悪役令嬢は、婚約破棄の慰謝料計算に忙しい。

3

「カシウス・ベルンシュタイン公爵……」

私は脳内の貴族名鑑データベースを瞬時に検索し、目の前の男の情報を照合した。

隣国ガレリア帝国の筆頭公爵。
二十四歳。独身。
戦場では先陣を切って敵をなぎ倒し、社交界では気に入らない相手を論破、あるいは物理的に黙らせることからついた異名が『狂犬』。

（危険人物（レッド・カード）ね）

私は即座に警戒レベルを引き上げた。
ジェラルド殿下が「無害なバカ」だとしたら、この男は「有害な猛獣」だ。関われば、私の平穏な隠居計画（実務生活）に支障をきたす恐れがある。

「盗み聞きとは、他国の重鎮にあるまじき趣味ですね」

私はスカートの埃を払うふりをしながら、冷静に距離を取った。

「盗み聞き？　人聞きが悪いな。俺はただ、夜風に当たろうとここに来たら、眼下で面白い喜劇（コメディ）が始まっただけだ」

カシウス公爵は、面白くてたまらないといった様子で肩を震わせている。

「傑作だったぞ。『損益分岐点』に『逸失利益』か。色ボケした王子の婚約破棄に対し、金と効率で殴り返す令嬢など初めて見た」

「お褒めいただき光栄です。ですが、あれは殴り返したのではなく、正当な精算業務です」

「くくっ、あの状況で業務と言い切るか。その肝の据わり方、俺の好みだ」

男が一歩、こちらに踏み出してくる。
長身だ。一九〇センチはあるだろうか。威圧感が凄まじい。

私は反射的に後退るが、背後はすぐにテラスの壁だった。

「それで？　王太子を袖にして、これからどうするつもりだ？　泣き寝入りして修道院か？」

「まさか。修道院は生産性がありません。実家に帰り、領地経営に専念します」

「もったいないな」

カシウス公爵の声が、不意に甘く、低くなった。

「お前のような面白い女、あんな退屈な国に埋もれさせておくのは惜しい」

彼との距離が縮まる。
香水の匂いではない。微かに香る、革と鉄、そして煙草の匂い。

「……公爵閣下。私に近づかないでいただけますか？　貴方のその猛獣のようなオーラは、私の安眠を妨げるリスクがあります」

「ははっ、俺を猛獣扱いか。いい度胸だ」

その時だった。

ダンッ！！

乾いた音が夜のテラスに響いた。
カシウス公爵の右手が、私の顔の横、壁に叩きつけられたのだ。

いわゆる『壁ドン』である。
世のご令嬢ならば、頬を染めて「きゃっ」と声を上げ、吊り橋効果で恋に落ちる場面かもしれない。

男の顔が至近距離にある。
整いすぎた、しかし野性味溢れる美貌。
燃えるような赤い瞳が、私を射抜いている。

「逃がさないぞ。俺はお前が欲しくなった」

公爵が囁く。
低音のボイスが鼓膜を震わせる。

しかし、私の視線は彼の瞳ではなく、その右手に釘付けになっていた。

「……あの、公爵閣下」

「なんだ？　今さら怖くなったか？」

「いえ。壁が」

「あ？」

「今、壁から『ミシッ』という嫌な音がしましたが」

私は彼の腕の下から、壁の状態を凝視した。
予想通りだ。彼の手が叩きつけられた箇所を中心に、漆喰にピキピキと亀裂が入っている。

「……」

「……」

沈黙。
カシウス公爵が、自分の手と壁を交互に見る。

「おいおい、ムードのない女だな。男が求愛（アプローチ）している時に、壁の心配か？」

「当然です。ここは王宮のテラスです。文化財保護法により、王宮の損壊は重罪。修繕費は一級建築士を呼ぶ必要があるため、ざっと見積もっても金貨五十枚は下りません」

私は懐から手帳を取り出し、サラサラとメモを取り始めた。

「状況証拠として記録させていただきます。カシウス公爵による、過度な筋力行使による器物損壊。時刻は二十時二十分」

「……お前、マジか」

公爵が呆れたように呟く。

