婚約破棄された悪役令嬢ですが、毒を盛る暇があるならお肉を焼きたい。

10

「……いたた。腕が、腕が上がりませんわ……」


北の離宮の朝。リディアは豪華な客室の天蓋付きベッドの中で、自身の筋肉痛に悲鳴を上げた。


昨日の猛烈なジャガイモ剥きの代償は、華奢な令嬢の体に容赦なく襲いかかっていた。


「おはようございます、リディア様。お目覚めのレモン水でございます」


カインが音もなく部屋に入り、盆をサイドテーブルに置いた。


「カイン……。私、もう動けませんわ。今日こそ王都に帰らせていただきます。アルカ様にそう伝えて……」


「それは残念です。お嬢様は今、厨房で『幻のハチミツ』を使ったパン生地を叩きつけていらっしゃいます。あれは、日頃のストレスをぶつけるほど美味しくなるとか」


「ハチミツ……パン……」


リディアの胃袋が、飼い主に反抗するようにグゥ、と鳴った。


「……顔を洗ってきますわ。少しだけ、様子を見るだけですわよ！」


リディアがふらふらと厨房へ向かうと、そこには異様な光景が広がっていた。


アルカが、純白の小麦粉にまみれながら、巨大な粘土のような塊を調理台に叩きつけていた。


「せいッ！　これがあの時私を突き飛ばした衛兵の分！　こっちが、私のティーセットを勝手に片付けた侍女の分よ！」


ドゴォッ、と凄まじい音が響くたび、生地は艶を増していく。


「……アルカ様。朝から何をしていらっしゃいますの？」


「あ、リディア様。見てちょうだい。この生地、昨日より弾力があるわ。……あ、そうだわ。あなたもやってみる？」


「私が！？　とんでもない！　昨日のジャガイモで懲り懲りですわ！」


「あら。パン生地を捏ねるのは、美容にいいのよ。指先の血行が良くなって、お肌がツヤツヤになるわ。それに……」


アルカはリディアに歩み寄り、その耳元で悪魔の囁きをした。


「嫌いな人間の顔を思い浮かべて叩きつけると、最高のストレス解消になるわよ。やってみたくない？　あの、いつもあなたを影で笑っている取り巻きの令嬢たちの顔とか」


「……っ！　あ、あの高慢なミレーヌ様の顔を……」


リディアの瞳に、危うい光が宿った。


彼女は無言で袖を捲り上げると、アルカから生地をひったくった。


「……えいっ！　これが、私の髪型を古いって言ったミレーヌの分！　これが、お茶会に呼んでくれなかったシェリー様の分ですわっ！」


ドカッ！　バキッ！　と、およそ淑女が出すべきではない音が厨房を満たしていく。


「いいわ、リディア様！　その憎しみが生地のグルテンを鍛えているわ！　もっとよ、もっと心を込めて！」


「うおおおおおっ！　私だって、本当は刺繍なんて嫌いなんですのよ！　毎日毎日、お城の退屈な噂話ばかり……私はもっと、自由に生きたかったんですわ！」


リディアの絶叫と共に、生地は見事なまでの弾力と輝きを手に入れた。


数十分後。焼き上がったパンの香ばしい匂いが厨房を包む。


「……はぁ、はぁ。なんだか、とてもスッキリしましたわ」


リディアは汗を拭いながら、焼き立てのパンを一口齧った。


「……美味しい。……何これ、信じられない。私、自分で作ったからでしょうか。王宮の最高級パンより、ずっと愛おしい味がしますわ」


「そうよ、リディア様。料理は裏切らないわ。かけた愛情……いえ、ぶつけた憎しみの分だけ、美味しく応えてくれるの」


アルカは満足げに自分のパンを頬張ると、リディアの肩に手を置いた。


「どう？　王都に帰って、また偽りの笑顔で刺繍をする生活に戻る？　それとも……ここで私と、最強のパン職人を目指してみる？」


「……アルカ様」


リディアは、自分の手を見つめた。泥に汚れ、小麦粉にまみれ、少しだけ逞しくなった自分の手を。


「私……もう一日だけ、残ってもよろしいかしら？　あの大根の収穫というのも、少し気になりますし」


「大歓迎よ、リディア様！　カイン、彼女に新しいエプロンと、一番頑丈な長靴を用意して！」


「かしこまりました。……リディア様、ようこそ『泥と美食の迷宮』へ」


カインの冷ややかな、しかしどこか歓迎の色を含んだ言葉に、リディアは力強く頷いた。


ヒロインが、悪役令嬢の指導のもと、物理的な強さと料理の喜びに目覚めた瞬間であった。


「さあ、リディア様！　次は大根よ！　地面から引き抜く時のあの快感、病みつきになるわよ！」


「楽しみですわ、アルカ様！」


二人の令嬢は、満面の笑みで雪の積もる畑へと駆け出していった。