俺が信長で、幼馴染が吉乃と濃姫！？ ～転生幼馴染トリオ、本能寺フラグ回避して戦国スローライフ目指します

最終章：その後の三人 ～戦国スローライフ、ここに極まれり～

第46話 山崎の戦い、友の死と新しい名前

​ 本能寺の変から、半月が過ぎようとしていた。

​ 俺たちは、京から北西へ数日の距離にある、丹波の山奥の寒村に身を寄せていた。
 ここはかつて明智光秀が治めた領地だが、山深い僻地へきちゆえに、中央の喧騒は嘘のように遠い。

​「……よいしょ、っと」

​ 俺は、鉈なたを振り下ろし、薪を割った。
 カーン！ という小気味よい音が静かな山間に響く。
 手には、剣ダコとは違う、新しいマメがいくつも潰れては固まっていた。

​ 今の俺の名は「大吉」

 戦火を逃れて流れてきた、元商家の手代という設定だ。
 住まいは、村外れにある廃屋同然の空き家。
 天井には穴が空き、床はきしみ、夜になれば隙間風が容赦なく吹き込むボロ家だ。
 天下人・織田信長としての暮らしとは、天と地ほどの差がある。

 絹の着物は麻の着物に、山海の珍味は麦飯と漬物に……
 家臣たちの傅かしずく声は、虫の音と風の音に変わった。

​ だが、俺は不思議と不満を感じていなかった。

 薪を割り、水を汲み、畑を耕す。

 生きるために体を動かす、その単純な疲労が俺の頭から『天下』という重い枷かせを削ぎ落としてくれるようだった。

​「おーい、大ちゃん……じゃなくて、大吉さーん！ お昼だよー！」

​ 畑の方から、手拭いを姉さん被りにした空、今は『お空』が手を振っている。

 その顔は泥で汚れているが、日焼けした肌は健康的で、以前よりも生き生きとして見えた。

​「はいはい、今行くよ」

​ 俺は汗を拭い、縁側へと戻った。
 そこには海、今は『お島』が、質素な膳を用意して待っていた。

​「今日のおかずは、村の方に頂いた大根の葉の炒めものと、川魚の塩焼きです……塩加減、少し控えめにしてみました」

​ 海もまた、豪華な打掛を脱ぎ捨て、地味な着物に身を包んでいる。
 最初は竈かまどの火付けにも苦労していた彼女だが、持ち前の器用さと分析力で、今では立派に「商家のしっかり者の女房」を演じきっている。

​「いただきます」

​ 三人で手を合わせ、粗末な食事を口にする。

 魚は小骨が多いし、麦飯はパサパサしている。

 だが、美味い。

 毒見役もいない。

 政務の話もしなくていい。

 ただ「美味しいね」と言い合える、この時間が何よりも贅沢だった。


​　◇


​ だが、そんな穏やかな時間は、一本のニュースによって破られた。
 村に、塩売りの行商人がやってきたのだ。

 彼は、京の都で起きた「天下分け目の大戦」の話を、興奮気味に語って聞かせた。

​「いやぁ、凄まじい戦だったそうでさぁ！
　あの日、本能寺で信長公を討った明智光秀様ですがね……」

​ 俺たちの箸が、ピタリと止まる。

​「中国大返し、ってやつですよ！
　備中高松にいたはずの羽柴秀吉様が、まるで神速の如き速さで京へ戻ってきたんです！
　そして、山崎の地で明智軍と激突しましてな……」

​ 羽柴秀吉……藤吉郎

 あいつが、戻ってきたのか。

 俺の死を知って、毛利との戦を即座にまとめ、全軍を率いて駆け戻ってきた。
 常識では考えられないスピードだ。

​（……あいつ、気づいてやがったな）

​ 俺は直感した。

 秀吉は、俺が本能寺で「死んだふり」をしたこと、あるいは光秀が汚名を被ったことを、薄々勘付いているのではないか。

 だからこそ、迷いなく「主君の仇討ち」という最大の大義名分を掲げ、天下取りのレースに躍り出たのだ。

​「そ、それで……明智様は？」

​ 海が、震える声で尋ねる。
 行商人は、首を横に振った。

​「負けましたよ。多勢に無勢、総崩れですわ。
　光秀様は敗走の途中、落ち武者狩りの農民に竹槍で突かれて……無念の最期を遂げられたとか」

​ カラン……

 空の手から、茶碗が滑り落ちた。

 俺は、息をするのを忘れていた。

​ 十兵衛が、死んだ。

​ 俺を逃がすために。

 俺の自由と引き換えに、逆賊の汚名を着て、泥の中で死んだ。

​ 目の前が真っ暗になった。

 激しい耳鳴りがする。

 俺は、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で食いしばった。
​ ここで取り乱してはならない。

