醜く美しいものたちはただの女の傍でこそ憩う

第四章 異世界でも、借りた貸しはきちんと返しましょう

10.ようやくひと段落と思いましたが、そうはいかないようです

　いいにおいがする。

　鶏肉で出汁だしをとったようなスープのにおいだ。それからキャベツを煮たときの、独特の香り。
　暖かい。とてもいい気持ち。

　においに誘われるように目を開く。ひびの入った漆喰の天井。石造りの壁。暖炉の薪の爆ぜる音。

　数回まばたきをして、身体を起こそうとする。とたんに全身の関節という関節が悲鳴を上げて、私は身悶えた。

（小娘、起きたか）

　幼い小学生くらいの声。幼いながらもはっきりした意思を感じる声。ともすれば高慢にも聞こえる声。たまの声だ。
　たま？

「たま！？」

　アブドロに粉々にされたのではなかったか。私は痛みも忘れて首を動かし、声の出所を求めて視線をさまよわせる。

　しかしどこにも腕輪はない。
　不思議に思って、しばらくどういうことだろうと考えていると、寝台のすぐ隣、机の上に置かれていた頭輪がきらりと光った。

　私がククルージャにいたときから身につけていたやつだ。頭衣を上から押さえるティアラのような形状の。

（あの畜生に砕かれたのでな。ここを借りているぞ）

　そんなヤドカリみたいなかんじなの？　思いのほか単純な仕組みにちょっと肩透かしをくらう。そういう装身具ならなんにでも取り付ける感じなのか。
　心配して損したと息を吐けば、たまは呆れたようにやれやれと肩をすくめる気配がした。この癇に障るかんじ。間違いなくたまである。

「なによ。腕輪が壊されたときに、たまも死んじゃったかと思って心配したのに。ぴんぴんしてるじゃない」

　たまはふうん？　と面白がるように呟く。しまった、心配したなんて言うんじゃなかった。そう思いながらもたまの気配を懐かしく思う。

（我輩の本体、つまり物質的な身体はだな、アレクシスのもとにある。腕輪に宿らせていたのは、意識の一部だ。それが砕けていくぶん手間取ったがな。ここのところ魔力を溜めることに注力していたから、なんとかなっている）

　たまが言うには、こんなふうに一度意識を宿した物質からほかの物質へ移ることは、とても魔力を喰うのだそうだ。
　私たちの引越しと似てるのかな。確かにあれはすさまじく面倒くさい。

　とにかく無事でよかったと思うが、なんとなく口には出さない。

「それより、ここって」

　私は痛みをこらえて、上体を起こす。
　私の格好は、ニグラさんの身代わりになっていたときのまま。つまりは汚れた奴隷服のワンピースである。
　見覚えのあるこの家はジウォマさんの家だ。暖炉にはほどよい大きさの火が保たれている。その上には、鍋でくつくつとスープが熱されている。薪はまだ燃え始めたばかりのものもあるので、つい先ほどまで誰かが管理していたのだろう。

（あの男が、ずっと世話を焼いていたぞ。まあ、とんでもないことに巻き込んだのだから当然ではあるが）

　とんでもないこと、と私は鸚鵡返しに呟いてみる。確かに、まるで嵐のようなすさまじい出来事だった。映画というか夢というか。
　そもそも私、どうなったんだっけ。

（あの男と妹を拘束していた証文をな。燃やしていたぞ。主人も、灰になった羊皮紙を見て糸が切れたようになっていた。抜け殻のようにな。諦めもついたのではないか？）

　そうだったのか。それなら、よかった。

（だめ押しのように脅してもいた。彼らと、それから小娘に手を出すようなことをしたら、次こそ地の果てまで追い詰めてでも息の根を止める、とな。いや、あれは小気味よかった）

