流れ者のソウタ

一旦の終幕

凱旋

オウクの街は、いつも以上に賑わっていた。

その理由はただ一つ――スヨウとの戦で勝利した、皇軍の凱旋が今日に迫っていたからである。


どこで、その情報を仕入れたのかは知らないが、広場へと繋がる大通りには、沢山の人々が集まり、その群集の懐を狙ってか、飲み物や食べ物の屋台、露店が軒並み寄り集まっている。


一言で言うなら、お祭り騒ぎの様相だ。


人の波が、続々とその喧騒に吸い込まれていく中――それに逆らう様に、一人の女性が袋包みを抱え、広場とは逆方向に大通りを歩んでいる。

女性は、少し、周りを気にしながら、ある旅籠へと入っていった。


「――どうも、少し、遅れました」

女性が、旅籠の引き戸を開け、中へ入ると――そこには、主に若い男女が数十名集まって居り、彼女は、それらに軽く会釈をして、その集団の中へ加わる。


旅籠の中は、明らかに外の浮かれた雰囲気とは一線を画し、神妙な面持ちの若者たちが放つ、独特で張り詰めた空気に包まれていた。


「――皆さん」

その張り詰めた一団が、一斉に、その声に応じて目線を向ける。

そこに居るのも、やはり若者と呼べる風体の、短髪の女性だった。

短髪の女性は、集まった人々へ向けて両手を広げ――

「コチラに至るまでの光景――どの様な思いで、皆さんは通って来たでしょうか？」

――優しい声音と口調で、語り始めた。


「今のこの街は、戦勝という"媚薬"に酔っております――しかしながら、皆さんはその香しい媚薬に背を向け、私が皆さんにお伝えしたい事を、聴きに来てくださいました――感謝に、耐えません」

短髪の女性は目を伏せ、目尻に涙を浮べる。

「聴きに来て、下さったという事は――皆さんも、私が抱く今回の不条理な物事の進行への、疑念や疑問を持っているからなのでしょう」

短髪の女性は、更にそう前置きしてから、彼方を見据える様に天井を見上げ――

「私の家族は、先のコクエ内戦の戦火から逃れ、このオウクの街へと移り住みました――まだ、子供だった私が聞いた限りでは、両親がこの街を選んだ理由は、コウオウは"絶対に戦をしない国"、"戦が起きない国"だからだと言っていました」

――と、そんな思い出話を語ると、目線をキリっと一変させ、場の全員を見やる。

「私の両親と、同じ思いで、この地に居を置いた方は、少ない人数ではないでしょう――でも、その思いを踏み躙る様に、此度の戦は行われました。

これは、民の思いを無視した、由々しき事態のはず――なのに！、人々はただ！、何故に！、その勝利に浮かれているのか！、そう思っているのが、ココに集まった皆さんなのだと思います」

短髪女性の語りは熱を帯び、なんだか演説染みて来た……

「――平和で、皆が幸せだったはずのツクモは今、混沌の最中に居ります。

その理由は、人々を導くべき存在である、各国の君主の怠慢のせいだと語る人が増えました――かつての三大国の内、ハクキとコクエの二か国の国体が瓦解、変容したのも、そんな人々の思いの"うねり"が成した業――つまり！、ツクモは！、生まれ変わろうとしている最中でもあるのです！」

