流れ者のソウタ

刀聖、斯く語りき

刀聖、斯く語りき（前編）

――三年前のあの日の朝、俺は師匠と暮らしている小屋の外で、日課となっていた真剣を用いての素振りをしていた。


"それ"は、十歳の頃から、師匠に毎朝課せられている稽古の一種で、俺は、当たり前にそれをこなしていた。

それを始めた十歳ガキの頃じゃ、そりゃあ真剣じゃあ重過ぎて、苦労したモンだったがね。


――で、あの日の前の晩……師匠は、アヤコ様と約束があるとかで、俺一人を置いて外泊――

「――ったく、二人とも、結構な歳してんのに、意外と"お盛ん"なコトでさ」

――なぁ～んて、昔の恋仲が有名な二人の事を、独り言で皮肉りがら、俺は黙々と素振りをしていた…


――ガサッ……


その最中――わざとらしくさえ聞こえる、草を踏む足音が聴こえた。


しかも、今になって思えば、"まだ人を斬ったコトがねぇ頃の"俺でもそれと解る、これまたわざとらしい殺気を振り撒いて――

（――なんだ？）

――そう俺は、そのわざとらしい殺気を警戒して、八方に感覚を研ぎ澄ませた。


その殺気の主に、俺は二人ほど検討が着く者が居た。

一人は――アヤコ様を前にした試合で俺に負けてからというモノ、やたらと突っかかって来る幼馴染――暗衆頭の一人娘、アオイ。

数日前なんて――

「――闇夜に紛れ、隙を突くのが暗衆の真なる兵法！」

――とか言って、寝込みを襲おうとしやがってたモンだ。

でも、格闘の末に、寝床に押し倒したら、急に大人しくなって……こっ酷い文句を言ってやったら、泣きながら、小屋から出て行ってたっけなぁ。


――で、もう一人は……師匠。

奇襲を捌く訓練として、稀にではあったが、襲って来る事があった。


（この間の様子を思うと、後者――か？

そうなると、いくら師匠でも、今の時間にココに着くには、深夜にアヤコ様のトコを出た事になる――そりゃあ、いくらなんでも、ちょいと不自然ってモンかぁ？）

俺は、そんな風に迫る刺客（？）の事を邪推しながら、更に辺りを警戒する。

強く、草を蹴る音が響き、何か……いや、"誰か"が、動く気配を背後に感じたっ！

受け止めた刀がビリビリと震え、柄を握る俺の掌に、強烈な震動が伝わって来た。

「――ぐっ！」

俺は、辛抱堪らず、後退りをしながら、その刺客（確定）の腹を蹴って、その刺客の足下に注視して、一旦、距離を取ろうとする。

敵が、追撃して来るか否か――それは、脚の動きで判断しろというのが、師匠の教えだったからな。

それに――この一合で、この刺客（確定）が、何者なのかも大方の見当が着いた。


追撃の様は感じられず、俺は間合いから外れた事で、刺客（確定）の姿に目をやる余裕が出来た。

俺は、その刺客（確定）の顔を拝んでやろうと、目線を足下から顔へと移す。


目の前に写った、刺客（確定）の顔に――俺は、怪訝な表情を浮かべた。


俺の目の前に居るのは、白地の雑着の上に、派手な羽織りを纏った男"らしき"人間――何故、"らしき"などと評したかというと、そいつの顔は、目と口の部分だけが切り抜かれた、不気味な白い能面で隠されていたからだ。