　小学生の声で小気味いいって。おじいちゃんみたい。
　それにしても私の身の安全まで確保してくれるなんて。ギィってやっぱり、いい人だ。

（小娘にだけ、かも知れぬがな）

　ほんに上々。と満足げに囁いた。
　まるで期待どおりというような声。それって、どういう――。

　そのときかちゃりと音がして、それから冷たい空気が忍び込んだ。
　見ると果物やら野菜やらを抱えた、ギィがいた。



※



「気づいたか」

　ギィは抑揚なく聞いてくる。ニグラさんを救出して、晴れて奴隷の身分からも解放されたのだ。なんというか、もっと晴れ晴れとしていてもいいのに。
　そう言えば、性分だとでも返されそうだが。

「ギィ、ニグラさんたちは」

　机に布袋をごとりと置く。またたくまに袋がたわんで、入っていたみかんやらイチジクやらが転がり出た。イチジク！　大好物だ。こんな寒冷地では出回りにくくて、高級品のはずなのだが。

「そうだな、ちょうど今ごろは、かつての俺たちの家にでも着いたんじゃないか」

　机の上に出したチーズを手に取る。ショートケーキのような形状のものだ。
　暖炉の前に座り、チーズを小さくちぎってスープに入れている。パンも取り出して串に刺して火のそばに立てる。とても穏やかな動作。
　火を眺めているその横顔を見て、私は不思議に思った。

「ギィは帰らないんですか」

　あなたのふるさとに。問えば、ギィは火を見たまま独り言のように呟く。

「あんたの言ったとおりだ。俺はアブドロを葬り、俺も葬られる。そうしてきれいに終わるつもりだったんだ。ニグラも自由で。ジウォマはいいやつだ。何を憂えることがある？」

　返事は必要とされていなかった。私は黙って続きを待った。
　ギィはそれから、身じろぎもせずに暖炉を見続けていた。
　私はたまの気配がおかしいことに気づく。何かの期待に満ちて黙っている。どこか奇妙な熱を孕んだ気配。

　けど、とギィは口を開いた。

「あんたは言ったんだ。俺がやわらかい心を持っていると」

　言ったかな。
　私はちょっと斜め左上を見上げて記憶を探る。いかんせんいろいろありすぎて、ここ数日の出来事はごちゃごちゃなのだ。
　しばらくして思い出す。アブドロに捕まっているときに彼に向けて言った言葉だ。
　ってギィ。あのとき聞いていたのか。

「ええ、まあ。言いましたかね」

　なんというかちょっと照れくさいので、私は暖炉に視線をやって答える。ギィがじっと私を見ているのが、視界の端に映って面映い。

「生きろ、とも」

　言った。それはすごく覚えている。そりゃあ死ぬ気の人がいたら、生きてって言いたくもなるでしょう。それより暖炉のスープぐつぐつしてきたよ。食べごろでは？　もう話をやめて食べませんかそれ。
　私はじりじりと空腹を覚えてきたので、痛む身体を無理やり動かし、暖炉の前へ移動する。
　ギィから人ひとりぶんの距離を空けて体育座りする。パン、もうちょっとで焦げますよ、これ。

「女だったんだな」

　パンをちぎってつまみ食いしようとしていた私は動きを止める。怖くて隣が見れない。
　何をどう弁明しようと私は性別を偽っていたわけで。隠し事をしていたわけで。
　お、怒ってるのかな。そう思ってそろりと、横目でギィを盗み見る。

　どくり、心臓が鳴った。
　ギィの胡桃色の瞳は暖炉の色を吸い込んで、煌々と揺らめいている。意思の強さをそのまま示す視線は、暖炉のせいではない熱をはらんで、まっすぐに私に向けられている。
　全身が粟立った。息がうまくできない。
　ギィは強張った私を見て、こらえきれないというように口の端を吊り上げた。初めて見る、深い微笑み。　　

「怖がらせたいわけじゃない。責めるつもりもまるでない。どうにもうまい言葉が見つからないな」

　ギィは息を吐いて、スープを木匙きさじでかき混ぜる。

「……思えば、奇妙なめぐりあわせだ。俺は十年以上まえから計画していた。その直前に、あんたは都合よくあらわれた。最初はあいつの回し者かとも思ったが、それにしてはあまりに貧弱で」