短髪女性は、握り締めた拳を震わせて――

「この混沌は、言わば産みの苦しみなのです――"新時代"を、迎えるためのっ！」

――と、興奮気味に言い放つと、一人の少年を自分の隣に呼び寄せる。

「――彼は、識字が叶いません……でも、幼少の頃から病弱なために、非力である事から肉体労働も叶わず、今は、私たちの援助で暮らして居ります。

これが、今のツクモの――いいえ、あえて言いましょう！、"旧時代"の弊害なのです！」

短髪女性はまた、涙を浮べて、少年を抱き締めた。

「多くの人が"自由度が高く、能力や適正、志に端を発する身分制度"と、今のツクモの現状を褒め称えますが、それは言わば――個人への丸投げっ！

力も、知恵も無い者は！、勝手にのたれ死ね！、そう言っているのと同意なのです！、これが――人々を導く、見守る君主が言う"幸せ"なのです！」

短髪女性は、ボロボロと涙を溢し、それを恥じてまた、目を伏せた。

「皆さん――新時代を座して待っていては、この混沌に呑み込まれてしまうのです。

だから！、皆で！、行動を起こすべきなのです！

世界が――人々の古い考えが、生まれ変わる日は近く、戦勝という媚薬に酔った、この空気こそが！、それを成す好機なのです！」

短髪女性の演説は、得々と続くが――微かに、外に漏れるその声は、お祭り騒ぎの喧騒に呑み込まれて行った。




「はぁ～……」

御所の主殿に座すサトコは、一通の書状を読み返し、大きな溜め息を吐いた。


この書状は、昨日――ホウリ平原へと出陣していたカツトシから届いた、戦勝と凱旋の予定を伝えるモノだった。


そんな、めでたいはずの書状を前に、何故、サトコが溜め息を吐いているのかというと――言わずもがな、旧友であり、実は求婚プロポーズまでしている相手、ソウタが実は"刀聖"であった事が解ったという件を読んだせいだ。


「――ソウタが、刀聖……」

このセリフを、書状が届いた昨日から数えて――２７回、悲壮なトーンで呟いている。


「――"また"、ですか？」

２７回も側で聞かされている、御付きの侍女であるキヨネは、ついに呆れたトーンで応じた。

「今生のツクモを見守る、皇様のご決断は、ツクモの"武"を司る、刀聖様のお墨付き――そうなったのですから、寧ろ、喜ばしい事なのでは？」

キヨネは、諭す様に、そうサトコに声を掛けた。


「ええ、"政治まつりごととしては"ね。

私が思い、悩んでいるのは……その事ではありません」

「ああ、やっぱり、皇様と刀聖様が恋仲なのは、芳しくない――の方ですかぁ……」

キヨネは、サトコの言葉に間髪入れずに、悩みの原因の推測を被せた。


「――ゴホッ！」

その、絶妙な返しに、護衛としてキヨネの反対側に控える、コウオウ第一軍団将、エリカは思わず咽た。


「――ハッキリ、言ってくれますねぇ……」

サトコは、流石に、眉間へシワを寄せて、キヨネを睨む。

「皇様が、刀聖――いえ、ソウタ殿の事をお慕いしているのは、コウオウの者ならば、誰が見ても明らかですもの……左手の、金糸龍の指輪で。

そんな御仁が、実は刀聖様だったとなれば、お悩みの原因は簡単に推察出来ます」

キヨネは、人差し指を立てて、ニヤッと笑って見せる。

「"例の悲恋譚"の件――ですな？」

咳き込み終えたエリカが、キヨネの言葉に相槌を入れる。


「でも、あの逸話は、ただの古人の創作に過ぎないと、先世様が皆に明かしたはず――何故、それほど嘆く必要があるのです？」

エリカは、不思議そうにサトコの表情を覗き見て、率直に疑問をぶつけた。

サトコはまた、大きく溜め息を吐いてから――

「確かに――"皇と刀聖が婚いではならない"、などという掟はありません……ですが、両者の婚姻は、コウオウ一国の君主が、武の象徴である刀聖の、絶対的な武力を独占する――という結果となる。

