流れ者のソウタ

一旦の終幕

帰還路

踏み固められた街道の土の地面に響く、馬蹄や草鞋を踏む足音が多数聞こえる。

コウオウの都――オウクヘと向う、無数の軍装の群れには、どこか、晴れ晴れとした雰囲気が漂っていた。


「いやぁ～っ！、めでたいっ！」

鞍上で、ニヤニヤと顔を綻ばせ、そんな言葉を幾度も吐いているのはカオリである。

彼女が何故、それほどご機嫌なのかというと――それは勿論、戦勝の帰路の途中である事に他ならない。


「ホントッ！、めでたいよねぇ～！」

カオリの馬に寄り添う様に歩いている、タマもまた、ニヤニヤとしながらカオリの言葉に同調する。

「――皆様のおかげで、我ら皇軍はスヨウの蛮行に屈せず、彼奴らを退かせる事が出来ました。

感謝しておりますぞ」

カオリは、戦勝の喜びから来たニヤけ顔から一転して、タマの相槌に唇を噛み締めてそう応える。

「いっ、いやだなぁ！、アタシたちはただ、傭兵としての仕事をしただけだよ」

タマは気恥ずかしそうに、猫耳の後ろをポリポリと掻く。

「最終的な動機が、給金かねであろうと、何だろうと――志を同じくして、戦ってくれた事実に変わりはございませぬ。

それこそ、それが"有志隊"の、意でございましょう？」

カオリはふと、後ろを振り返り、その有志隊の隊長である、自分につき従う様に前進する、５００人に迫る義兵たちの隊列を見渡す。

その視線が動く最中、カオリは――同じく、鞍上の人として隊列に加わっている、若い男と目が合った。

「――っ！」

カオリは、急に表情を変え、口を真一文字に結んで彼から目を逸らし、一礼して畏まった。

若い男は、そのカオリの態度に少し、ムッとした様な表情を向けた。

「あ～っ！、カオリ……ソウタと目が合ったんでしょ？」

タマも、ムスッとした表情をカオリに向け、その変貌をの意味をそう邪推する。

「えっ、ええ……」

ご機嫌だったはずのカオリは、萎れた葱の様にうな垂れる。

「厳しく、畏怖のある眼差しでした――わっ、私の軽率な浮かれ様に、"刀聖様"は、お怒りに成られたのでしょうか？」

「う～ん……違うと思うよぉ～？」

タマは、呆れた様にそう言って目を細める。

「ソウタはさ、寧ろ態度を豹変させてるコトに、ムッとしてるんだと思うな。

終戦後おわったあとに、ソウタは言ったでしょ？、"ただの流れ者だから、そーいうのはナシで"って。

だから、畏まったりせずに、いつもどおりにして欲しいんだよ」

タマは、偉そうに一言の度に人差し指を立て、カオリを諭す様に意見を並べた。

「仰ったとはいえ、実は刀聖様だと知ってしまっては――"これまでどおり"だと、非礼に当たると思うのが、ツクモに住まう者としては人情でございましょう？」

カオリは、明らかに年下であるタマの指摘を、素直に聞きながらも、その意見にはしっかり反論する。

「ヒトって、ホント面倒臭いよねぇ。

"本人ソウタが"、そう言ってるのにさ」

亜人種である猫族のタマは、カオリの反論を訝しげに聞き、不満気に口を尖らせる。

「――でも、ソウタが刀聖だとわかった時は、アタシも驚いたなぁ～！

だって、刀聖って、お伽絵草子の中の者だと思ってたモン！」

タマは、光刃現眼のシーンを思い起こし、若干コーフン気味に鞍上のカオリを見上げる。

「……だけど、指絵だとかでは大概、美形イケメンなのに、ソウタは割とフツーだよね？」

――と、続けて、そんな率直な感想も付け加えて、タマはカオリに同意を求めた。

カオリは思わず、呼吸の際に咽せながら――

「――!?、ゴホッ！、……なっ！、タッ！、タマさんっ！

きっ！、聞こえる距離ではないとはいえ――何たる不敬なっ?!」

――と、狼狽して、下句に入っては声を潜め、タマの失礼な物言いを叱る。

「だって、単に、イメージ崩れちゃったなぁ――ってだけだよ？

それにぃ……別に、ソウタがブサイクだとは思ってないよぉ～！、開戦の前夜に告白しちゃったくらいだから、どっちかと言ったらタイプだしね♪」

タマはほんのりと赤面し、モジモジしながらボソボソとつぶやく。

「！！！！!?、告――っ!?、って、ええっ?!」

カオリは、更に動揺し、眼を丸くして鞍下へ首を伸ばす。

「えっへへ――とは言っても、"種間の禁忌"があるから、"諦める宣言"をした、だけだけどねぇ♪」

タマは快活に笑い、可愛らしい笑顔を見せてそう言う。

