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14

王都への「殴り込み」が決まった夜。
私たちは明日の早朝出発に備え、店内で旅の準備をしていた。

「お嬢、留守の間は俺たちに任せてください！」

「ああ、頼んだわよ。私がいないからといって、サボって筋トレを怠らないようにね」

「もちろんっす！　帰ってきた頃には、全員ベンチプレスの記録を１０キロ更新しておきます！」

残る組と、王都へ同行する選抜メンバー（ガンツ含む精鋭５名）との間で、熱い抱擁が交わされている。
暑苦しいが、美しい光景だ。
クロード様も一度屋敷に戻り、旅装を整えてから合流することになっている。

「ふぅ……さて、私も最後の確認をしましょうか」

私はキッチンの愛用道具たちを点検し始めた。
王都へ持っていく武器……ではなく、調理器具の選別だ。

その時だった。

ガシャンッ！！

入り口のガラスが割れる音が、深夜の店内に響き渡った。

「……！」

「な、なんだ！？」

ガンツたちが身構える。
続いて、ドカドカと土足で踏み込んでくる複数の足音。

「へっへっへ……ここが噂の店か」

「今のうちに燃やしちまえ！　隊長に恥をかかせた報復だ！」

入ってきたのは、昼間に逃げ帰ったはずの正規軍の兵士たち――その残党だった。
数名は手に松明を持っており、その目は卑劣な光を宿している。
どうやら、クロード様がいない隙を狙って、寝込みを襲う（放火する）作戦に出たらしい。