そうなってしまっては、他国が脅威を感じて反発するは必至――ツクモの安寧を望むべき皇が、それを成す事は出来ない。

その寸前にまで至ったのが、十三世様と刀聖レイの時代なのです」

――と、悲壮感に満ちた表情で、逸話の真相を語った。

「では、"掟"ではないにしろ、"事実上"は、お二人が結ばれる事はあってはならない――なのですね」

エリカは、哀れに満ちた口調でそう言った。

「――そうです。

私が、皇の座を退かない限り……」

「!?、まさか皇様！、それを御企みしているのではないでしょうね?!」

サトコが、さりげなく付け加えた、退位を仄めかす件にキヨネは過敏に反応する。

「――私とて、それほど愚かではありません。

現在、皇位を継ぐ者が、一人も居ない事は――重々、解っておりますから……」


皇の継承は原則、皇が産んだ女子――例外の場合も、女系血族の女性からしか、皇位継承は許されない。

だが、現在のサトコの血族は、十五歳に成る弟のアキトのみなのだ。

「だから、溜め息ぐらいは許してくださいっ！

想い人と添えない悲しみは、同じ女子おなごのあなたたちだって、よ～く解るでしょう？」

サトコは、臣下に対しているコトも忘れ、懇願して見せる。

「――解りました。

ですが、凱旋の際は、出窓に出て皇軍を迎え、労うのでしょう？

民に、悲しそうなお顔を見せる事は、謹んでくださいね？」

「ええ、それは、無論――」

「――申し上げますっ！」

サトコの言葉を遮る様に、一人の一軍の女武士が、慌てて主殿にやって来た。

「――如何がしました？」

「はっ！、皇軍、オウク内街下に凱旋っ！

総大将カツトシ殿を先頭に、御所へと向っておりますっ！」

女武士は満面の笑みを浮べて、サトコに報告する。

その吉報に、主殿の３人の頬が一斉に綻ぶ。

「解りました、出窓へと出る故、近衛を宜しく、お願い致します」

サトコは、エリカに目配せをして、主殿から出る事を申し渡す。

「はっ！、近衛一軍は出窓へと集まる様にと、一軍将が号令す！、皆、心得てかかれっ！」

エリカは険しく、真剣な表情で女武士に命じる。

「――はっ！」

エリカの号令に、サトコの周りは慌しく動き始めた。




――ワァァァァァァァァッ～～～～～～！


オウクの街の大通りは、興奮の坩堝と化していた。

その大通りを行く、皇軍の大行列は街の衆の歓声に、手を振って応える。


――ワァァァァァァァァァァァッ～～～～～～～～～！


街中の興奮は、更に騒ぎが増した御所の確認御所の出窓に、サトコが姿を現したからだ。


街の衆は、行列へ向けて手を振るの事を一旦止め――皆、一斉に出窓へと拝礼する者、中には合掌して、両手の平を震わせている老婆までが居た。

皇軍の列も、大通りを歩む事を一旦止め――皆、一斉に出窓へと拝礼する。

中には、タマの様に、ヒトの風習に慣れない亜人種の義兵も居た。

そこが、有志隊の列だと悟ったサトコは、目を凝らして、その列を見据え――愛しい、想い人の姿を探す。

その目線を感じたのか、栃栗毛の牡馬に跨ったソウタが、スッと人差し指に金糸龍の指輪が光る、左手を大きく掲げた。

（――!?、ソウタぁっ！）

サトコは、思わず涙ぐみ――口元を抑えて、その栃栗毛の鞍上から伸びる腕へと向けて手を振る。


「おっ！、おいっ……義兵の中に、後の皇夫様が居るのかぁ!?」

観衆の一人が、指輪に気付いて思わず叫ぶと――


――ウォォォォォォォォッ……、ワァァァァァァァァァァァッ～～～～～～～～～！


――大きなどよめきの後、ソウタのその軽はずみな行為で、更に観衆が沸き立つ。


（!?、やべぇ、例の指輪――外してねぇの忘れてた！）

ソウタは、バツが悪そうに、左手を下げて恥ずかしんで俯く。


その様子を、微笑ましく眺めている、サトコの横顔を見て、キヨネは――

（――どうにか、ならないのかしら？

このまま、御二人が結ばれずに終わるのは、酷すぎるわ……）

――と、二人の今後を哀れんで、歓喜に沸く出窓の中で一人、険しく唇を結んでいた。