悪役令嬢は、婚約破棄の慰謝料計算に忙しい。

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「Ａ班、窓拭き作業における拭き残しを確認！　角度四十五度からの再突撃（リトライ）を命じます！」
「Ｂ班、床磨きの連携（リンク）が乱れています！　呼吸を合わせなさい、貴方たちの剣技はその程度ですか！」

私の怒号が、埃まみれのホールに響き渡る。
作戦開始から三時間。
公爵邸は、戦場さながらの熱気に包まれていた。

「へ、へいっ！　Ａ班、再突撃ィ！」
「Ｂ班、リズムを合わせろ！　ワン、ツー、ワン、ツー！」

荒くれ者の騎士たちが、モップと雑巾を武器に必死に動いている。
彼らの額には汗が光り、その目にはいつしか「恐怖」ではなく「使命感」が宿り始めていた。

私は階段の踊り場を司令塔とし、全体を俯瞰していた。

「Ｃ班、廊下のワックスがけ完了しました！」
「Ｄ班、シャンデリアの分解清掃、敵（汚れ）の抵抗が激しいですが制圧しました！」

次々と上がる報告。
私は懐中時計を見ながら、的確に指示を飛ばす。

「よし。Ｃ班は直ちに食堂へ移動し、テーブルセッティングの準備。Ｄ班はそのままカーテンの洗濯へ移行。タイムスケジュール通りです、素晴らしい（グッジョブ）！」

「「「オオォォォッ！！」」」

騎士たちが野太い歓声を上げる。
単純な労働作業が、私の指揮（マネジメント）によって「攻略ゲーム」へと変換された瞬間だ。
彼らは今、汚れという敵を倒す快感に目覚めている。

「……信じられん」

その様子を、安全地帯であるバルコニーから眺めていたカシウスが、呆然と呟いた。

「あの言うことを聞かない連中が、あんなに楽しそうに雑巾がけをしてやがる……。俺の命令でも舌打ちする奴らだぞ？」

「当然です、閣下。彼らは軍人です。明確な目標（ゴール）と、達成時の報酬（インセンティブ）、そして効率的な指揮系統があれば、最高のパフォーマンスを発揮します」

私は手元のチェックシートに丸をつけながら答えた。

「報酬？　金でもやるのか？」

「いいえ。作業後の『特別配給』を約束しました」

「特別配給？」

「私が実家から持参した、最高級茶葉で淹れるミルクティーと、特製スコーンです。糖分は疲労回復に最適ですから」

「……たったそれだけで、この忠誠心かよ」

カシウスは信じられないという顔をしている。
男心（特に筋肉脳）を掴むのは、実は単純なのだ。

　　　　　　　　　　◇

夕暮れ時。
「オペレーション・クリーンナップ」は、完全勝利で幕を閉じた。

「す、すげぇ……床が光ってやがる……」
「俺の顔が映ってるぞ……！」
「空気が美味ぇ……！」

ピカピカに磨き上げられたホールで、騎士たちが感動に打ち震えている。
悪臭は消え、代わりに爽やかなレモンの香りが漂っている（私が調合した特製洗剤のおかげだ）。

「総員、整列！」

私の号令で、騎士たちがビシッと整列した。
その動きは、出会った時のダラダラした態度とは雲泥の差だ。

「本日の作戦、極めて優秀でした。当初の見積もりより十五分早い完了です。貴方たちの身体能力と団結力に敬意を表します」

私は深々と頭を下げた。

「ありがとう。おかげで今夜から、人間らしい生活が送れます」

その瞬間。
騎士たちの頬が赤く染まり、鼻息が荒くなった。

「ね、姉御ォォォッ！！」

「え？」

一人の大柄な騎士（副団長のガストンというらしい）が、感極まって叫んだ。

「一生ついていきます、姉御！　俺たち、掃除がこんなに楽しいなんて知らなかったっス！」
「そうだ！　俺たちのことを『不潔』じゃなくて『優秀』って褒めてくれたのは、姉御が初めてだ！」
「姉御！　次はどこを掃除しますか！　便所でもドブ川でも突撃しますぜ！」

