流れ者のソウタ

一旦の終幕

果ての地へ

少し、暑く感じるほどの陽光が、抜けた青空の下を照らしている。

そんな陽気の間を通る風には、潮の香りも混じっていた。


ここは、オウビの港――ヨクセ商会が私有する、貿易船専用の波止場だ。


そこに停泊する、巨大な帆船――名を『風聖丸ふうせいまる』という貿易船の甲板に、潮風の香りを嗅ぎながら、遠い水平線を見据えている、旅装束のレンの姿があった。

その、レンの周りでは、慌しく動く水夫たちの姿がチラホラ――どうやら、この船は出航の準備を行っている様だ…


（この、オウビの街とも、今日でお別れかぁ……）

風聖丸の甲板に立つレンは、少し寂しそうに思いながら、広い海原を見渡していた。

（この船に、乗って行く所って、ソウタさんのお義母様が居る場所――なっ、何だか、そう思うと、緊張して来た！）

レンは、頬を紅潮させて、火照るそこを両手で覆う。

（それに、そのツツキという所は、父さんと母さんが、その息女様に付き従って、私が産まれる前に暮らしていた場所――何だか、因縁みたいなモノも感じちゃうなぁ）

レンが、そんな物思いにふけって居ると――

「――う～～んっ！、良い香りねぇ♪

当たり前だけど、海に近付いているっ！、実感があるわぁ」

――そう言って、レンに声を掛けて来たのは、盲目であるユキの手を引いたミツカだった。


「ふふ♪、ミツカさんったら、楽しそう」

ユキは、上品に口元を覆った手の平越しに、クスクスと笑い声を漏らした。

そんな二人の様子に、妙な違和感を一つ感じる――それは、ユキも旅装束に身を包んでいるからである。


風聖丸のオウビ帰還を待つ間に、再度集められた組合の寄り合いで、一つの懸念が持ち上がった。

あの屋敷への襲撃に関わった、オリエやリュウジ――そして、ユキも、スヨウ側のターゲットに追加されているのではないかという懸念だ。

同時に、還る場所を失った二人の"元"スヨウ軍の二人――ヨシゾウとサスケの処遇と、彼らもターゲットに入っている懸念も浮き出たのである。


自身を守る術がある、リュウジや侍二人は心配無いが――オリエやユキ（※例の"とっておき"は、レン以外知らない）の護衛をどうするかで、合議は紛糾した。

それで持ち上がったのは、２人もレンと一緒に、ツツキへ疎開させるという策だった。


オリエは、ツツキに行く事を固辞したが、ユキは――

「ええ、構いません。

ソウタさんの故郷ですから、興味もありますしね」

――と、快諾したので、ユキはレンの道中仲間となったのである。


「ミツカさん、ユキさんの付き添い、ご苦労様です」

二人の声に振り返ったレンは、軽く会釈をする。

「なぁに、ユキとは、しばらくの間、お別れになっちまうしねぇ……他のみんなも、船まで連れて行くのは、一番仲良いアタシが良いはずだなんて言うしさ」

ミツカは、握るユキの手を、名残惜しそうに見ながら言った。

「あっ、そうだ――お別れの前に、レンちゃんに頼みたいコトがあったんだよぉ」

ミツカは意味深にそう言うと、自分の着物の懐を弄り、何かを探す。

「あれ？、どこに、入れたっけ？」

……案の定、"キワどい恰好"のミツカが、そんな仕草をすると、レンの周りで働く大勢の水夫たちは、一斉に足や手を止め、目線釘付け状態でミツカの姿を見詰める。

「ミッ！、ミツカさん！、早く！」

矢の様な視線に参ったレンは、焦ってミツカを急がせる。

「あっ！、あったぁ～♪、はい、コレ！」

――と、ミツカが懐から取り出したのは、一部の新聞だった。

「おフミ婆さんがさぁ、ソウタの事が新聞に載ってるって言うから、アタシも一部買ったんだけど……よく考えたらアタシ、字が読めないんだよねぇ」

「――っ!?」

レンは、そのミツカの言葉を聞き、激しく動揺する。

「お仲間も同じく、学がない娘ばっかだしぃ、そうじゃないユキは、目が見えないと来るでしょ？

だから、出航前に、読んで聞かせて欲しいと思って――」

ミツカが、頼みを言い終える前に――

「――くっ！、くださいっ！」

――と、レンは奪う様に新聞を受け取る。


（……まさか、戦死者報に!?）

そんな、ありえない心配を膨らませながら、レンが慌てて一面を開くと、そこには――

『――光刃現眼、ホウリ平原にて成る！』

――という、ツクモ全報の大見出しが記されていた。


「！！！！！、皇軍が――ソウタさんが、戦に勝ったと書いています！」

レンは、ホッとした表情を浮べて、新聞を丸めて抱き締める様に抱えた。


「まあ！、良かったわぁ～！」

「えっ!?、ホント！！、なんて書いているのか、詳しく読んでよぉ！」

同じく、喜びを爆発させた、ユキもニコッと笑って歓喜し、ミツカはすがる様にレンに詳細を聞きたいと囃す。


「え～っと――"スヨウ軍、勇んで狼煙上げるも、肝入りと思しき策、実らず。

皇軍、一気呵成に陣を席巻――因って、スヨウ軍敗走す所、一騎の勇士が追す。

勇士、草原に立てし一刀から、光刃現眼せしめ、敗走すスヨウ軍目掛け、草原に光刃の軌跡示す。

