ドラゴン☆マドリガーレ

第７唱 純粋な心

ラピス、拝まれる

　星殿に入る前から、なんとも言えないにおいが漂ってきた。
　各地で被災者や病人の救助にあたってきジークは、すぐにその原因に気づいたらしく、ラピスの鼻を面布マスクで覆ってくれた。
　建物に入ると、においが何十倍も強烈になる。汗や体臭、血と排泄物などが入り混じり、饐すえたにおいが充満していた。
　その中に横たわり、あるいはぐったりと背を丸めて座り込む、たくさんの病人たち。

　素朴な造りの星殿は、外見から想像したより広く、高さも奥行きもある。
　椅子等が撤去された室内には、寝台もいくつか用意されてはいるが、全員が使える余地はなく、多くは藁と敷布を敷いた床に寝かされていた。祭壇以外の使える床は全部、病床代わりだ。

　ラピスは、こうした生々しい痛苦に満ちた現場に立ち入るのは初めてだった。
　痛みに呻き、苦しさに身をよじり、発疹を掻きむしり、喀血する人々。
　自分より小さな子もいる。見ているだけでもつらくて、彼らの苦しみが我が身に迫ってきて、床とこに臥した母の姿とも重なり、震えがくるほど胸が痛んだ。

（でも、でも。この人たちは助かるんだ。助けるんだ！）　

「大丈夫？」
「大丈夫か？」

　顔色を変えたラピスに気づいたのだろう。町長とジークが心配そうに声をかけてきたが、はっきりとうなずいた。
　手立てはある。できることがある。その方法を古竜が教えてくれた。それはなんて幸せなことだろう。

「大丈夫です！　早速、お薬の準備を始めましょう！」

　凛々しく宣言したつもりが、「しんどくなったら、すぐ言うこと」と心配されたままだったが。まず段取りを確認していると、出入り口のそばにうずくまっていた老爺が目をひらいた。

「ああ、ベスターさん……戻ってきてくれたのか……」
「当たり前でしょう！　ごめんなさいね、雪で家から出られなくなっていたの。でもね、心強い方たちが助けに来てくれましたからね！」
「心強い……？」

　周囲の人たちもだるそうにこちらを向く中、町長はラピスとジークを手で示した。

「こちらは、王都の第三騎士団団長のアシュクロフト様と！　あの、噂の大魔法使い様のお弟子さんである、ラピスくんよ！」

　ズンと進み出て、「気にせず楽にしていてくれ」と会釈した大柄なジークに注がれた皆の視線が、次いで、ジークの横からぴょこっと顔を覗かせたラピスに下がった。
　すかさず面布を外して頭を下げる。

「こんにちは、ラピス・グレゴワールです！　すぐにお薬の準備を始めるので、もう少しお待ちください！」

　ぽかんと口をあけた人々に向かって、にっこり笑う。
　すると、最初に話しかけてきた男性が、落ちくぼんだ目を潤ませ、両手を合わせた。

「ベスターさん……天の御使いを連れてきなすったか……」
「ええっ!?　違いますよ、ラピスくんはね」

　町長が訂正しようとするも、次々、横たわったまま手を組む人たちが続出する。

「なんとまあ、眩しいような御子だよお……」
「最後に目にするのが、こんな綺麗な天使様で、よかっ……ゴフッ」
「ちょっとお待ちなさい！　誤解よ、ここはまだあの世ではないわ！　気をしっかり持って！」

　町長があわてて駆け寄る。
　彼らが心配ではあったが、なぜか励まそうとするたび涙を浮かべて拝まれるので、（病気の方に気を遣わせちゃいけないな）と、やはり薬作りを最優先することにした。
　だがそのとき、ジークがハッと息を呑んで、「プレヒト！」と叫んだ。

（プレヒトさんって確か、伝書鳩でロックス町の現状を知らせてくれた騎士さん!?）

　ラピスもジークの視線の先を追う。
　そこには壁に寄りかかって半身を起こし、弱々しく手を振る青年がいた。

「団長、ラピスくん……」　　

　笑ってみせるが、頬にも首にも発疹が出ている。
　懸命に疫病の情報を送ってくれた彼も、その後感染していたのだ。
　ほかにも、「来てくれたんですね、団長」と泣き笑いを浮かべている者が何人かいる。魔法使いの護衛にあたっていた騎士たちだろう。

　床は病人たちでいっぱいで、足の踏み場もない。ジークは部下のもとへ駆け寄ることもできぬまま、固くこぶしを握り締めた。

「すぐに助ける。もう少し辛抱してくれ」

　低いがよく通る声に、騎士たちは嬉しそうにうなずいた。

「信じています……団長と、ラピスくんだから」