悪役令嬢は、婚約破棄の慰謝料計算に忙しい。

11

夜更けの公爵邸。
静寂に包まれた廊下を、私は書類束と筆記用具を抱えて歩いていた。

目的地は、三階にある主人の執務室。
カシウス閣下からの呼び出しである。

「『指導はスパルタだ』と警告したはずですが……本当に覚悟はできているのかしら」

私は少しの不安と、それ以上の使命感を感じていた。
昼間の惨状を見る限り、彼のデスクワーク能力は未知数（おそらくマイナス）だ。

コン、コン。

重厚な扉をノックする。

「入れ。鍵は開いている」

中から、少し低めの、甘さを孕んだ声がした。
私は扉を開け、足を踏み入れた。

「失礼いたします。業務のお手伝いに参りまし――」

言葉が途切れた。
なぜなら、執務室の照明が極端に落とされ、部屋全体がムーディーな薄暗さに包まれていたからだ。
暖炉には火が灯り、パチパチと爆ぜる音が心地よく響いている。

そして、部屋の中央にある革張りのソファには、シャツのボタンを三つほど開けたカシウスが、ワイングラス片手に優雅に座っていた。

「待っていたぞ、メリアドール」

カシウスがグラスを揺らし、妖艶な笑みを向ける。
その姿は、絵画のように美しい。
……美しいが。

「……閣下。停電ですか？」

私は眉をひそめて尋ねた。

「あ？」

「照明（ルクス）が足りません。これでは書類の文字が読めず、視力低下のリスクがあります。眼精疲労は作業効率を三〇パーセント低下させますよ」

私は部屋の隅にある魔導ランプのスイッチを、バチンッ！と最大出力で入れた。
カッ！！
部屋中が真昼のように明るくなり、カシウスが「眩しっ！？」と目を覆う。

「おい！　雰囲気（ムード）ってものを考えろ！」

「雰囲気で仕事はできません。さあ、書類はどこですか？」

私はカシウスの抗議を無視し、彼のデスクへと向かった。
そこには、予想通り『未決裁』の山脈がそびえ立っていた。

「……なるほど。これは重症ですね」

私は山の一番上にある書類を手に取った。
『ドラゴン素材の卸売契約書』。

「閣下。この契約書、サインしていませんね？」

「ああ、文字が多すぎて読む気が失せた」

「……」

私はため息を堪え、赤ペンを取り出した。

「読み聞かせが必要ですか？　それとも私が要約（サマリー）を作りましょうか？」

「お前が読んで聞かせろ。その良い声でな」

カシウスはソファから立ち上がり、私の背後に忍び寄った。
背中から包み込むような体勢で、私の手元の書類を覗き込んでくる。

近い。
体温が伝わる距離だ。
彼の吐息が耳にかかり、首筋がゾワリとする。

「……閣下。近すぎます。ペンが動かせません」

「いいじゃないか。俺とお前の仲だ」

「まだ『仮』です。離れてください」

「嫌だね」

カシウスは子供のように駄々をこね、私の腰に手を回して、自分の膝の上に強引に座らせた。

「ちょっ……！？」

「ここなら照明も明るいし、書類も見える。文句ないだろ？」

いわゆる『膝抱っこ』の体勢である。
彼の太ももの筋肉が硬く、背中には彼の広い胸板がある。
完全に逃げ場がない。

「……非効率です。私の重心が安定せず、筆記速度が低下します」

「俺が支えてやるから安心しろ。……ほら、いい匂いがするな」

カシウスが私の首筋に顔を埋め、深呼吸をする。

「シャンプー変えたか？　甘い匂いだ」

「公爵邸の備品です。貴方も同じ匂いがするはずですが」

「つれないなぁ。そこは『貴方のために変えました』とか嘘でも言えないのか？」

「虚偽報告は私のポリシーに反します」

私は動揺を必死に抑え、意識を目の前の書類だけに集中させた。
心拍数が上がっているのは、怒りのせいだ。そうに違いない。

「……では、業務を開始します。動かないでください」

私は彼の膝の上という不安定な地盤の上で、猛然とペンを走らせ始めた。

「まず第一項。卸値の設定が市場価格より二割安いです。相手方の商会に買い叩かれています」

「ふーん」

カシウスは私の髪を一房手に取り、指で弄んでいる。聞いていない。

「第二項。納期の遅延損害金に関する条項が抜けています。これでは素材が腐っても文句が言えません」

「へぇー」

今度は私の耳たぶを甘噛みしてきた。

「ッ……！　閣下！　真面目に聞いていますか！？」

私は振り返り、至近距離で彼を睨みつけた。
鼻先が触れそうな距離。
カシウスの赤い瞳が、熱っぽく私を捕らえる。

