婚約破棄された悪役令嬢ですが、毒を盛る暇があるならお肉を焼きたい。

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「……はぁ。お茶会というものが、これほどまでに『戦い』だったとは知りませんでしたわ」


リディアは、離宮のテラスに置かれた素朴な木製の椅子に深く腰掛けた。


彼女の目の前には、王宮のような金縁の磁器ではなく、ヨハンが手作りしたという無骨な木の器が並んでいる。


しかし、そこから立ち上る香りは、王都のどのお茶会よりも芳醇で、食欲をダイレクトに刺激するものだった。


「何を言っているの、リディア様。お茶会は本来、心身を滋養するための神聖な儀式よ。ただお喋りをして、お腹にたまらない焼き菓子を突っつくだけなんて、食材への冒涜だわ」


アルカは手慣れた手つきで、北の森で採れた野いちごを煮詰めたソースを、焼き立てのガレットにたっぷりとかけていた。


「さあ、試作第一号の『雪解けベリーのガレット・地獄の重圧仕立て』よ。召し上がれ」


「名前が物騒ですわ！　……でも、この香ばしいバターの匂い。抗えませんわ……」


リディアはフォークを取り、思い切りガレットを頬張った。


「……っ！　……んん～！　サクサクですわ！　中のカスタードがとろりと溶け出して、ベリーの酸味と喧嘩せず、見事に握手していますわ！」


「いい表現ね。昨日のパン生地叩きつけで鍛えたリディア様の腕力が、この生地の層を完璧に作り上げたのよ」


「私、ガレットのために生まれてきたのかもしれませんわ……」


リディアは恍惚とした表情で、さらに一口。


かつては王太子の婚約者の座を争っていた二人の令嬢が、今は泥のついたエプロン姿で、新作スイーツの出来栄えに一喜一憂している。


カインが静かに、琥珀色の温かいお茶を二人のカップに注いだ。


「お嬢様。リディア様。こちら、森で見つけたハーブを独自に焙煎した『安らぎの苦味茶』でございます。ガレットの甘さを引き立てるよう、配合を調整いたしました」


「流石ね、カイン。……ねえ、リディア様。王都での生活、懐かしくないの？」


アルカがふと、茶杯を置いてリディアを見つめた。


リディアは咀嚼を止め、少しだけ遠い目をした。


「……懐かしい、ですか。そうですね。あそこにいた頃は、毎日鏡を見て、髪一本の乱れを気にして、誰かが自分を笑っていないか怯えて……。正直、お腹が空いたと感じる暇もありませんでしたわ」


リディアは自分の少し荒れた指先を見つめ、ふっと笑った。


「でも、今は違います。お腹が空くのが楽しみなんです。頑張って働いて、お腹が空いて、アルカ様の料理を食べる。……私、あんなに欲しがっていた『王太子妃』という肩書きよりも、今この瞬間の『満腹感』の方が、ずっと誇らしいですわ」


「……リディア様、あなた、いい悪役令嬢になれるわよ」


「褒め言葉として受け取っておきますわ！」


二人は顔を見合わせて笑った。


かつてのドロドロとした陰謀劇など、今となっては隠し味にもならないほど些細なことだ。


「ところで、アルカ様。さっきから気になっていたのですが……あちらの大きな樽は何ですの？　なんだか、地響きのような音が聞こえる気がするのですが」


リディアが指差した先には、テラスの隅に置かれた巨大な木樽があった。


アルカは不敵な笑みを浮かべ、ガレットの最後の一切れを口に放り込んだ。


「あれ？　あれはね、今朝から仕込んでいる『熟成肉の強制発酵・ドラミング・プロトタイプ』よ」


「……名前からして嫌な予感しかしませんわ」


「中に大きな石と肉を入れて、交互に揺らすことで繊維を強制的に破壊し、短期間で極上の柔らかさを引き出す実験中なの。ヨハンにお願いして、自動で揺れる仕掛けを作ってもらったわ」


「アルカ様……それ、もう料理の域を超えて工学の世界に入っていませんか？」


「美味しければ何でもいいのよ。さあ、お茶が終わったら、次はあの樽の中身を確認するわよ！　リディア様、重いわよ、覚悟して！」


「……やはり、安らぎは一瞬でしたわね」


リディアはため息をつきながらも、どこか楽しそうに立ち上がった。


北の離宮の午後。かつての宿敵同士によるティータイムは、いつの間にか「新作食材の実験実習」へと姿を変えていた。


カインは空になった皿を片付けながら、主人の暴走がまた一段階加速したことを確信し、密かに胃薬の在庫を確認するのだった。