悪役令嬢の華麗な退場！

17

「ウーロンは渡さん！　渡さんぞぉぉぉ！！」

ブォンッ！！

ペコー公爵が振るう巨大ウォーハンマーが、空を切る音を立てて私の頭上数センチを通過した。
風圧で前髪が舞い上がる。
命の危険を感じるレベルの「愛情表現」だ。

「お父様！　落ち着いて！　そのハンマー、当たったら死にますわよ！？」

「安心しろウーロン！　パパはミリ単位で力を制御している！　当たるのはそこの眼鏡（ギルバート）とバカ王子（ランバート）だけだ！」

「なおさらダメです！」

私はハリセンを構えて叫ぶが、父の暴走モードは止まらない。
背後では、王妃様が杖から魔力弾を連射しているが、父が着ている漆黒の鎧――『ラブリー・ウーロン・アーマー（特注品）』が全ての魔法を弾き返していた。

「無駄だエリザベス！　この鎧は、娘への愛（と金）でコーティングされている！　魔法など効かん！」

「なんて趣味の悪い鎧なの！　胸に娘の似顔絵を描くなんて、美的センスを疑うわ！」

「うるさい！　これは俺の宝だ！」

最強の矛（王妃）と最強の盾（親バカ）。
怪獣大戦争のような光景に、私たち一般人（？）は物陰に隠れて震えるしかない。

「どうするんだウーロン……。このままでは温室が崩壊するぞ」

ギルバートが瓦礫の陰で計算式を呟く。

「公爵のスタミナは無尽蔵だ。あと三時間は暴れ続けるだろう。その間に温室の支柱が折れ、我々は生き埋めだ」

「三時間も暴れるの！？　元気すぎるでしょ！」

「ウーロン様ぁ、私、お腹空きましたぁ」

モカが呑気にクッキーを食べている。この状況で食欲があるのがすごい。

「……仕方ないわね」

私は決心した。
力で勝てないなら、頭を使うしかない。
私は懐から、先ほど王妃様と結んだばかりの『事業計画書』を取り出し、さらに白紙の羊皮紙を一枚追加した。

「ギルバート、ちょっと耳を貸して」

「なんだ？」

「お父様の弱点は二つ。『私への愛情』と『商人としての損得勘定』よ。これを同時に突くわ」

私はギルバートに策を耳打ちする。
彼は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに真剣な表情で頷いた。

「……分かった。賭けだが、乗ろう」

「よし。行くわよ！」

私は隠れ場所から飛び出した。

「お父様ーーーッ！！　ストップ！！」

私の叫び声に、父のハンマーがピタリと止まる。

「おお、ウーロン！　やっとこっちへ来る気になったか！　さあ、パパの胸（似顔絵入り）に飛び込んでおいで！」

父が両手を広げる。
私はその胸には飛び込まず、逆に仁王立ちして指を突きつけた。

「お父様。貴方は今、人生最大の『損失』を出そうとしていますわよ」

「損失？　何を言っている？」

「この温室を見てください！　ここにある『天使の溜息』……これは、一本の葉が金貨百枚に相当する超高級商材です！　それを貴方は今、ハンマーの風圧で散らしているのです！」

「なっ……！？」

父が慌てて周囲を見る。
確かに、彼の暴れっぷりで貴重な葉が数枚、ハラハラと落ちていた。

「き、金貨百枚……！？」

「ええ。そして、私がここで王妃様と立ち上げようとしている『アンチエイジング事業』。この市場規模は、試算によれば国家予算の三倍です」

「こ、国家予算の三倍……！！」

父の目の色が、親バカから商人のそれへと変わる。
食いついた。

「もしお父様が私を無理やり連れ帰れば、この事業は破綻します。私は鳥籠の中でふて腐れ、二度と口を利かないでしょう。そしてペコー公爵家は、莫大な利益と、娘の笑顔の両方を失うのです」

「むぐぐ……」

父が呻く。
「娘の笑顔」と「莫大な利益」。
この二つを天秤にかけられ、心が揺らいでいるのだ。

そこで、私は畳み掛ける。

「ですが！　もしお父様が私の事業（および自由）を認めてくださるなら！」

私はバッと羊皮紙を広げた。

「ペコー公爵家に、この事業の『独占物流権』と『男性向け滋養強壮ライン』の販売権を譲渡します！」

「！！」

「お父様、最近疲れが取れにくいでしょう？　腰も痛むでしょう？　このお茶を飲めば、二十代の頃のバイタリティが戻りますわよ。……あそこのセイロンを見てください」

私はイケメン化しているセイロンを指差す。

「あんな風に、フサフサのツヤツヤになれます」

父が自分の薄くなりかけた頭髪を無意識に撫でた。
効果は抜群だ。

「ど、独占物流権……それに、フサフサ……」

父のハンマーが、カランと音を立てて地面に落ちた。
勝った。
私は心の中でガッツポーズをした。

だが、父はまだ最後の抵抗を見せた。

「だ、だがなウーロン！　金や髪の問題ではない！　パパが心配なのは、お前の身の安全だ！　こんな胡散臭い眼鏡男（ギルバート）や、浮気者のバカ王子（ランバート）と一緒にいて、お前が幸せになれるのか！？」

