塩対応の悪役令嬢は砕けない！

21

「……味がしない」

ロースト公爵邸の夕食時。

広すぎる食堂で、アーモンド公爵は一人、最高級のステーキを見つめていた。

焼き加減は完璧なレア。

添えられたのは、カシューが狂喜乱舞したあの「ローズソルト」だ。

しかし、アーモンドのフォークは動かない。

「ペッパー。今日の肉は、何か手違いがあったのか？」

後ろに控えていた執事が、静かに首を横に振った。

「いいえ、旦那様。いつもと同じ、最高品質の熟成肉でございます」

「そうか。……では、私の舌が壊れたらしい」

アーモンドはため息をつき、ナイフを置いた。

カチン、という硬質な音が、静まり返った食堂に響く。

カシューが国へ戻ってから、まだ三日しか経っていない。

なのに、この屋敷はまるで火が消えたように静かだった。

「……静かすぎるな」

「はい。マシュ男爵令嬢の叫び声も、ピーナン殿下の情けない声も聞こえません」

「彼らはどうした？」

「カシュー様が発たれた翌日、こっそりと国へ帰られました。『ここにいたら殺される気がする』との書き置きを残して」

「賢明な判断だ。……だが、問題はそこじゃない」

アーモンドはワイングラスを傾けた。

芳醇な香りのはずが、今日はただの色のついた水にしか感じられない。

「足りないんだ、ペッパー」

「何がでございましょう？」

「刺激が。『うるさいですね』という冷ややかなツッコミが。『変人』と蔑むような目が。……そして、美味いものを食った時に見せる、あの屈託のない笑顔が」

アーモンドは頭を抱えた。

重症だった。

自分でも驚くほど、カシューという存在が日常に侵食していたのだ。

朝、ハーブ園で彼女を待ち伏せする楽しみがない。

昼、執務の合間に彼女と市場へ繰り出す高揚感がない。

そして夜、二人で晩酌しながら、くだらない話で盛り上がる至福の時間がない。

「……私は、ただの『おつまみ』を失っただけのはずだ」

自分に言い聞かせるように呟く。

「代わりはいくらでもある。世界中から最高の乾物を集めればいい」

彼は立ち上がり、サイドボードにあった最高級スルメの瓶を掴んだ。

そして、一枚取り出して齧り付く。

ガリッ。

「……硬い」

当たり前だ。

「……しょっぱい」

当然だ。

「……違う。これじゃない」

彼はスルメをテーブルに放り投げた。

物理的な塩分は足りているのに、心の渇きが癒えない。

「ああ、クソッ！　禁断症状か！？」

彼が頭をかきむしっていると、食堂の扉が開いた。

「あらあら。随分と荒れてるじゃない、アーモンド」

乗馬服姿のカカオ男爵令嬢が入ってきた。

彼女はテーブルの上の手付かずのステーキと、齧りかけのスルメを見て、ニヤリと笑った。

「どうしたの？　食欲不振？　それとも、恋煩い？」

「……うるさい、カカオ。冷やかしなら帰れ」

「冷やかしに来たのよ。親友（カシュー）がいない間に、あんたがどれだけ情けない顔をしてるか確認しにね」

カカオは勝手に椅子を引き、座り込んだ。

「で？　図星なんでしょ？　カシューがいなくて寂しいのよね」

「……寂しいわけじゃない。ただ、調子が狂うだけだ」

「それを世間では『寂しい』って言うのよ。素直になりなさいな」

カカオはペッパーに目配せして、自分用のグラスを持ってこさせた。

アーモンドの飲みかけのワインを勝手に注ぐ。

「あんたね、カシューのこと『おつまみ』だの『スパイス』だの言ってるけど、本当はもっと別の感情があるんでしょ？」

「別の感情？」

「ええ。例えば……彼女が他の男、そうね、あの馬鹿王子と復縁したらどう思う？」

「……許さん」

即答だった。

アーモンドの声が低くなる。

「あんな味音痴に、彼女を渡すわけにはいかない。彼女の価値を理解できるのは私だけだ」

「ほらね。独占欲丸出しじゃない」

カカオがカラカラと笑う。

「アーモンド。あんたはカシューを『最高のつまみ』だと思ってるかもしれないけど、彼女にとってもあんたは『最高の酒』だったのよ」

「私が、酒？」

「そう。度数が高くて、癖が強くて、でも一度ハマると抜け出せない、中毒性のある美酒ね」

カカオはワインを一口飲み、真剣な目でアーモンドを見た。

「二人は、互いに互いを必要としてるのよ。……それって、もう『愛』って呼んでもいいんじゃない？」

「愛……」

アーモンドはその言葉を反芻した。

これまで、数多の女性から愛を囁かれてきた。

だが、それらは全て「公爵家」というブランドや、彼の外見に向けられたものだった。

しかし、カシューは違う。

彼女は、彼の変人ぶりを真っ向から受け止め、呆れながらも面白がってくれた。

「……そうか」

アーモンドはゆっくりと顔を上げた。

視界にかかっていた霧が晴れていくようだった。

「私は、彼女に恋をしていたのか」

「やっと気づいた？　遅すぎるわよ、この朴念仁」

カカオが呆れたように言う。

アーモンドは立ち上がった。

体の奥底から、熱いものが込み上げてくる。

それは、食欲でも、酒への渇望でもない。

ただひたすらに、一人の女性に会いたいという強烈な衝動だった。

「ペッパー！」

「はい、旦那様」

「最速の馬を用意しろ！　いや、馬車だ！　私が自ら御者をする！」

「えっ？　旦那様がですか？」

「じっとしていられないんだ！　今すぐ彼女の元へ飛んでいきたい！」

彼は上着をひっつかみ、食堂を飛び出した。

「カカオ、留守は頼んだぞ！」

「はいはい。……行ってらっしゃい、不器用なロマンチストさん」

カカオは残されたステーキを代わりに食べながら、満足げに見送った。

　　　＊　　　＊　　　＊

夜の街道を、一台の馬車が疾走していた。

御者台に座るのは、公爵自らだ。

彼は手綱を握りしめ、闇を見つめていた。

「待っていろ、カシュー」

風が彼の髪を乱す。

「君が『一人で決着をつける』と言ったのはわかっている。だが、私はもう、君を一人にはしておけない」

脳裏に浮かぶのは、彼女の「塩顔」の笑顔。

「君がいない食卓なんて、もう真っ平御免だ！」

彼は鞭を振るった。

馬がいななき、さらに速度を上げる。

国境を越え、隣国の王都へ。

愛しい「おつまみ」を取り戻すため、変人公爵の爆走が始まった。