「聞いてるさ。お前の声は子守唄より心地いい」

「子守唄ではありません、業務改善命令です！」

「なぁ、メリアドール」

カシウスの手が、私の頬を包み込んだ。
親指が唇をなぞる。

「書類なんて後でいい。……今は、俺を見ろ」

甘い空気が流れる。
昼間の『狂犬』とは違う、大人の男の色香。
これに落ちない令嬢はいないだろう。

だが、私はメリアドール。
私の視線は、彼の手の甲にある『小さな傷』と、その奥に見えるデスク上の『インク壺』の配置に向けられていた。

「……閣下」

「なんだ？　キスして欲しいか？」

「インク壺の蓋が開いています」

「あ？」

「貴方の袖が当たって、倒れる確率が九〇パーセントです。倒れた場合、重要書類が汚損し、復旧に三日のロスが発生します」

私は彼の腕を素早く掴み、インク壺から遠ざけた。

「……」

カシウスが固まった。
そして、ガックリと私の肩に額を押し付けた。

「……お前、本当にムードブレイカーだな」

「危機管理（リスクマネジメント）と言ってください」

「はぁ……。もういい、わかったよ」

カシウスは諦めたように顔を上げ、私の腰に回していた手を解いた。
かと思いきや、今度は私の持っていたペンを奪い取った。

「貸せ。俺がサインすりゃいいんだろ」

「えっ？　ですが、条項の修正が……」

「お前がチェックしたんだろ？　なら信用する」

カシウスは書類にサラサラとサインをし、次の書類を手に取った。

「次！　どこがダメなんだ？　言え！」

「は、はい。こちらの予算案ですが、使途不明金が……」

「却下だ！　書き直させろ！」

「こちらの騎士団編成案は？」

「承認！　ただし朝練の時間は三十分遅らせろ！」

突然、カシウスが猛スピードで仕事を始めた。
私が指摘し、彼が決断し、サインする。
その連携（コンボ）が、奇妙なほどスムーズに繋がり始めた。

「……速い」

私は驚いた。
彼は事務ができないのではない。
「判断材料」が整っていれば、決断力はずば抜けているのだ。
私がデータを整理し、彼が決める。
これぞ理想的なトップと補佐の関係ではないか。

一時間後。
山のようにあった書類の山が、すべて片付いてしまった。

「お、終わった……」

カシウスがソファの背もたれに倒れ込む。

「半年分溜めてた決裁が、たった一時間で……」

「お疲れ様でした。驚異的な処理速度（スピード）です」

私は感嘆の声を上げた。
彼の膝の上から降り（いつの間にかずっと座っていた）、整えられた書類の束を満足げに撫でる。

「これなら、明日の朝一番で発送できます。ガレリアの経済が回りますよ」

「……お前のおかげだ」

カシウスが目を閉じたまま呟いた。

「お前の説明は分かりやすい。頭に入ってくる。……これなら、俺でも公爵らしい仕事ができるかもしれん」

その声には、少しだけ弱音が混じっていた。
『狂犬』と恐れられ、武力で国を守ってきた男。
だが、慣れない机仕事に、人知れず重圧を感じていたのかもしれない。

私は少しだけ表情を緩め、彼の隣に立った。
そして、自然と手が伸び――彼の乱れた髪を、そっと撫でていた。

「……悪くありませんでしたよ、ボス」

「……！」

カシウスが目を開け、私を見る。
私は慌てて手を引っ込めた。

「あ、いえ、これは……頭皮マッサージです。血行促進のための」

「……ふっ、くくくっ」

カシウスが喉を鳴らして笑った。
そして、不意に私の手を掴み、その指先に口づけを落とした。

「ありがとな。……最高のパートナーだ」

今度は、冗談めかした様子も、色仕掛けの雰囲気もない。
ただ純粋な、敬意と感謝のこもったキスだった。

私の顔が、カッと熱くなる。
これは計算外だ。
契約書にない「感謝のキス」に対する料金設定はしていない。

「……ちょ、超過勤務手当を請求します！」

私は真っ赤になって叫び、書類の束を胸に抱えて逃げるように背を向けた。

「おやすみなさい！」

「おう、おやすみ。……明日も頼むぜ、相棒（パートナー）」

執務室を飛び出し、廊下を早足で歩く。
心臓がうるさい。
さっきのキスの感触が、指先に残って消えない。

「……調子が狂うわ」

私は熱い頬を片手で冷やしながら、誰もいない廊下で独り言ちた。

「あの男、意外と……学習能力が高いわね」

私の計算式に、新たな変数（バグ）が混入した夜だった。
それは「信頼」という名の、厄介で、けれど少しだけ甘いエラーコードだった。