　あいつとはアブドロのことだろう。貧弱で当たり前だ。こちとらただの会社員だったんだぞ。

「いつからだろうな。あんたとはただの、ひとときの道連れのようなものなのに。わかりきった事実をねじまげたくなるような火種が、俺の中にくすぶりはじめた」

　私は黙っている。彼が私に向けているものに、うすうす気づいてはいる。十代の少女のように、まわりの男からの視線に疎くはない。しかし何を言えるだろう。
　これで借りは返したのだ。たまと一緒にアレクシスのもとへ向かうことを考えなければならない。
　なのに肝心のたまはずっと息を潜めている。何かを待ち焦がれているような気配に、私はいよいよ不思議に思う。

「目も合わせられないくらいに、恥じらってはくれないのか」

　からかうように囁いて、適度に焦げ目のついたパンを渡してくれる。それを受け取ろうとして、私は一拍ののち真っ赤になる。
　そうだ。出会ってまもないころ、まっすぐギィを見る私を不思議がった彼に「もし私が女だったら見とれる」ようなことを言っていた気がする！
　あのときはまさか女だとばれるほど深い間柄になるとは思っていなかったのだ。
　どうしたものかと思いながら、パンを受け取る。
　そのとき。手首を掴んで引き寄せられた。ぽとり、パンがじゅうたんに落下する軽い音がした。ギィの肩に頬が当たる。腰と、首とに腕が回され、強い力で抱きしめられていた。
　目だけで見上げると、鼻と鼻がぶつかるくらいの距離に、ギィの顔がある。気おくれするほどの、衒てらいのない瞳。

「――俺に、欲しいものが、できるとは」

　それは、私が今まで受け取ったことはないくらいの、純粋な気持ちだった。
　いや、あの四人が与えようとしていたもの。私が意思の力で拒んでいたもの。

　いろんな感情の断片が伝わってくる。全身で求めている。慈しみ、保護欲、触りたい、それとも真綿でくるむように大切にしたい。その一方で、荒々しく組み敷いてしまいたい。しかし根底にあるのは、深い思いやり。
　なんていう熱量だろう。私はくらりとめまいがした。ギィはそれらを一言も口にしていないのに、彼の瞳はありとあらゆる感情を私に伝えようとしている。

　名を渡したい。そう呟いた。

「俺の名は。ギィルツクヤ＝ウィツィロポチトリ」
「は」
「ギィルツクヤ＝ウィツィロポチトリ」
「ぎ、ぎぃるつく……？」

ギィはそれ以上は何も言わずに、ただじっと私を見ている。その瞳にあるのは、期待と畏れ、憧憬と緊張？　アブドロがギィのことをギィルツクヤ、と呼んでいたことを思い出す。彼の名前なのだろうか。だとすると、名乗り返すべきなの、これ？

「さ、佐藤縁子、です」

　ギィの瞳が、ふうっと愉悦に満ちて細められる。天使のような無垢と、普段からは想像できないほどの色気と淫蕩さが混在していて、私はそのまま、頭からばりばりと食べられてしまうような錯覚に陥る。

　そのとき、ギィと私の胸のあたりに、鈍い光が生まれた。
　ちいさな豆電球のような――と思う間もなく、その光は膨張し、目を開けていられないほどの強さになった。

　触れ合う胸部に熱が集まり、私は混乱のただ中に落とされた。いっそ心臓が溶けてしまうような熱。

（待っていた。――ああ、やはり我輩の予知プロヴィシマの力は正しかった！　縁子、おまえが！）

　たまが歓喜をのせて叫んでいる。光が膨らみきって、はじけるように霧散した。

　目の前には、ギィの驚き顔と――まるでダイヤモンドのように輝く玉が浮かんでいる。

（なんと、美しい。見事な天珠ラーラ・アモであることよ）

　蕩けるように、うっとりと、たまは囁いた。