「――お気持ち、お察しします……」

――カオリは、気の毒な事を聞いてしまった体で、タマから目を逸らす。

「イヤだなぁ！

そんな顔は止めてよぉ～！、諦める理由は、禁忌の事だけじゃなくて、ソウタとサトコのイイ雰囲気に、勝てるワケが無いなぁ～……って、思ったからでもあるんだからぁ」

タマは手をヒラヒラと振るい、恥ずかしそうにそう言った。

「――あっ！、そういやさ……ソウタとサトコも、"禁忌のカンケイ"になっちゃうんでしょ？

"刀聖と皇は、結ばれてはならない間柄"って、草子ほんで読んだモン」

タマは顔をしかめ、悲しそうに、オウクのある街道の果てを真っ直ぐ見やる。

「――その一節は、確か……"満月からの月明かりの下、御所の出窓で――"刀聖レイ様と、十三世皇様が、惜別の熱き抱擁をし合うシーンですなっ?!」

カオリは、ピッと人差し指をタマの顔前に立て、興奮気味に熱さのある弁を語る。

「――そうっ！、"皇の思い人は、志と使命を同じくする、刀聖だった――"『同じ、思いが故に』っ！！！、カオリも、読んだ事あるのっ?!」

タマは目を輝かせ、ズイッとカオリの顔に首を伸ばす。

「もちろんですともっ！

識字適う女子おなごならば、大概の者が読んでいると言っても過言ではなく、識字適わぬ者でも、旅芸人の芝居として、十八番おはことなっている、"ツクモ三大悲恋"の一つ――誰もが知る名作でございますからな」

「うんうんっ！、アタシは専ら、お芝居や絵草子だったけど、キュンキュンしちゃったよぉ～～っ！」


二人が盛り上がっているのは、ツクモにおいて、不朽の名作と呼ばれている古典的恋愛小説の話題である。

二人が言う『同じ、思いが故に』とは、惹かれ合う刀聖と皇が、気持ちは通っているのに、己が立場の妙で結ばれる事を断念するという物語である。

これは、５００年ほど前にあった実話だという説が有名で"皇の自由恋愛権の例外は、相手が刀聖の場合"という、暗黙の掟の逸話として、世に知られているのである。


「――でも、最近の説としては、刀聖様と結ばれてはならないなどという、掟は無いと、今生の皇様の母――二十三世皇様は、ツクモ全報での私的な会見で仰っていたと……」

カオリは、顎に手を置き、思い出す素振りをしながらそう呟く。

「えっ!?、じゃあ――あくまでも創作つくりばなしってコトぉ～っ!?

なぁんだ、要らない心配だったんだね……うんっ！、良いコト、良いコトぉ～っ！、やぁっぱりっ！、ホントッ！、めでた……」

タマがまた、はしゃいで見せようと、今度は小さな身体を思いっきり反らして、太陽を見上げようとすると、そこには――

「――!?、へっ?!、ソウタっ！」

――鞍上から、自分を見下ろす、ソウタの顔があった。

「――タマ、それにカオリさん……」

ソウタは、明らかに呆れた表情で、二人に背後から声を掛けた。


「随分、大きな声のヒソヒソ話だねぇ～！、ほぼ、全部聞こえてるよ？」

「――?!」

「――?!」

ソウタの指摘に、二人は声を失い顔を硬直させる。

「あっ、あのっ！、刀聖さ――」

「――カオリさん」

弁明を図ろうとするカオリが、ソウタに声を掛け様とするが、彼は間髪入れずにその声掛けをカットし――

「俺、そう呼ばれても返事しないよ？、

俺は……今までどおり、接してくれって言ったよねぇ？、単に"光の刀を預かっている"だけの、しがないビンボー流れ者なんだからさ？」

――と、冷ややかな口調で論破する。

「ぐぅ、はいぃ～……」

カオリは、完敗の体でうな垂れた。

「それと――イケメンじゃなくて、悪かったねぇ！、だから、光刃を晒したくなかったんだよっ！」

ソウタは、こめかみをヒクヒクさせて、二人を凝視する。

「どこもかしこも、刀聖の挿絵は、色男ばっかり！

そうなんだから、外見も継承者を選ぶ基準に入れとけよってんだっ！、あの師匠も！」

ソウタは、グチグチと文句を垂らしながら、青空を見上げる。

（いやぁ……アタシを、惚れさせたり――）

（――あの聡明な皇様を、メロメロにさせているのだから……あなたも充分、色男なのでは？）

――順に、タマとカオリは、心中でそう呟き、しっかりツッコンでもいた。

カオリとタマは、この後――今夜の野営地に着くまで、ソウタの刀聖に選ばれてしまった故の愚痴を、散々聞かされたのだった……