うわね。合格よ」

カカオ様は私の隣の席にどかりと座り、ペッパー執事に目配せをした。

「いつもの。ブラックで。砂糖もミルクもいらないわ」

「承知いたしました、カカオ様」

ペッパーが慣れた手つきでコーヒーを淹れる。

アーモンドが渋い顔をした。

「カカオ。朝から何しに来たんだ？　また私の蔵から勝手に酒を持ち出す気か？」

「失礼ね。今日は『視察』に来たのよ」

「視察？」

カカオ様はコーヒーを一口飲み、鋭い視線を私に向けた。

「カシュー。単刀直入に聞くわ。……あなた、アーモンドのこと、どう思ってるの？」

空気が変わった。

さっきまでの気さくな雰囲気から一転、彼女の瞳には試すような光が宿っている。

「……どう、とは？」

「好きか嫌いか、あるいは『便利な食材供給源』と思っているか」

「カカオ、余計なことを聞くな」

アーモンドが止めようとするが、カカオ様は手で制した。

「黙ってて。これは女同士の話よ。……私はね、アーモンドとはオムツ時代からの付き合いなの。こいつがどれだけ面倒くさくて、こだわりの強い変人か、誰よりも知ってるわ」

彼女はカップを置き、私を真っ直ぐに見据えた。

「中途半端な気持ちなら、今のうちに逃げなさい。こいつに関わると、人生の塩分濃度がおかしくなるわよ」

それは、警告のようでもあり、挑発のようでもあった。

いわゆる「幼馴染マウント」というやつだろうか。

普通なら「私の方が彼を理解しています！」と対抗するところかもしれない。

しかし。

私はフンと鼻を鳴らし、自分のカップを手に取った。

「カカオ様。ご心配なく。私はもう、手遅れです」

「……手遅れ？」

「ええ。すでに私の舌は、この屋敷の味付けに慣らされてしまいました。今更、薄味の生活には戻れません」

私はアーモンドをチラリと見た。

彼は少し驚いた顔をしている。

「それに、変人具合で言えば、私も大概です。……岩塩を抱いて寝る女ですよ？」

「……ぷっ」

カカオ様が吹き出した。

「あはは！　聞いたわよそれ！　岩塩を宝石箱に入れて喜んでたって！」

「事実です。あれは最高でした」

「最高ね！　あなた、やっぱり面白いわ！」

カカオ様はバンバンとテーブルを叩いて笑った。

一瞬で緊張が解ける。

「いやー、安心したわ。あの軟弱な王子に捨てられたって聞いて心配してたけど、あなたならアーモンドの手綱を握れそうね」

「手綱というか、首輪をつけて散歩させるくらいの気持ちです」

「最高！　それ採用！」

カカオ様と私はハイタッチを交わした。

アーモンドが頭を抱える。

「……私の扱いがペット以下なのはなぜだ」

「愛玩動物（ペット）だなんて思ってないわよ。……『貴重な家畜』だと思ってるわ」

「もっと悪化してる！」

食堂に笑い声が響く。

と、そこへ。

「な、なんなんですかぁ、この騒ぎはぁ……」

寝ぼけ眼のマシュ・マロと、顔色の悪いピーナン殿下が入ってきた。

彼らはまだこの屋敷に居座っているのだ。

カカオ様が、スッと目を細めた。

「あら。……これが噂の『生ゴミ』？」

「ぶっ！」

殿下がコーヒーを吹き出しそうになった。

「な、なんだ君は！　いきなり失礼な！」

「カカオ・ビター男爵令嬢よ。……あなたがピーナン王子？　噂通り、中身がスカスカしてそうな顔ね」

「なっ……！」

「そっちのピンク色は……うわ、甘ったるい。カカオ99%の私には劇薬だわ」

カカオ様は露骨に顔をしかめた。

マシュ・マロがムッとして言い返す。

「失礼ですねぇ！　私はマシュ・マロですぅ！　甘くてふわふわの愛され女子ですぅ！」

「愛され？　脳みそがお花畑なだけじゃない？」

「ひどっ！」

カカオ様は、マシュと殿下を一瞥し、私に向き直った。

「ねえカシュー。なんでこんな不純物を屋敷に置いてるの？　濾過しちゃえば？」

「濾過するとフィルターが詰まるんです。……それに、反面教師として置いておくのも悪くないかなと」

「余裕ねえ。……ま、そういうところも好きよ」

カカオ様は立ち上がると、アーモンドの肩に手を置いた。

「アーモンド。あんた、いい女捕まえたわね。逃がしたら私がもらうわよ」

「……お前がもらってどうするんだ」

「私の『飲み友達』として囲うのよ。毎日朝まで酒盛りしてやるわ」

「やめろ。カシューの肝臓が死ぬ」

カカオ様は高笑いしながら、私にウインクをした。

「カシュー。今度、私の屋敷にも遊びにいらっしゃい。とっておきの『ビターチョコレート』をご馳走するわ」

「ええ、ぜひ。……激辛じゃないやつをお願いしますね」

「もちろんよ。大人の味を教えてあげる」

カカオ様は嵐のように去っていった。

残されたのは、圧倒されたマシュと殿下、そして疲弊したアーモンドだ。

「……あいつ、何しに来たんだ」

「応援に来てくれたんですよ。たぶん」

私はコーヒーを飲み干した。

恋のライバルかと思ったが、どうやら強力な味方（兼、酒飲み仲間）が増えただけのようだ。

「カシュー様ぁ……。あんな怖い人と友達なんですかぁ？」

マシュが怯えながら聞いてくる。

「ええ。とっても素敵な方よ。……貴女も仲良くしたら？　少しは『苦味』を知った方が、人生に深みが出るわよ」

「絶対イヤですぅ！」

マシュが叫ぶ。

私はフフッと笑い、アーモンドを見た。

彼もまた、やれやれといった顔で、しかしどこか嬉しそうに笑っていた。

「……まあ、カカオが認めたなら、もう怖いものはないな」

「そうですね。……最強の布陣が整いました」

私の周りには、塩、ナッツ、ビターチョコ、そして燻製。

癖の強いものばかりが集まっている。

けれど、それが不思議と心地いい。

（さあ、次はどんな刺激的な日が待っているのかしら）

私は期待に胸を膨らませた。

……まさかその翌日、カカオ様が本当に『ビターな大人の遊び』に私を連れ出すことになるとは、まだ知らずに。