流れ者のソウタ

緒戦

老将

「――むう、糧食が、心許無いか……」

ホウリ平原の南側に陣を構えた、スヨウ第三軍の軍団将――マサノリは、随伴する第五軍からの報告に、苛立つ素振りを見せていた。


この、禿げ上がった頭部が印象的な、齢六十を超えた老将は……先の大戦の頃から、スヨウ軍の主力に身を置く、生粋のスヨウ武士である。


「やられたな――皇軍の着陣前に、このホウリ平原を抜ける腹積もりだったのだが」


『――オウクを"解放"し、悪宰相ロクスケを捕らえ、彼奴をオウザンの白州に引きづり出せ――』

――という、ノブタツからの勅命を受けた、スヨウ第三軍とその将たるマサノリは、順調に大陸中央部を縦断して進軍……だが、迅速なコウオウ軍の対応に因り、この鬱蒼とした背の高い雑草に覆われ、やたらとだだっ広い、このホウリ平原で足止めを喰らう状況と相成っていた。


「ふっ――流石は、コクエ軍で名を馳せた"閂かんぬきのカツトシ"よな」

マサノリは、ニヤッと笑って、丘の上に見えるカツトシの陣幕を凝視した。


"閂の～"という、カツトシの異名は、先のコクエ内戦の序盤――後に、革命思想を掲げて、南コクエを起こす事となる、当時のゲリラ組織『共佑きょうゆう党』の鎮圧に、コクエ第二軍が派兵された際、畏怖を込めて、その党員たちが呼んだ異名だ。


派兵の２年前――これも、後に南コクエの首都となる、シバクの街にあったコクエ正規軍の砦を制圧するため、共佑党が先導した三千名の不平民者が武装し、大挙として蜂起した事件があった。

当時、シバクに駐屯していた、コクエ軍の兵は約一千――決定的な数の差で、陥落已む無しと思われた状況だったが、砦に訓練の視察に来ていた、"守将"カツトシは、その一千足らずの兵を巧みに指揮して防戦。

コクエ北部にある都――キョウカからの援軍が到着するまでの１４日間、砦に篭城して守りきり、援軍と共にその反乱を鎮圧して見せた。

このカツトシの奮戦が、革命を２年遅らせたと言われる程、後の戦況を左右した一戦であり、共佑党は、その苦い敗戦を"シバクの屈辱"と名付け、同時にこのままでは、革命の志しは果たせぬと察して、北に勢力を持つ、もう一方の反政府グループ――『皆主かいしゅ連合』との共闘へと方針転換に及んだ。

その際のカツトシの采配や策を――

『砦の門は、どう足掻いても、ガッチリと大きな"閂"をはめられた様に、動かせなかった』

――そう評していた事に、件の異名は由来する。


"無能守将"の方は、主に皆主連合が内戦末期の戦で、第二軍に大勝した際、民者を中心に、恥辱を込めて揶揄し始めたのが由来だったが、公者――特に、ある程度、当時の実情を知り、策の意などがよく解る、マサノリの様な武人からすれば、共佑党の名付けた"閂の～”の方が、印象深く記憶に残っている。


（――正直、解せぬ部分もある派兵の命ではあるが……将たるワシが、イチイチ愚痴を溢しては、参じておる三軍の皆に失礼じゃからな）

マサノリは、ガサガサと禿げた頭頂部を掻き、これからの動きを思案している"フリ"をして、此度のヤマカキ事変から列なる、一連のスヨウ軍の動きを思い出していた。

（外交筋からの話では、クリ社を介してまで来た、不戦の交渉依頼を……有無を言わせず、突き返す旨の命があったと聞く。

あの惨状を目の当たりにした、ノブタツ様のお気持ちはお察し出来るが――この、聖域たる皇様の土地を、侵すという歴史的な決断は、幾ばくか拙速過ぎるであろうよ……）


奇しくも、スヨウ軍の対外戦略を司る、第三軍団将マサノリにも、ヤマカキ事変の真実は知らされていない。

しかし、政治のイロハも、ある程度は理解出来る、軍団将クラスの軍上層部の者ともなれば――此度の強引な動きは、不自然に思えて当然である。


マサノリは、疑念を振り解こうと頭を振るい、近習に侍る副官らしき女性武士、リノに――

「――明朝の"総攻め"、準備は進んでいるか？」

――と、明朝に決行する旨の、策の進捗を問うた。


「――はっ！、はいぃ！

ごっ、ご指示どおりぃ……前線の隊には、煌々と松明を点けさせ、その影に、後続の隊を隠して進軍させ、秘かに敵が陣を敷く丘を包囲する――という指示を、全兵に通達して、策を順調に進めているとの報告を受けています」