スヨウ、三軍将マサノリ、大義無しと刀聖に断じられし事、不服と宣し、無謀なる一騎打ちを刀聖に挑むが、刀聖、これを一刃の元に斬り伏せし"――ですって！」

レンは興奮気味に記事を音読し、ワナワナと震えを催す。


「――凄いね、それが、私たちの知る、ソウタさんがした事だなんて……」

冷静に聞いていたユキは、記事が伝える事実を、噛み締める様にそう言った。

「う～んっ！、やっぱり！、アタシのオトコを見る目は正しかったわぁ～！

でも、流石に、それがお伽話で聞いた"刀聖様"だってのには、そりゃあ驚いたけどね♪」

ミツカは、舌をペロッと小さく出し、読めない字が羅列している、レンが持つ新聞を眺めた。

「あら？、ミツカさん――"アタシの"じゃなく"アタシたちの"の間違いでしょ？

みんなもう、その刀聖様を、心より慕っているんですから♪」

ユキは、ミツカに負けじと、火照る頬を隠しながら、楽しそうにそう言う。


「レンちゃんも……でしょ？」

――と、ユキはレンに同意を求めた。

「えっ?!、わっ、私はぁ――」

レンは、妙にうつむき、恥ずかしそうに目を二人から逸らす。

そんな、煮え切らない態度に、ミツカはパンッ！と、派手な打撃音と共に、両手でレンの頬を抱え、真っ直ぐにレンの瞳を凝視する。

「――レンちゃん、もう、バレバレなのに……そーいう態度は、"逃げ"でしかないよ？」

キッパリとミツカに否定されたレンは、憑き物が落ちた様にスッとした表情に変わり――

「――そうですね。

私も、ソウタさんの事がっ！、好きでぇ～すっ！」

――と、声高に叫んだ。



『――ソウタさんの事がっ！、好きでぇ～すっ！』

――という、レンの叫びが漏れ聞こえる、波止場の乗り込み口に居たサスケは、胸に矢が刺さる思いで、その胸を抑えながら、うな垂れていた。


「――サスケ」

ヨシゾウは、哀れみの眼差しをサスケに向け、見ていられないと言った体で目を逸らす。

「――隊長、気にしないでください……昨夜、先に"玉砕"していた分、多少楽ですから」

「!?、玉砕っておま……っ！、彼女に、想いを告げたのかぁ?!」

予想外のサスケの言動に、ヨシゾウは目を見張った。


「ほっ、他に、想い人が居る……と、キッパリ言われ、それに――」

「――"兄の様な存在だとは思っていましたが、男性としては……"って、レンも結構、エグるわよねぇ♪」

サスケの顛末語りに割って入る様に、オリエは、レンのものまね付きで、サスケの説明を後押しした。

「頭領、聴いていたんですか……」

サスケは、恨み節を語る様に、オリエへ向けてそう言った。

「あの狭い寮じゃ、そりゃあ聞こえるわよ。

それに丁度、アタシの部屋の前で話してたんだし」

オリエは、そう言い訳をしてはいるが、明らかに態度は面白がっている体だ。


ちなみに――行き場を失ったヨシゾウとサスケは、とりあえず、オリエたちも仮の居を置いている、ヨクセ本店の寮で厄介になっている。


「――まっ、恋敵が天下の刀聖サマじゃあ、諦めも簡単でしょ？

それに、いざとなったら……ウチの娼街に行きな！、きっと、慰めて貰えるから！」

「頭領～！、自分がレンに抱いていたのは、そういう軽薄な思いではなくぅ……」

オリエとサスケが、ケラケラと軽口に興じている側で、ヨシゾウは腕を組んで――

「――頭領、ツクモ全報、ご覧になりましたか？」

――と、いたってマジメなトーンで、オリエに問うた。

「ああ、ソウタのやつ……随分と、格好付けた事をやらかしてさ」

オリエは、ニヤニヤと笑い、ホウリ平原がある西の空を見やる。


「スヨウの策謀は、刀聖様の光刃により、水泡に帰したかに思えるかもしれませんが――私はどうも、別の胸騒ぎを覚えてならないのです」

ヨシゾウは胸を抑え、口を真一文字に結んだ。

「そいつぁ……アタシも同じさね。

新聞が売り出されてから、ツツキ行きを辞めようかとも思ったが――それは、ちょいとヤバいと思う気もするのよ」

「ええ、ツクモ全報も、記事をこう結んでいますしね――"スヨウ、敗戦も、講和に向ける動きは見せず"と」

ヨシゾウは、軽く歯軋りをして、自分の刀の柄に残る鳳凰紋を見据えた。


「――だから、とりあえずレンたちは、予定どおりツツキへと向わせて……その上で、情勢をじっくり探るのが懸命さね」

次にオリエは、オウザンのある南の空を見上げた…

「ええ、ツツキの地は、この世界の"果て"とも言える僻地――更に、旧ハクキ一軍直属の、手だれの暗衆がゴロゴロ居り、各国五軍筋では"暗衆泣かせ"とも言われる場。

故に、忍ぶ暗衆は皆無――かの地の情報収集は、半ば諦めているぐらいですから、レンさんの身を隠すには、絶好の場所だと推察出来ます」

ヨシゾウは端的に、ツツキに関する裏事情を述べた。

「アイツも……んな絶好なトコなら、最初からソッチに連れて行きゃあ良いのに……まあ、よっぽど帰りづらい理由があるのかもね」

オリエは不満気に、口を尖らせてソウタへの苦情を漏らした。