なぜか処女懐胎して婚約破棄されました

第五話 実験台になど、させない

「待て！　そこで何をしている！」

下から声が響いた。お父様だ。城から帰ってきたのだ。馬車の前で、数人の人々と共にこちらを見ている。

「お父様！　助けて！」

バルコニーの手すりから、身を乗り出すようにして叫んだ。
直後に、母が私の後頭部の髪をわし掴みにして、力ずくで手すりから引き戻す。

「あなたは黙っていて！　娘を守るには、他に方法がないのよ！　さあ、皆も手伝って！」

だが、血走った目で父を恫喝する母の姿に、メイド達も違和感を覚えたのか、立ちすくんだままだ。

「もういい！私一人でやるわ！」

母が瓶の口を、私の口元に押し当てて、無理やり薬を飲ませようとした、その時……



私の身体が、ふわりと宙に浮き、母の手を離れた。

まるで自分が風船にでもなったかのように、重さを感じない。
取りすがろうとした母が、私に触れた瞬間、バチッと火花が散り、すぐさま手を引っ込める。

私の身体は安楽椅子に座ったような体勢で、ゆっくりとバルコニーの手すりを越え、お父様達がいる方へ降りていった。
そして、父のすぐ隣に立っていた人が差し出す両腕に、横抱きにして抱えられ、直後に重力が戻る。

……えっ！？

私を受け止めたのは、アロイス様だった。

すぐ目の前に、この国で誰よりも美しく整った顔がある。
驚きで表情が固まっている私を、彼は地面に下ろして立たせた。
そして間髪を入れず、身に着けていたローブを広げ、私の身体を覆い隠すようにして、抱き寄せる。

「御令嬢、今は身動きを取らぬように。危険だ」

私は頷き、ローブの中で息を潜めつつ、周囲の様子を窺った。

「待ちなさい！」

母は叫ぶと、バルコニーの手すりを乗り越え、私達の二馬身ほど手前に飛び降りてきた。

そんな馬鹿な……
お母様は社交界でも、しとやかな夫人として名が通っているのに。
あの高さからヒールで飛び降りて、怪我の一つも無さそうだ。

「娘を返して！　さもなくば……」

すでに鬼女といっても差し支えない形相の母の右手に、鋭いナイフのような長い爪が、ゆっくりと生えてきた。
その様子を目の当たりにした父も、周囲の人も、言葉を失っている。

「さもなくば？」

アロイス様が、問い返す。

「……殺す！」

言うや否や、彼女は私達に飛びかかってきた。

その瞬間、一閃する光。

いつの間にか私達と母の間には、輝く半透明のベールが張られていた。
光る衣のような薄い壁は、瞬く間に母を包み込んで自由を奪う。
そのまま地面に倒れ込んだ母の傍らに、転がる薬瓶。
それを拾い上げたアロイス様は、小瓶を一瞥すると、空間に小さな切れ目を作り、そこに瓶を押し込んで隠してしまった。

あっけにとられるその場の人々を気にも留めず、アロイス様はお父様に向かって声を掛けた。

「侯爵殿。あなたと奥方様は、昨夜、精霊の加護を受けていませんでしたね？
今すぐ行いましょう」

アロイス様が指先で、宙に小さな召喚陣をサラリと描いた。そこから、仄かに白く輝く蝶が二匹現れると、それぞれが両親の胸元に羽ばたいて行く。

蝶が役目を終えて、光の粒になって消えていくのと同時に、女性の啜り泣きが始まった。

「う…う……私……私は、何を……」

大粒の涙がなみなみと溢れる瞳は、いつものお母様のもの。

「お母様！」

アロイス様が、すっ、とローブを広げてくれて、私は即座にお母様に駆け寄った。

「ユリエル……私、どうしたの？　何をしたの？
さっきまでずっと頭が痛くて、何も思い出せない……でも……
急に身体の中を、きれいな泉の水が流れていったような感じがして……」

「お母様、無理をしないで」

私が白い手をそっと握ると、しばし目を閉じ、安らかに少しずつ寝息を立て始めるお母様。
お父様が使用人達に指図をして、母は寝室へと運ばれていった。この後、医者を呼ぶという。



私は玄関脇の支柱にもたれかかった。すっかり安心し、胸を撫で下ろすと、ふと視線に気付いた。
アロイス様が私の顔をじっと見ている。一瞬、鼓動が速くなったが、彼は眉を顰めて言った。

「口元に、毒が付いている」

そう言えば、さっきお母様に毒を飲まされそうになった時、少し付いたかもしれない。
慌てて手で拭おうとすると

「待ちなさい」

と制止された。
アロイス様の人差し指がほんのりと輝きだす。彼はそのまま、指で私の下唇にそっと触れた。
そのまま、横に二、三往復させると

「これでいい」

と一言残し、彼はお父様の方に向かって歩いていった。
顔が真っ赤に染まった、私を残したまま。



＊＊＊



「いや、助かった。さすが、この国最高の魔導士と呼ばれるだけのことはある」

我が家にいくつかある中の、装飾が一番豪華な応接室で、父が感心したようにアロイス様に言った。

「大したことはありません。それより侯爵殿、話の本題がまだです」

それを聞いて、私は硬直した。
そうだ。私はこの後、魔導研究所に送られるのだ。
子どもと一緒に、モルモットとして、得体のしれない実験に付き合わされる……
無意識に、両手でお腹の前を隠すようにして、俯いた。

私の手にチラリと目線をやったアロイス様は言う。

「御令嬢、安心するといい。実験台になど、させない。
あなたを研究所送りにしないよう、私と侯爵殿とで陛下に進言し、取り止めになった」

驚き、顔を上げる私の目を見つめながら、アロイス様は続けた。

「その代わり、この件に関しては、私が直接調査すると願い出た。
処女懐胎の謎は、必ず解明しなければならない。
もちろん、傷付けるようなことはしない、あなたも、子どもも。

だから御令嬢も、なるべく私に協力を願いたい」

それは、かまわない。しかし、一つだけ聞きたいことがあった。

「あの……母はどうして、あんなことになったのですか？」

「それは、今ここでは答えられない。私の自宅に移ってから話そう」

「は……はい」

そう答えるしか、選択肢はなかった。