「……姉御？」

私は眉をひそめた。
公爵家筆頭管理官および婚約者（仮）という肩書きが、いつの間にか『極道の妻』のような呼び名に変わっている。

「訂正を求めます。私は貴方たちの上司（ボス）の婚約者であり……」

「関係ねぇ！　ボスより姉御の方が頼りになる！」
「姉御バンザイ！　メリアドール姉御バンザイ！」

「「「バンザーイ！！」」」

胴上げされそうな勢いだ。
私は困惑し、カシウスの方を見た。

「閣下。彼らの指揮系統にバグが発生しています。再起動（リセット）が必要かと」

しかし、カシウスの様子がおかしい。
彼は腕組みをして柱に寄りかかり、眉間に深い皺を刻んで、あからさまに不機嫌オーラを出していた。

「……チッ」

「閣下？　どうされました？　虫歯ですか？」

「違うわ！　……面白くねぇんだよ」

カシウスはスタスタと私に歩み寄ると、歓声を上げる騎士たちをギロリと睨みつけた。

「おいテメェら。調子に乗るなよ」

低い、地を這うようなドス黒い声。
『狂犬』の本気が漏れ出ている。

「ヒッ……ボ、ボス？」

騎士たちが凍りつく。

「メリアドールは俺の女だ。気安く『姉御』なんて呼んでんじゃねぇ。あと、俺より楽しそうに会話するな」

「えっ……」

騎士たちが顔を見合わせる。
そして、ニヤニヤとし始めた。

「もしかしてボス……嫉妬っスか？」
「ダセェ！　部下に焼き餅焼いてる！」
「姉御を取られると思ったんスね？」

「うっせぇ！！　全員、外周百周行ってこい！　今すぐだ！！」

「「「イエッサー！！」」」

騎士たちは「ヒューヒュー！」と囃し立てながら、脱兎のごとく屋敷から飛び出していった。
嵐が去った後のホールに、私とカシウスだけが残される。

「……ふん」

カシウスはプイと顔を背けた。
耳が赤い。

私は首を傾げた。

「閣下。なぜ彼らを走らせたのですか？　せっかくのティータイム（報酬）が冷めてしまいます」

「お前が悪い」

「私？　業務遂行に不備が？」

「不備だらけだ。……俺への配慮が足りん」

カシウスは私の手首を掴み、グイと引き寄せた。
予期せぬ距離に、私の心臓がトクンと跳ねる。

「え……？」

「俺は、お前が俺の部下と仲良くするのが気に入らん。お前の指揮官は俺だろうが」

拗ねている。
完全に、お気に入りのオモチャを取られた子供だ。

私は瞬きをして、それからフッと息を吐いた。

「……独占欲（モノポリー）ですか。非生産的な感情ですね」

「うるさい。これは公爵としての命令だ」

「はいはい。では、契約書に『嫉妬対応手当』も追加しておきますね」

「……勝手にしろ」

カシウスは私の手を離さず、じっと見つめてくる。

「その代わり」

「はい？」

「今夜は俺の執務室に来い。……溜まりに溜まった書類仕事、手伝ってもらうからな」

口実は仕事。
だが、その瞳が訴えているのは、明らかに別の要望（リクエスト）だった。
『二人きりの時間が欲しい』という、わかりやすすぎるメッセージ。

（……可愛いところがあるじゃない）

私は計算機をポケットにしまい、小さく微笑んだ。

「承知いたしました。ただし、私の指導はスパルタですよ？　覚悟しておいてください」

「望むところだ」

カシウスはようやく機嫌を直し、ニカッと笑った。
こうして、私はガレリア帝国での初日を、騎士団長の座（非公式）と、拗ねる公爵の機嫌取りという業務で終えることになった。

だが、この時の私はまだ知らなかった。
この「姉御」という呼び名が、やがて国中に広まり、とんでもない誤解を生むことになる未来を。