 俺は「大吉」だ。天下人の死に一喜一憂するただの庶民でなければならない。

​「……そう、ですか。
　乱世とは……怖いものですねぇ……」

​ 俺は喉から血が出るような思いで、その言葉を絞り出した。

 行商人が去った後、俺たち三人は無言で家の中に入った。


​　◇


​ その夜、俺たちは裏庭に小さな石を積んで、墓を作った。

 誰の墓とは書かない。

 だが、俺たちの心の中には、明智光秀と森蘭丸の姿があった。

​「……すまん、十兵衛。すまん、蘭丸」

​ 俺は、地面に膝をつき、嗚咽を漏らした。

​「俺は……お前たちの命を踏み台にして、生き延びた。
俺だけが幸せになって、お前たちは……！」

​ 罪悪感が、どす黒い波となって俺を飲み込む。
 俺は本当に、これでよかったのか？
 天下人としての責任を放棄し、部下に死を押し付けて逃げた卑怯者ではないのか？

​「……大吉さん」

​ 海が、静かに俺の隣に座った。
 彼女の瞳も潤んでいるが、その視線は真っ直ぐに石を見つめている。

​「自分を責めてはいけません。
　それをすれば、彼らの覚悟を、貴方が否定することになります」

​「……海……」

​「光秀殿は、貴方を救うことを選びました。
　蘭丸は、貴方の夢を守ることを選びました。
　それは、彼らが自らの意志で勝ち取った『忠義の極み』です。
　貴方が不幸になれば、彼らの死は無駄になります。
　貴方が笑って生きることだけが……彼らへの唯一の供養なのです」

​ 海の言葉は、冷たい理屈のようでいて、誰よりも彼らの想いを汲み取っていた。

​「そうだよ、大ちゃん」

​ 空が、俺の背中に抱きついた。

​「生きよう。
　泥水をすすってでも、カッコ悪くても……
　私たちが幸せになることが、二人の願いだったんだから」

​ 二人の温もりが、俺の凍りついた心を溶かしていく。
 俺は、涙を拭い、夜空を見上げた。

​ 月が出ていた。

 あの本能寺の夜と同じ、静かな月だ。

​ 十兵衛。蘭丸。

 見ていてくれ。

 俺は生きる。

 お前たちが守ってくれたこの命、最後の一滴まで使い切って、絶対に幸せになってやる。

​「……ああ。そうだな」

​ 俺は立ち上がった。

​「『秀吉が勝った』ということは、これからはあいつの時代だ。
　戦国の世は、終わりに向かうだろう」

​ 俺が成し遂げられなかった天下統一。
 それを、あの猿……秀吉が引き継ぎ、完成させる。
 少し悔しい気もするが、不思議と安堵の方が大きかった。

 あいつなら、きっとうまくやる。

 俺よりもうまく、血を流さずに世を治めるだろう。

​「俺たちの『織田信長』としての役目は、終わったんだ」

​ 俺は、改めて二人の顔を見た。

 煤けた顔、荒れた手。

 だが、そこにはかつてないほど穏やかな光が宿っていた。

​「行こう、空、海。
　明日は畑の畝うねを作り直さないといけないし、屋根の修理もしなきゃならない……忙しくなるぞ」

​「うん！ 大根、いっぱい育てようね！」

「ふふ、今度は雨漏りしないように、しっかり直してくださいね、あなた」

​ あなた……海にそう呼ばれて、俺は照れくさそうに鼻をかいた。

​ 山崎の戦い……歴史上では、明智光秀の三日天下が終わった日。

 そして俺たちにとっては、過去への未練を断ち切り、本当の意味で「名もなき三人」としての人生が始まった日となった。

​ 遠くで、夜明けを告げる一番鶏の声が響いた。

 戦国の夜が明け、新しい時代が始まろうとしていた。

 その片隅で、俺たちのささやかなスローライフもまた、確かに息づき始めていた。