父の鋭い視線が、ギルバートに突き刺さる。
ギルバートがビクリと肩を震わせた。
相手は「鬼の公爵」だ。宰相といえど、私的な場では若造に過ぎない。

しかし、ギルバートは一歩前に出た。
震える手で眼鏡を直し、真っ直ぐに父を見据える。

「……公爵閣下」

「なんだ眼鏡！　貴様に娘はやらんぞ！」

「娘さんを……いえ、ウーロンを私にくださいとは言いません」

「ああん？」

「彼女は誰のものでもありません。彼女は、彼女自身のものです」

ギルバートの声が、静かに温室に響く。

「彼女の才能、計算高さ、そして淹れる茶の味わい……それは、鳥籠に閉じ込めておいていいものではない。世界に出てこそ輝くものです」

「……偉そうな口を」

「私は、彼女の翼を折るつもりはありません。ですが、彼女が飛び回るための『風』になりたいと思っています。彼女が自由に飛び、疲れた時に羽を休める場所を、私が作ります」

ギルバートが私の方を向き、少し照れ臭そうに、でも力強く言った。

「彼女の危機管理は私がします。彼女の健康管理も（茶と引き換えに）私がします。そして何より……彼女の稼ぐ利益を、私が国家権力を使って守り抜きます」

「……最後、ちょっと権力乱用じゃなかったか？」

父が呆れたように呟く。
だが、その表情からは、先ほどまでの殺気は消えていた。

「ふん……。口だけなら何とでも言える」

父は落ちていたハンマーを拾い上げ、ギルバートの目の前に突きつけた。

「いいだろう。今回は見逃してやる。ただし！」

父の目が怪しく光る。

「条件がある！　一つ、毎日パパに手紙を書くこと！　二つ、週に一度は茶葉（フサフサ用）を送ること！　そして三つ！」

父は私とギルバートを指差した。

「絶対に、間違いを起こさないこと！　結婚するまでは清い交際を心がけろ！　もしウーロンを泣かせたら、この国ごと消し飛ばしてやるからな！！」

「……善処します」

ギルバートが冷や汗を流しながら敬礼する。

「よし！　交渉成立だ！」

私は高らかに宣言した。

「これにて、『天使の溜息』プロジェクト、正式始動よ！」

「わーい！　パチパチパチ！」

モカが拍手し、王妃様も「やれやれ、騒がしい商談だったわね」と扇を閉じる。
こうして、地下温室での三つ巴の戦いは、全員が得をする（Win-Win-Win）形で幕を閉じたのである。

……かに思えた。

「さて、そうと決まれば早速収穫じゃ！」

セイロンが若返った体で軽快に動き、茶葉を摘み取っていく。
王妃様も、父も、それぞれの取り分を確保するために動き出した。

私はその様子を眺めながら、ホッと息をついた。

「終わった……。長かった……」

「ああ。これでようやく、書類仕事に戻れる」

ギルバートが隣で肩を落とす。

「戻るの？　せっかく自由になったのに？」

「馬鹿を言うな。私がいない間に、またランバート殿下のせいで国が傾いているかもしれん。……それに」

ギルバートが私を見る。

「君との『専属契約』も、正式な書類にしないとな」

「……ふふ、そうね。きっちり請求させてもらうわよ」

私たちが笑い合った、その時。

「あ、あのぉ……」

茶葉を摘んでいたモカが、不思議そうな声を上げた。

「この木……なんか、根元にスイッチがありますよぉ？」

「「え？」」

「『自爆装置』って書いてありますぅ」

「押すなよ！？　絶対に押すなよ！？」

私の制止も虚しく、モカの指は吸い込まれるようにその赤いボタンへ。

ポチッ。

『緊急事態発生。機密保持のため、地下エリアを封鎖・爆破します。爆発まで、あと三十秒』

「「「ギャァァァァァァァ！！！」」」

「モカァァァァ！！　貴女って子はァァァ！！」

「ごめんなさぁぁぁい！！」

感動の和解から一転、私たちは崩壊する地下温室からの脱出レースを強いられることになった。

「走れ！　お父様、その鎧を脱いで！　重いわよ！」
「嫌だ！　これはウーロンとの絆だ！」
「王妃様、ヒールを脱いで！」
「裸足なんて無理よ！」
「全員ワシにつかまれ！　転移魔法で飛ぶぞ！」

セイロンが叫ぶ。

「いかん、人数が多すぎる！　魔力が足りん！」

「ギルバート！　貴方の魔力を！」

「空だ！　さっきの説得で使い果たした！」

「役立たず！」

その時、私が取り出したのは、懐に隠し持っていた『天使の溜息（濃縮エキス）』の小瓶だった。
セイロンがこっそり作っていた試作品だ。

「ギルバート、飲みなさい！！」

私は無理やり彼の口に小瓶を突っ込んだ。

「んぐっ！？」

カッ！！！！

ギルバートの全身が光り輝く。
若返り効果で、彼の疲労が消滅し、魔力がオーバーフローする。

「……力が、みなぎる……！」

ギルバートが私をお姫様抱っこし、さらに片手でランバートを掴み、背中に王妃様を背負った（怪力）。

「行くぞ！　セイロン、ゲートを開け！」

「承知！」

ドッカァァァァァン！！！

背後で爆炎が上がる中、私たちは光のゲートへと飛び込んだ。

こうして、私たちは命からがら王宮を脱出。
手元に残ったのは、少しの茶葉と、父との契約書、そして――。

「……あれ？　ここ、どこ？」

転移した先は、王都でも、プーアルの街でもなく。
見渡す限りの大海原が広がる、南の島だった。

「……セイロン？」

「すまん。座標がズレたかもしれん。テヘッ☆」

イケメン顔でウインクするセイロン。
私は静かにハリセンを構えた。