――リノは、緊張した様でそう返答した。


この、リノという女性武士は――レンぐらいの年頃の若い娘で、その容貌は、最前線に至る事が必至な第三軍には、かなり不釣合いに思える、何とも頼りなさを感じる女性だ。


「リノよ……意味が重複しとるぞ？

『ご指示どおり』に『～という指示を』などと……」

マサノリは、呆れた様子でリノの失言を指摘し、苦笑いを見せる。

「！、あわわわ――ごめんなさい！、おじいちゃ……あっ！」

――そこまで言い掛けて、リノは突然口を抑える。


「――ギリギリ、アウトじゃなぁ。

もう、お前も、スヨウの公者で、ワシは、その上官じゃぞ？

普段の様に"おじいちゃん"と呼ぶのは、控えねば成らぬと、申したはずじゃ……」

マサノリはそう言って、うつむくリノを諭す。


「ううっ、はいぃ～……」

リノは、申し訳無さそうに、さらに深くうつむいた。


この、リノという娘――実はマサノリの孫……ではなく、老いてから養女として迎え入れた、血の繋がりを省けば、正真正銘の"娘"である。


マサノリがリノを引き取った経緯にも、コクエの内戦が関わっている。


当時――マサノリは三軍を率い、コクエで噴出した内戦から逃れたい難民の中から、スヨウへの亡命を希望する、約五百名の民者を守り、スヨウへと逃がす任務を命じられ、山越えを経てコクエへと派兵された。

当時のリノは、生まれたばかりの乳飲み子だったが、亡命を希望した実の両親に連れられ、その亡命を希望している難民キャンプの中に居た。

難民たちと首尾良く合流した三軍は、取って返して帰路に着いたのだが――如何せん、大勢の難民が山越えの足枷となってしまい、思う様には進めない状況に陥ってしまう……


そこに、コクエの南側を勢力圏としていた共佑党は、民の流出を防ごうと、連れた難民ごと三軍を襲撃！


迅速な難民との合流を優先した、少数の編成だった三軍は苦戦を強いられ、将たるマサノリの脳裏には、自身の討ち死と、軍団の全滅も頭に過ぎった。

厳しい状況の中、マサノリは、両親が共佑党の放った矢に倒れ、遺体の側で泣きじゃくる赤ん坊――リノの姿を見つけ、名前が刺繍された血だらけの産着に包まれた、その幼く小さな身体を抱きかかえ――

「――我らの双肩は！、この幼き赤子の未来という！、途方も無く重き荷を背負っているのだぁ！、総員！、力の限りを超えてでも奮起せよぉ～～～～～っ！！！！！」

――と、絶叫を挙げて皆を鼓舞し、奮い立たせてこの状況を打破し、スヨウへの帰還と難民たちの救出を果たしたのだった。


そして、マサノリが、幼きリノを自分の養女として迎え入れるという一連の話は、逸話となってツクモ中に広まっており、マサノリはその後、いわゆる武運兆級祈願のゲン担ぎとして、派兵の度に彼女を陣に同行させている事は有名な話でもある。