「――なんだぁ？、随分と素っ頓狂な恰好だなぁ」

俺は、思わずニヤけて、その刺客を小馬鹿にする。

「――どうしたんです？、逢引を途中で止めたんスか？

それとも……今日は、小屋じたくに"お持ち帰り"？、お邪魔なら――俺は、どっかに行ってましょうか？」

俺は、側の大木の陰に隠れたつもりで居る、アヤコ様にも目を向けながら、警戒を解いて刀をダラリと下げる。


「ソッ！、ソウタ！

はっ、はしたない物言いをしてはいけませんっ！」

アヤコ様は、俺の下賎な物言いを叱りながら、大木の陰から姿を現した。


そのアヤコ様の側には、今の俺の発言を恥ずかしがって、頬を赤らめている、これも幼馴染で、アヤコ様付きの侍女見習いをしている、ヒカリも居た。


「一合で俺だと見破り、アヤコたちの事にも気付いたか――上出来だ」

白い面の男――いや、刀聖リョウゴは、そう言って、つまらなさそうに唾を地面に吐いた。

「俺だって、いつまでも子供ガキのままじゃねぇっスよ。

それに、アンタの気まぐれみてぇな攻撃は、イヤというほど受けてきたからねぇ……もう、斬撃の速さや力の度合いで、簡単に気付くってなモンさ」

俺は、大袈裟にヒラヒラと手を振るって、目線を遠くに向けながら、師匠へとそう嘯く。


「――アヤコぉ、どうやら合格だぁ。

お前にくれた、このガキ……一旦は返して貰ってたが、もう一回、くれてやる日が来た様だな」

師匠も、俺と同じ様に目線を遠くに向けて、それを見ているアヤコ様へ向けてそう嘯いた。

「もう、またあなたは、その様な女衒が如き物言いを……ソウタは、あなたの拾い物などではないのですよ？

それに、ソウタまですっかり、言葉使いが荒くなってしまって……」


七歳ななつの時分に出会い、十歳とおの時分から、この師匠と一緒に暮らしていると――この、下賤な物言いを、俺は伝染うつされたらしい。


「――師匠、じゃあ俺は、"免許皆伝"てぇコト？」

「ああ、そうだ」

師匠は、めんどくさそうにそう言って、後ろ頭をポリポリと掻く。

「――じゃあ、昨夜のアヤコ様との約束って……」

「そんコトの話だ――ったく、逢引だなんて、色気づいた勘繰りしやがって」

そう言って、師匠は照れ臭そうにほんのりと赤面し、それを聞いたアヤコ様も、恥ずかしそうにうつむいて見せる。


――ある意味、この二人は、この世界で一番有名な恋仲――


歳を補足すると、四十過ぎのおっさんと三十路半ばになった姫様のカンケイは、当時十代の俺でも、痒くなっちまうほどに初心うぶだった。


「――はぁ～っ！、そうかいそうかい！、やぁ～っと！、終わったのかぁ……」

俺は、これも大袈裟に両手を広げて、まだ昇り続けている、朝日を見上げて大きく一息を吐く。

「アンタのトコに、戻されてから、もうすぐ七年。

最初の三年は、あっちこちに連れ回されて――残りの四年は、この小屋の前で、ひたすら毎日、アンタと手合わせ……いい加減、イヤになってきた頃だったから、ようやくだわ、ホント」

俺は、いきなりに伝えられた吉報を素直に喜んで、右手の真剣を、更にダラリと下げた。


「――えっ!?、じゃあ……ソウちゃんは、お城に帰って来るんですか？」

そう、一緒に喜んでくれたのは、アヤコ様の側に控えるヒカリで……アイツは、十七にもなろうとしている、この頃でまで、俺を『ちゃん付け』で呼びやがる。


ヒカリが、そう嬉しそうに、アヤコ様に尋ねると――

「……」

――アヤコ様は、喜び合う俺たちとは真逆な、悲しそうな眼差しを、俺と師匠に向けていた。


「――だぁがなぁ、卒業試験は、まだ、終わってねぇんだわ」

――と、師匠は、また面倒臭そう、後ろ頭を掻きながらそう言って――突如、顔付きを変え、下げたままの刀を振り上げ、俺に向けて突進して来たっ！


「――っ!?」

俺は、咄嗟に、本能的に、右手の真剣を振り上げ、師匠の斬撃を受け止めた。


――だが、先程の斬撃とは……明らかに、違う力の込め方と鋭さ！

一瞬でも、反応が遅れていたら……俺は今頃、袈裟懸けに両断されていたのが確実な一撃だったと言えるっ！


「おいおいっ！、アヤコ様とのコトを、ちょっと茶化したからって……随分と、大人げねぇコトをすんなぁ、アンタもっ！」

その、大人げない一撃をやり過ごそうと、俺は四肢に力を込めながら毒づく。


「――いんや、違う……これが、本当マジの卒業試験だ」

師匠は、息一つ乱さずに、その剛剣を振り下ろしながら、薄っすら笑みを浮べてそう言う。


「――はぁっ?!、試験なんてレベルのヤツじゃ、ねぇ……だろっ！、これぇっ！！」

俺は、懸命に刀身に力を伝え、師匠の凄まじい一撃を捌いて、一旦、どうにか距離を取った。


「――お前、卒業試験の意味……間違えてねぇか？」

師匠は、刀の峰を肩口に置いて、トントンと担ぎながら言った。

「はぁ、はぁ……はぁ？」

俺は、息を整えながら、言葉の意味を一言で問い返す。

「――刀聖門下の、卒業試験ってのはなぁ……」

そこまで言って、師匠は、ニヤッと下卑た笑みをして――

「――刀聖おれに、斬り殺されるってコトなんだよっ！」

――そう、言い淀み無く言い放ったっ！