「てめぇら……！」

ガンツが激昂して飛び出そうとするが、兵士の一人がニヤリと笑って何かを取り出した。
魔道具だ。
火炎系の攻撃魔法が封じられた石。

「動くなよ！　この石を使えば、こんな木造のボロ屋、一瞬で消し炭だぞ！」

「くっ……！」

店員たちが足を止める。
彼らの筋肉は物理攻撃には強いが、魔法には弱い。
店を人質（物質）に取られては、迂闊に動けないのだ。

「ははは！　ビビってやがる！　さあ、今のうちに金目の物をよこせ！　あと、そこの女（マーヤ）も連れて行くぞ！」

兵士たちが下卑た笑い声を上げながら、店内のテーブルを蹴り飛ばし、椅子を破壊し始めた。
大切に磨き上げたカウンターに、泥だらけのブーツが乗せられる。

プツン。

私の中で、何かが切れる音がした。

「……いい度胸ね」

私は静かに呟いた。
恐怖はない。
あるのは、沸騰するような怒りだけだ。

私の大切な店。
筋肉たちが安らぎ、汗を流す聖域。
それを「ボロ屋」呼ばわりし、あまつさえ土足で踏み荒らすとは。

「そこをどきなさい、ガンツ」

「えっ？　で、でもお嬢……」

「どけと言っているのよ！！」

私の怒号に、ガンツたちがビクッとして道を開ける。
私はゆっくりと歩み出た。
右手には、愛用の鉄製フライパン（直径30センチ、重量2キロの特注品）を握りしめて。

「あぁ？　なんだその女。料理でも振る舞ってくれるのかぁ？」

兵士が舐めた口調で近づいてくる。

「ええ、振る舞ってあげるわ。……『鉄分』たっぷりのフルコースをね！！」

ブンッ！！

私は腰の回転を利かせ、全力でフライパンを振り抜いた。
綺麗な水平スイング。
これぞ、毎日の鍋振りで鍛えた広背筋の賜物だ。

カァァァンッ！！

「ぐべっ！？」

鈍く、かつ甲高い音が響き、兵士の顔面にフライパンがクリーンヒットした。
兵士は独楽のようにきりきり舞いして吹き飛び、壁に激突して白目を剥いた。

「な、なんだと！？」

「バカな！　女の細腕で……！」

「私の腕が細い？　よく見なさい！　上腕三頭筋が怒りでパンプアップしているのが分からないの！？」

私はフライパンを構え直した。
まだ残りの兵士がいる。

「や、やっちまえ！　魔法石を使え！」

一人が慌てて魔道具を構える。

「させねぇよ！」

ガンツが横からタックルをかまし、兵士を吹き飛ばした。
魔道具が床に転がる。
乱戦の開始だ。

「オラァッ！　俺の店になにすんだ！」

「マッスル・ラリアット！」

店員たちも暴れ始める。
だが、兵士たちも腐っても正規軍。
剣を抜いて応戦してくる。

「くっ……！　女だけでも殺せ！」

一人の兵士が、私に向かって剣を突き出してきた。
鋭い切っ先が迫る。
フライパンで受け止めるには角度が悪い！

（しまっ……！）

私が目を閉じた、その瞬間だった。

ガキンッ！！

金属同士がぶつかり合う激しい音が、目の前で炸裂した。
痛みはない。
恐る恐る目を開けると、私の目の前には、見慣れた広く頼もしい背中があった。

「……ク、クロード様……？」

漆黒の外套を翻し、私の前に立ちはだかるクロード公爵。
彼は大剣を片手で軽々と操り、兵士の剣を受け止めていた。

「……出発の前に、虫退治が必要だったか」

低い声。
だが、そこに含まれる怒気は、私の比ではなかった。
周囲の空気が瞬時に凍りつき、松明の火さえも小さくなる。

「き、貴様……また邪魔をするのか！」

兵士が震えながら叫ぶ。

「邪魔をしているのは貴様らだ。……私の大切な『場所』と、大切な『人』に、その汚い剣を向けるな」

大切な人。
その言葉に、私の心臓がドクンと跳ねた。
（もちろん、「大切なプロテイン提供者」という意味でしょうけど！）

クロード様は剣を軽く一振りしただけで、兵士の剣を弾き飛ばした。
そして、氷のような瞳で残党たちを見渡した。

「……消えろ。私の気が変わる前にな」

「ひ、ひぃぃぃ！！　化け物だぁぁ！！」

兵士たちは這うようにして逃げ出した。
二度目の敗走。
もう二度と、この店には近づかないだろう。

「……怪我はないか、マーヤ」

クロード様が振り返り、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「ええ、おかげさまで。……フライパンが少し凹んでしまいましたけれど」

私が苦笑して凹んだフライパンを見せると、彼はふっと表情を緩めた。

「……君も大概、剛腕だな」

「あら、褒め言葉として受け取っておきますわ」

店内の惨状を見渡す。
壊された椅子、汚された床。
私の怒りはまだ収まらない。
むしろ、再燃していた。

「……許しません」

私は拳（とフライパン）を握りしめた。

「私の可愛い筋肉（店員）たちを危険に晒し、神聖な店を汚した罪……万死に値しますわ」

私はガンツたちに向き直った。

「みんな！　予定変更よ！　夜明けを待つ必要なんてないわ！」

「お、お嬢？」

「今すぐ出発するわよ！　王都へ！　この怒りの熱量が冷めないうちに、ジュリアン殿下の寝室までカチ込みにいくわ！」

私の宣言に、ガンツたちが「おおお！」と歓声を上げる。
クロード様も、やれやれといった様子だが、その目は楽しそうだ。

「……夜襲返し、か。悪くない」

「ええ。倍返しですわ。慰謝料の追加請求も忘れません！」

私たちはすぐに荷物をまとめ、馬車（と荷台に乗るマッチョたち）に乗り込んだ。
月明かりの下、筋肉軍団を乗せた隊列が動き出す。

目指すは王都。
待っていなさい、もやし王子とぶりっ子令嬢。
あなたたちの「常識」を、私たちの「筋肉」が粉砕しに行くわよ！

馬車の窓から夜風を受けながら、私は高らかに笑った。
その手には、まだ熱を帯びたフライパンがしっかりと握られていた。