そんなリノも、公者となれる十七の誕生日（※両親の死亡で詳細な誕生日は解らないので、あの戦いの日付け）を迎え、彼女は養父が将を務める、第三軍に入隊したのである。


ちなみに――引き取った当時には既に、マサノリにはリノと同い歳の孫も居て、その孫と共に育ったリノは、自然と父とは呼ばずに『おじいちゃん』と呼んでしまうのだった。

マサノリ自身も、彼の実子たちも――親子並みに年の離れた娘を、末の妹と思うのは少々苦しい気持ちもあり、おじいちゃん呼ばわりを許しているのである。


「――今は、陣内に二人きりだし、近くに居るのも、勝手知ったる三軍の者ばかりじゃから、失言を責めはせぬが……気を付けねばならぬぞ？」

マサノリはそう言って、落ち込むリノの頭を撫でて励ます。

「はい、気をつけまぁす……」

リノはうな垂れて、溜め息を漏らしながらそう返す。


「ほらぁ！、シャキっとせんか！、お前は、今や三軍の副将でもあるのじゃぞ？

ワシに"何か"があれば、お前が兵たちを率いる立場なのだぞ？」

「う～っ！、ソコがヘンなんだよぉ～！

仕官一年目の、ホントなら見習い兵の私を……いきなり、副将に任ずるなんてぇ～っ！

古参の人達や、御家方様のお考えは絶対ヘンだよぉ～！」


そう――リノは、十七歳という、スヨウ軍史上最年少――いや、ツクモ中の軍事勢力の中でも、恐らく例が無い若輩の身での、軍団副将に就任していた！

リノの入隊が決まった際、三軍の古参兵たちから、ノブタツに――

「――赤子の頃より、リノは我らを勝利に導く、傑出した功績を持ちたる英傑でございます。

功から察して、見習いの一平卒に置くのは、果たして如何なモノか――」

――と、当時空席となっていた三軍副将への推挙が進上されたのが、この驚く様な人事のカラクリである。


その進上を見て、ノブタツは――

「――はっはっはっ！、三軍の者どもは随分と粋なコトをっ！

確かに、三軍の士気を支えるという面で、義父の功績の半分はリノのモノじゃからなぁ……よぉし！、我が国、稀代の英傑を副将に任じよう！」

――と、快諾してリノを副将に据えていた。


「御家方様のお考えを、"ヘンだ"などと――お前、場が場なら、その首が飛んでおるぞ？

それに、口惜しいが、御家方様のお言葉のとおり、今やお前の方が、兵たちからの人気は上じゃわい」

マサノリは、からかう様にリノに言って、彼女の頬をツンと指で突いた。


「私は……作戦とかだって、全然知らないし、何より――戦の経験が少な過ぎるよ……

にっ、人気だけじゃ、兵みんなの事を守れないんだからね？」

リノは、照れた素振りで、さりげなく自分の人気の高さは否定せず、自分の若輩さだけを卑下する。

「策の勉強は、ワシが教える事を熱心に聞いとるし、戦場の雰囲気には、子供の頃から慣れてしまっておるじゃろう？

後は――将としての経験だけじゃから、そんなに自らを卑下するな」

マサノリは、小さく笑みを作り、ポンッとリノの華奢な肩に手を置いた。


「――将軍」

――と、マサノリとリノが居る、スヨウ第三軍本陣の天幕がゆらりと揺れて、そこから聞き慣れた三軍兵の声が聞こえた。


「――どうした？」

マサノリは険しい表情で、呼びかけた兵に用件を問う。

「はっ！、オウザンの都より、御家方様からの陣中見舞いを持って来たと、近衛一軍の者が、御目どおりを願っております」

兵は、身を正してそう答え、天幕の先から少しだけ顔を覗かせた。


「御家方様から？、解った――通せ」

「はっ！」

兵はジャラジャラと甲冑を揺らしながら、陣を後にする。


「今頃に陣中見舞いだなんて、ちょっと皮肉だね……」

リノは顔をしかめて、兵の後ろ姿を目で追う。


「ふっ――そうじゃな。

今頃は行程どおりなら、オウクを包囲しておるはずじゃったからなぁ。

我らへのオウザンからの斥候として、進行具合を確かめに派遣された者じゃろうから――遅行の責を報告されてしまうわなぁ」

"皮肉"という表現で、陣中見舞いの意味を聡明に見抜いた、義理の娘の慧眼に、ニヤッと笑みを作って、マサノリはそう応じた。

「要は――"監視役"でしょ？、御家方様は、私たちを信頼していないのかしら？」

リノは不満そうに、頬を膨らませて、オウザンのある南の空を見上げる。


（信頼――されておらんかもなぁ。

ノブタツ様なら、ワシが、派兵に疑念を抱いている事――気付いておっても、不思議では無いさなぁ）

マサノリは、またも笑みを作って、側に置かれた茶を一口啜った。


「――将軍は、ココでお待ちです」


マサノリが湯呑みを置いた瞬間、天幕が揺れて三つの影が映った。


一つは、先程報告に来た兵と似た影――そうなると、追従した二つが、例の監視や……いや、ノブタツからの使者なのであろう。


「一軍よりの使者だな？、入れ――」

影に気付いたマサノリは、低い声でその三人に声を掛けた。

「――失礼致します」

その声を合図に、使者２人の影が天幕をまくって陣内へと入る。


「――スヨウ第一軍、シゲマルであります」

やって来たのは、ノブタツの小姓を務めるシゲマル――"側近中の側近"である。

「――同じく、スヨウ第一軍、ユキムネ……に、ござりまする」

もう一人は、奇異に見える黒い能面を着けた――半ば、失礼な風体の男だった。