辺境伯夫人は領地を紡ぐ

１８．事故

　水路の補修工事は順調だった。このままで行けば雪が降る前に終われそうだ。
　トールスはひと月前まで、崩れて土砂で埋もれていた水路を見て満足気に頷いた。
　イングリッド伯爵から派遣された年を取った水路技師は、ノームと言われても納得するほど小さくて偏屈だったが、トールスを気に入ったのか丁寧に技術を教えてくれた。
　細かな計算は弟のルイスが担当してくれるお陰で、トールスは工事の監督に集中することができる。
「トールスさん、追加の石材が到着しました」
「わかった」
　この石材を敷き詰めれば完成だ。
　トールスは、報告を受けるレオンが嬉しそうにマルグリットの肩を抱き寄せる姿を想像すると、疲れなど吹き飛ぶ気がした。
　荷車に山積みで運ばれた石材を確認し、作業を進めるよう指示を出すと、人夫達は我先にと石材を手に水路を埋めていく。
　週に銀貨3枚と食事――奥様が提示した条件は、人夫達のやる気を引き出すには十分過ぎる額だ。
　通常の貴族であれば、労働階級への支払いなどその日食えればいい程度と考える者も少なくない。
　トールスもそう考えていたから、賃金が高すぎると苦言を申し出た。
　しかし、奥様は違った。
「この領地の現状や財政を考えると、もっと少なくてもいいかもしれないわ。でも、この仕事も恒久的なものではないでしょう？田畑が生き返って彼らが自発的な収入を得るまでの間、準備ができるだけの資金を稼げるようにしてあげないと」
　トールスは、それがつい2ヶ月前まで王都で令嬢として生活してきた者の発言とは思えなかった。
　いや、令嬢でなくともそのようなことを言う貴族には出会ったことがなかった。
　初めは食い扶持を得たと喜んだが、マルグリットのその言葉を聞いて、トールスはヴァルデン辺境伯夫妻の下で働けることを誇りに思えるようになったのだ。

「トールスさん、すみません。こっちを見てもらえますか」
　人夫に呼ばれて、トールスは声の方に向かった。
「この石がはまらんのです。他の石は小さすぎるか大き過ぎるんですが、どうしましょう？」
　水路の底に敷き詰めた石が一箇所だけ空いている。
　トールスは笑って腰の道具入れから木槌をだした。
「こういうのはな、こうやって叩けば――」
　言いながら石に角度をつけて木槌で打ち付けると、石は吸い込まれるようにその場所に嵌っていく。
　人夫の感嘆の声に気持ち良くしたトールスは、最後まで石を打ち付けた。
　だが、その時。
　小さな地響きがしたと思ったら、トールスの足元の地面が抜けて足が落ち込むと、鈍い音と共に激痛が走った。
　それだけでは済まなかった。そのはずみで、絶妙な釣り合いで支え合っていた石たちが拠り所を失い、トールスの上に降り注いだのだった。

「それで、トールスの容態は？」
　報告に来たルイスに、レオンは尋ねた。
　冷静さを保とうとしているが、顔色は青い。
　マルグリットも不安げな顔で見ている。
「壁面につかってた石はこぶし大の大きさだったんで、大丈夫です。ただ、穴に足を取られたときに足の骨を負っちまったんです」
「すぐに医師の手配を――」
　マルグリットが言うと、「既に手配してます」と、オスカーが言ったが、マルグリットは小さく震えていた。
「骨折の状況は？」
　レオンはマルグリットの肩を抱来ながらルイスに尋ねた。
「幸い、骨は突き出てないようです。医者に診てもらってるところですが」
　ルイスの答えに、マルグリットは深く息を吐いた。
「なら、足を失わずに済んだのね」
「はい」
　ルイスが言うと、マルグリットは「よかった」と何度も呟いてレオンの胸に顔を埋めた。

「原因はアナグマの巣穴だった」
　ルイスを送りがてら、トールスの様子を見てきたレオンは、屋敷に戻るなりマルグリットに伝えた。
　マルグリットは、すっかり意気消沈してロニに付き添われていた。
「君のせいじゃない。遅かれ早かれあの水路は修復する予定だった。あの事故は起きるべくして起きたんだ」
「でも、一歩間違えればトールスは足を……いいえ。足だけじゃなく命を失っていたのですよ。わたくしがもっとちゃんと調査をさせていれば――」
　マルグリットの目に涙が浮かんでいる。
　戦場では四肢を失うことなど珍しくはない。だが、マルグリットは平和な王都にいたのだ。
　近しい人間が足を失うことになるかもしれなかった事実が、よほど恐ろしかったのだろう。
　だが、そばにいようと提案したレオンに「今は事故の原因究明が先です」と現場に向かわせたのは、他でもないマルグリットだった。
「戦争で増えたのは狐と狼だけではなかったのですね」
　マルグリットの背中をさすりながらロニが言うと、レオンは苦々しい表情で頷いた。
　自分がもっと早く戦争を終わらせていれば。
　レオンは自分の不甲斐なさを改めて悔いた。