「マジです。外交問題に発展する前に、早急に事務官へ申告し、弁償の手続きを行うことを推奨します。請求書（インボイス）の宛先はガレリア帝国大使館でよろしいですか？」

「ふっ……くくくっ！」

突如、カシウス公爵が天を仰いで爆笑した。

「はーっはっは！　最高だ！　俺の壁ドンを受けて、請求書の話をした女は世界でお前だけだぞ、メリアドール！」

「笑い事ではありません。構造体にダメージがいっていた場合、耐震性にも影響します」

「気に入った！　ますます気に入ったぞ！」

公爵は私の警告など意に介さず、ニヤリと笑って私の顎を指で持ち上げた。

「おい、メリアドール。商談だ」

「……商談？」

その単語に、私の眉がピクリと反応する。
愛だの恋だのと言われるより、よほど興味をそそる響きだ。

「俺の国へ来い。ガレリア帝国だ」

「お断りします。貴国は軍事国家であり、治安維持コストが高すぎます。私の肌には合いません」

「待遇は保証する。俺の屋敷の管理を一任したい」

「屋敷の管理？」

「ああ。俺の部下どもは荒くれ者ばかりでな。屋敷の経理も備品管理も杜撰（ずさん）で崩壊寸前だ。お前のような『計算できる女』が必要なんだ」

それは、思いがけないオファー（提案）だった。
隣国ガレリア。
確かに野蛮な国だが、経済規模は我が国の倍以上。
もし、その公爵家の資産運用を任されるとしたら……？

私の脳内で、電卓が高速で弾かれた。
未知の市場。莫大な予算。そして、手付かずの経営改革。
それは、合理主義者（わたし）にとって、垂涎の的とも言える『未開拓の鉱脈』ではないか。

ゴクリ、と喉が鳴る。

「……条件は？」

「時給換算で、今の王太子妃教育の倍を出そう」

「福利厚生は？」

「週休二日。有給あり。さらに、俺の『婚約者』という肩書きをつけて、あらゆる貴族の干渉からお前を守ってやる」

「婚約者？　それは不要なオプションです。業務の邪魔になります」

「形式上だ。俺も、寄り付く有象無象の女どもを追い払う魔除けが欲しい。利害は一致しているはずだ」

魔除け。
なるほど、ビジネスパートナーとしての契約結婚（仮）か。
それならば感情という不確定要素（バグ）が入り込む余地はない。

ジェラルド殿下との「おままごと」より、よほど建設的で論理的な提案だ。

私は顎に添えられた彼の手を、ペシリと払いのけた。
そして、彼を正面から見据える。

「……悪くないお話（ディール）です。ですが、即決はリスクが高い。一度持ち帰って検討（アサイン）させていただきます」

「ほう？　俺を待たせるのか？」

「当然です。契約書の内容も確認せずにサインするバカはいません」

「くくっ、いいだろう。待ってやる」

カシウス公爵は、愉快そうに口の端を吊り上げた。

「だが、覚悟しておけ。俺は欲しいものは必ず手に入れる主義だ。お前がどんなに計算高く逃げ回ろうと、必ず俺の計算式（テリトリー）に引きずり込んでやる」

「それはどうも。ですが私の計算式は複雑怪奇ですよ？　解読できると思わないことです」

私は優雅に一礼した。

「では、失礼いたします。壁の修繕依頼、お忘れなく」

「ああ、肝に銘じておくよ」

私は背を向け、今度こそテラスを後にした。
背中に突き刺さる熱い視線を感じながらも、私はあくまで冷静な足取りを崩さなかった。

だが、私の心拍数は、平常時よりわずかに――三パーセントほど上昇していた。

（……危険な男）

計算できない要素を持っている。
だが、同時に。

（――金貨五十枚の壁の修繕費を、笑って流せる財力……魅力的だわ）

商談相手としては、上客かもしれない。
私は馬車に乗り込みながら、早くも新たな事業計画（ガレリア・プラン）のシミュレーションを開始していた。

これが、私と『狂犬』公爵との、奇妙な関係の始まりだった。