塩対応の悪役令嬢は砕けない！

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「大変です！　お嬢様！」

ロースト公爵領での生活も一ヶ月が過ぎ、すっかり馴染んできた頃。

平和な朝のティータイムを破ったのは、いつになく慌てふためいたソルトの声だった。

彼女は手に一枚の羊皮紙を握りしめている。

いつもの冷静沈着なソルトが息を切らせている時点で、ただ事ではない。

「どうしたの、ソルト。燻製小屋が火事でもなった？」

「いいえ。もっと深刻です。……実家のピスタチオ旦那様より、緊急連絡（SOS）が入りました」

「お父様から？　また『チーズが切れた』とかじゃないでしょうね」

「違います。……ナッツ領への塩の供給が、全面的にストップしました」

「は？」

私はティーカップを取り落としそうになった。

「塩が止まった？　どういうこと？」

「王宮からの通達です。『ナッツ侯爵家への塩の専売公社からの供給を、本日付で無期限停止とする』と。理由は『輸入規制の見直し』とされていますが……」

「そんなの表向きの理由に決まってるわ」

私はギリリと奥歯を噛み締めた。

塩。

それは人間が生きていく上で不可欠なものだ。

特に、保存食（ハムやソーセージ、干物など）を主力産業としているナッツ領にとって、塩の供給停止は死刑宣告に等しい。

「……やったわね、あの馬鹿王子」

脳裏に浮かぶのは、ピーナン殿下の顔だ。

先日、図書室でアーモンドにこっぴどく叱られ、泣いて逃げ帰った彼。

その腹いせに、私の実家を狙い撃ちにしてきたのだ。

「お嬢様。旦那様の手紙には続きがあります。『在庫の塩はあと一週間分しかない。このままでは今年の仕込みが全滅する。……至急、アーモンド公爵に泣きついて塩を融通してもらえ』とのことです」

「……親父、最後まで他力本願ね」

私は立ち上がった。

怒りで体が震える。

私を侮辱するのはいい。

マシュ・マロとイチャイチャするのも勝手だ。

だが、私の家族と領民の生活、そして何より「美味しい保存食」を人質に取るやり方は、絶対に許せない。

「カシュー！　聞いたぞ！」

食堂の扉が開き、アーモンド公爵が飛び込んできた。

彼もまた、険しい表情をしている。

「ナッツ領の塩が止められたというのは本当か！？」

「ええ。たった今、連絡がありました」

「なんてことだ……！　塩がないと、ナッツ家の名産『熟成生ハム』が作れなくなるじゃないか！　人類の損失だ！」

「そこですか」

「当たり前だ！　すぐに我が領の備蓄塩を送ろう！　岩塩鉱山をフル稼働させて、山ごと送りつけてやる！」

アーモンドがペッパーに指示を出そうとする。

しかし、私はそれを手で制した。

「待ってください、アーモンド」

「なぜだ？　遠慮するな。君の実家の危機は、私の危機だ」

「違います。……これは、根本的な解決になりません」

私は静かに首を振った。

「貴方が塩を送れば、一時的には助かるでしょう。でも、ピーナン殿下はまた別の手を使ってくるはずです。次は小麦か、あるいは流通ルートそのものを封鎖するかもしれない」

「む……確かに、あいつの粘着質ならやりかねん」

「それに、これはナッツ家の問題です。私が他国の公爵の力に頼って解決しては、父の顔が立ちませんし、何より……私が許せない」

私の声に、ドス黒い怒りが混じるのがわかった。

「自分の失態を棚に上げて、弱い者いじめで憂さ晴らしをするような男に、これ以上好き勝手させてたまるもんですか」

私は拳を握りしめ、宣言した。

「私、戻ります」

「……国へ帰るのか？」

アーモンドの声が揺れた。

「はい。王都へ乗り込んで、殿下と直接対決をしてきます。ねじ曲がった根性を、物理的に叩き直してやります」

「危ないぞ！　あいつは腐っても王子だ。権力を振りかざして、君を捕らえるかもしれない」

「上等です。その時は、法廷闘争でも何でもやってやります」

私はキッパリと言い放った。

ナッツ家の女は、売られた喧嘩は倍の値段で買い取るのが流儀だ。

「カシュー……」

アーモンドが私を見つめる。

引き止めるかと思った。

「……わかった」

彼は短く言った。

「行ってこい。君ならやれる」

「アーモンド？」

「君のその『覚悟を決めた目』を見たら、止められないさ。……それに、自分の始末は自分でつける。それが君の美学だろう？」

彼はニッと笑ったが、その笑顔はどこか寂しげだった。

「ただし、条件がある」

「何ですか？」

「ソルトと、護衛の騎士を連れて行け。それと……この手紙を持って行け」

彼は懐から、封蝋された一通の手紙を取り出した。

宛名は書かれていない。

「これは？」

「いざという時の切り札だ。どうしても困った時に開けろ。……私の全権力を君に貸与する誓約書だ」

「……そんな危ないもの、受け取れません」

「持っているだけでいい。お守りだ」

彼は無理やり手紙を私の手に押し付けた。

その手の温もりが、私の決意を支えてくれる気がした。

「ありがとう、アーモンド。……必ず、戻ってきます」

「ああ。待っている。……君がいないと、晩酌の酒が不味くなるからな」

　　　＊　　　＊　　　＊

出発の準備は迅速に行われた。

私は旅装に着替え、ソルトと共に馬車に乗り込んだ。

見送りには、アーモンドだけでなく、カカオ様も来てくれた。

「カシュー。もし王子をボコボコにするなら呼んでね。私も参加するから」

「心強いです。でも、まずは言葉のナイフで刺してきます」

「ふふ、行ってらっしゃい」

マシュ・マロとピーナン殿下は、この騒動を知ってか知らずか、部屋に引きこもって出てこなかった。

いや、おそらく殿下は、自分がやったことの重大さに気づいて、私と顔を合わせるのが怖いのだろう。

「……逃がさないわよ」

馬車が動き出す。

遠ざかるロースト公爵邸。

住み慣れた（といっても一ヶ月だが）部屋の窓。

そして、いつまでも手を振ってくれているアーモンドの姿。

胸がチクリと痛む。

（……帰りたくないな）

本音を言えば、ずっとここで、彼と美味しいものを食べて暮らしたかった。

でも、だからこそ。

この幸せな場所を守るために、私は過去との決着をつけなければならない。

「ソルト。急がせて」

「はい、お嬢様」

馬車はスピードを上げる。

目指すは我が祖国、スイート王国。

待っていろ、ピーナン・ツー。

塩の恨みは、岩塩よりも硬くて重いということを、骨の髄まで教えてやる。

私は窓の外を見つめ、静かに闘志を燃やした。

その横顔を見たソルトが、ポツリと呟いた。

「お嬢様。……今の顔、完全に『悪役令嬢』ですよ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

こうして、私の「帰省（殴り込み）」の旅が始まったのである。